すぐに心の内から這い出て来たのは、理不尽な救いに対する怒りではなく恐怖だった。
今の今まで抑えつけ、見て見ぬふりをし続けて来た常識が顔を覗かせる。
もはやこの世界に、殺し殺されの世界に慣れ親しんだはずの心が予期せぬ事態に崩れ始める。

「何故だ」

自分の歪な身体だけが輪郭を保った黒の世界。
幾度も魔物と人を喰い続けて来た自分だけの世界で膝を抱える。
声だけが憎たらしいほどに響いた。

「何故だ」

誰に、何が――――意味は。
ただ無意識のままに呟いた言葉は、相も変わらずずっと暗闇の向こうまで響く。
俺の目の前にいる、今の俺の輪郭とそっくりなこいつは何も答えてはくれなかった。

「…………」

ファラオ。
救いが成立した時より、最も俺の肉体と密接に絡みついていたために道連れとして死んだはずの意識がそこにはあった。
だが、いつも通りに、俺の問いには何も答えてはくれなかった。

「――――俺を喰え」

そうすれば楽に、あの偽善者共に救われたこの命を捨てられると思い、命じた。
視線も合わさず、声も荒げず、淡々と命じた。
だがやはりこの物言わぬ『最初の魔物』はピクリとも動かず俺をじっと見つめるだけだった。
それが、腹立たしかった。

「言う事を聞けッ！！」

そのまま不格好に蹴り上げる。
まるで駄々を捏ねる子供のように勢いさえ乗らない下手くそな蹴りに、自分自身が苛立った。
そして、少しだけ体勢を崩しただけでやはり俺を見つめることを止めない、俺に似たナニカ。
無言が、見えない視線が、どこまでも俺を不機嫌にさせる。





白昼夢にも近い光景を脳裏に浮かべ、にっちもさっちもいかない状況に苛立てば、俺の視界には変わらぬ砂の大地が広がっていた。
やがて残っているのかどうか怪しい五感が戻り始め、アゼンダ高地一体に吹く空っ風が肌を叩き、砂の匂いが鼻の奥に通る。
バタバタと小うるさい音を立てて靡く外套――――の切れ端が腰巻に巻かれており、相変わらず俺の醜悪な身体は晒したままだった。

「…………」

包帯でこの身を隠すようになって久方ぶりに、何にも縛られない身体に風を受ける。
本来であれば清々しさの一つでも感じられそうなこの一時であっても、やはり俺の心に渦巻くのは眩しく降り注ぐ陽光とも遥か遠くまで続く青空とも違ったどす黒いものだった。

じゃり、と。

砂場を踏みしめる様な足音と共にヨシュアが俺の背後に立つ。
別に振りかえったわけではない。ただこんな辺鄙なところに足を踏み入れる奴がこいつ以外にいないだけだ。

「気分は？」
「殺されたいのか」

アークを２０前後の青年と断定するのであれば、背後から聞こえたヨシュアの声が年老いた老人のそれのように弱弱しいのは一つの疑問であった。
時を越える。果たしてその力の代償がどれほどのものか。時折せき込んで見せるこの男の身体を思えば――――やはり納得がいかなかった。
残り少ない寿命を削ってまで、何故俺を。

「…………お前は」
「打算がなかったわけではないさ」

打てば響く。
一体俺の何を知っているというのか、と喉から子供のような雑言が出かかったが、やがて歳の甲ということで無理やりに納得して飲み込んだ。
しばしの沈黙。アゼンダ高地に吹く風は、乾いている。

「死が救いとは、思っていない」
「それはお前の考えだ。俺の考えではない」
「君は知らないだけだ。選べなかっただけだ」
「俺は選んだ。選択肢は少なくとも、少なくとも、俺が選んだ道だ」

――――。

「ならば今、君の前にはたくさんの選択肢が転がっている。それでも死を選ぶのか」
「押し付けられた選択肢に興味はない」
「その押し付けられた選択肢を選んできたのが君の生だっただろう」
「ならば望んだ最後を掴み取り、それを横から奪い去った貴様は何だ。死すべき悪か？」

――――。

「…………何故、死を選ぶんだ」

つまるところ、ヨシュアの言いたいことはそれなのだろう。
光の精霊を背に、無情な救いを与えられた瞬間こそ怒りに心が染め上げられたが、目を覚まし茫然とこの景色を眺めていればそんな激情も鳴りを潜めた。
そんな凪いだ心でヨシュアの言葉を聞けば…………道理だった。

勇者として、世界を救う者として動く輩が死を肯定出来ないのは道理なのだ。
それが意味ある死ではなく、無意味な死であるなればなおさら。

誰かを救うために死ぬ。
罪を償うために死ぬ。
世界を守るために死ぬ。

死ぬことを肯定する時、そこにはそれを以って有り余る『理由』が必要なのだろう。
だからこそ、ヨシュアは俺の死を認められない。
数多くの死を、惨たらしい死を見て来ただろうにも関わらず、勇者は意味無き死に慣れない。そこに理由を求めようとする。
人はそれを優しさと言うのかもしれない。人はそれを甘さと言うのかもしれない。

その上で――――彼らは、死を乗り越えて行く。

笑えた。乾いた唇が弧を描く。
やはり俺は、勇者とは一生相容れないのだと思った。

エルクと、ジーンと、ミリルを救い、彼らとの間に感じられた縁を、俺を呼ぶ声と涙と想いによって知ることが出来た。
故に、俺は人間になれた。
俺の望みを事ごとく完遂し、ただ一つの願いを掴み取ることが出来た。

ありとあらゆる願いと、命を犠牲にして。

「今でも、聞こえる」
「何？」

目を閉じる。脳裏に浮かぶのは掌に握ったナイフで首が飛ばされ、悲壮な顔をしながら死んでい命の光景。
手を開く。そこに広がる感触は肉を裂き、血が吹き出、赤に染まった生温かい命の色。
耳を澄ます。聞こえてくるのは俺を化け物と呼ぶ声と、命乞いで喉を枯らせる必死な音。

「人間であることを願ったのならば、叶ったのならば」
「？」

喉が痛い。
手先が震える。
足に力が入らない。

――――心が、それを受け入れることなど俺には。

「無理だ」

罪悪感。
それに耐えきることなど、無理だ。





◆◆◆◆◆





どう足掻いても俺の中に薄らと残る『常識』『良識』そういった記憶は消えなかった。
いくら化け物の振りをしていても、狂った振りをしていても俺の根本はやはりそれなのだ。
真実化け物であればエルク達と縁を結ぶなどという選択肢は選ばなかっただろうし、そもそもプロトとして生きるのであればここまで執着することもなかっただろう。

どんなに壊れていても、俺の記憶の奥底にはそれがある。

心の弱い平凡な人間。事なかれ主義の模範的人間。怠惰な平和を貪っていたはずの、人間。
だからこそ気付かぬふりをする必要があった。気付かぬふりをしたまま死ぬ必要があった。
だがしかし、俺は、生き残ってしまった。
もはや目的を達成し、無意味に生き残り、自由を飽食する立場になったとはいえ、俺の心に安寧など降って沸いてはこなかった。

後ろに何者かの怨みがましい視線を感じ、振り向く。
誰もいない。
何かが俺の足を掴んでいるような気がして、足元を見る。
誰もいない。
耳の奥に俺の名を呼ぶ声がして、はっとする。
誰もいない。

太陽が沈み、月が煌々と照らしだされる深夜。
アゼンダ高地の一角、ひと際大きな岩を背にして、俺は眠ることが出来なかった。
目を閉じることすら――――怖かった。

何故、死なせてくれないのか。
自らの命を絶とうと岩の一角に頭を潰す覚悟でぶつければ、相変わらず俺の不死の身体は再生を始めた。
ならば未だ俺の胸の中で止まっているだろう自壊装置を暴走でもさせようと胸をこじ開ければ、そこには何もなかった。
今更になって俺は、不死の身体を呪った。

また、俺の名を呼ぶ声が聞こえる様な気がする。
怖くなってすぐさま後ろを振り向けば、そこには薄らと光を灯した光の精霊が佇んでいた。
相手が何を言うより先に、俺は何故だと問い質した。
何故死ねないのだと。

「そういうふうに、弄くったからね」

答えを言うつもりはないらしい。
不死の身体はもはや一つの機能として身体に備わっているために納得しないわけでもないが、自壊装置の方はどういうことなのだろうか。
無論俺に秘密でガルアーノが取り付けたために、その詳細を知っているわけではない。
どのように作動してどのように機能しているのか。不死をただの機械で御しているわけではないだろう。

どうあっても死にたい。逃げたい。この声から逃げ出したい。この心から逃れたい。
およそ懇願にも近い想いだった。
闇と相反する光の精霊。それを考えれば、自壊装置という希望を失った俺を消滅できるのはこの光の精霊か、アークか――――ひょっとすれば、グルガか。　
勇者たる光によって末梢されるか、それとも大いなる闇に取り込まれるか。闇の取りこまれ、この心を誰かに染められるのは論外だった。
そんな、死ぬことばかりを考えていれば、光の精霊は口を開いた。

「そんなに死にたい？」
「黙れ」

俺を、俺を生かした奴が何を偉そうに言うのだ。
こいつが、こいつさえ余計なことをしなければ俺は今頃。
ギチリと歯を食いしばり、恐怖の真っただ中にあった心を怒りで染め上げる。

「アークの力になって、最後に世界を救ってくれるんだったら、叶えても」
「世界を救う頃にはアークも貴様らもこの世にはいないだろうが」
「…………そこまで、知っているんだね」

苛立つ。
この世界が救われる方法はただ一つ。ロマリアの裏で暗躍する闇の精霊『暗黒の支配者』などとふざけた名の者を倒すか、封ずるかのどちらか。
そしてそれが出来るのは精霊に祝福されたアークであり…………いや、止めよう。
俺には関係のないことであるし、俺は死にたいのだ。

「君に、可能性を見た」
「五月蠅い」

どいつもこいつも。何故俺に関わる者は世界を救う勇者しかいないのだ。
もしも平凡な人間なら、剣を取ることに躊躇いを持つ人間なら、分かってくれるだろうに。
いや、ガルアーノの下に居た時はたくさん蠢いていたじゃないか。俺と同じ…………。
…………止めよう、こんなこと。

「…………何故君は」

終わらぬ思考に陥れば、光の精霊が心底不思議だと言わんばかりの声調と共に首を傾げた。
世界を司るこの存在がそんな顔をするのが俺には意外で、少しだけ剣呑が下がった。
だが紡がれた言葉は、逆に俺の口を噤んだ。

「助けを求めないんだ？」

――――。

「人は、助け合うものだろう？」

資格がないと言えば楽だった。
だが資格を決めるのは俺ではなく、おそらくは今まで命を奪ってきた者たちが。
うまく頭が働かない。

「それに、罰は与えられるものだ。君が決めるべきものではない」

何だよ。逃げさせてくれないのかよ。
もう、そんな大層な御託じゃないのは知っているだろう？
違うんだよ、もう嫌なんだよ。逃げたいんだよ。
責任とか、罰とか、どうでもいいんだよ。

もう、悩むことすら億劫だ。

だから、誰かに任せる。
俺を殺してくれる誰かに。
そうだ、助けてもらうんだ。





「おい」
「何だい？」

「今の時間軸はいつだ」
「変わってないさ。白い家が崩壊してから一カ月っていったとこか」

「エルク達はどうなってる」
「…………いろいろ、さ」





「シャンテはどこだ」
「ん？」





彼女なら、俺を殺してくれる。
弟の仇である、俺のことを。