今となってはロマリアという大国を盾に世界中を侵し続けている魔物の軍勢ではあるが、だからといって彼ら全てが優秀なわけではない。
政治的な駆け引きなど魔物には出来ないし、自国の人間を養うことなどできるわけもない。
ただ絶望的なまでの暴力を以ってして世界を侵していくだけだった。
しかしガルアーノを含む四将軍の影響や人から魔に堕ちる者の働きによって、この世界における魔物はそれなりにずる賢くなっていた。
人の生活の隙間に潜み、争いや悪意を加速させる。
今となってはガルアーノによるアルディアのロマリアへの属国化、四将軍の一人であるヤグンによるミルマーナとグレイシーヌの戦争など随分とその陰謀も大きくなっている。
ただ悪意を暴にのみ変える魔物にとって、人間達の心を犯すことによる快楽はある種の麻薬のような物なのだろう。
人間の心を飲み込み、そのパーソナリティを奪い、さらなる力を取りこむキメラプロジェクト。
自分の力を底上げし、さらにその麻薬にどっぷり浸かることの出来るキメラは、魔物達にとっても望まれる手段だったと言えよう。
そう、キメラ化した人間は例外なくその魔物によって精神を喰われるはずだった。
基本的に合体直後は微妙に人間としての記憶や意思が残っているが、徐々にその人間は内なる魔を認識していく。
引き摺りこむ様な声と悪意で心を犯していき、身体が取りこまれていき、光の精霊でさえ届かぬ悪意に満たされた時、人間としての感情も意思も消え去る。
自ら力を求めキメラ化を望む人間もいるが、所詮あれは表側だけに意思の残骸が表れているだけ。
力に酔い、充足しているような様子でさえも、見せかけにすぎないものであった。
魔が差すとは言うが。
魔に入り込まれた心は、『例外なく』喰われる。
それが常識であった。
そんな悪魔にとっては旨味のみしか存在しないキメラ機関。
どうしようもないような人間と掛け合わされ、ただの特攻兵器として生み出された魔物にはご愁傷様とし言うしかないが、基本的に魔物側にはデメリットなどない。
例え役立たずの人間が素体だとしても、人の心を侵す過程はこれ以上ない快楽である。
故にキメラ施設として最も先を行く白い家は、魔物たちにとってもそれなりに有名で、焦がれられている節さえみせる楽園だった。
そんな白い家の奥の奥。
最低限の研究者のみが入ることの出来る部屋の中には、他の場所でも見られるような機械の類がごく普通に鎮座している。
パスワード付きの扉やＩＤカードが必要な通路など、いかにも重要そうな印象を持たせつつも、その部屋にあるのはなんら珍しくない実験機械。
人と魔物を掛け合わせるためのそれだった。
もはや見慣れてしまい特に忌避感を持つことも無くなった、病院などで見かける診察台。
その隣には大量の管に通された巨大なカプセルやタンク、そして幾列もの記号が絶えず流れて行くコンピューター。
いかにもこれから実験しますと言うような光景に、どことなくうんざりとしたものを感じさせる。
≪さて……今回の命知らずはどちらさんかねェ？≫
既にその診察台の上に自分の身体を乗せ、俺の視線は眩しすぎる光を落とす照明の方を向いている。
そして周りには幾人か白衣に身を包んだ研究員の姿。
ゴポゴポと気泡を浮かせるカプセルの中の液体が、不気味に胎動していた。
「開始するぞ？」
「やれ」
そんな研究員の内の一人から問われた言葉に、にべも無く返す。
無表情のままに頷いたその研究員は、いつもとなんら変わらぬ調子のままにキーボードをいくらか叩いた。
その瞬間、部屋内を漂わせていた魔の気配が一向に高まり、新たな誕生と快楽を祝福するかのようにその濃度を濃くしていく。
カプセルの中で揺れる紫色の液体が波打ち、どす黒い光を放ち、繋がれた管を通っていく。
その先は俺の身体。
包帯が全て解かれ、所々全身火傷の跡のような腐乱死体のような姿を見せている俺の身体。
透明な管を通っていく紫のソレが俺の身体に届いた時、俺は密かに笑みを浮かべた。
◆◆◆◆◆
その魔物にとって、それは歓喜であった。
ミノタウロスという小鬼のような姿を持ったその魔物にとって、白い家の施設に素材として使われることは歓喜以外の何者でもない。
少々知能が低く、ロマリアの世界征服やら何やらとはまるで無関係でいたこの一介の魔物にとっても、この施設に漂う気配は媚薬のようなものであった。
そこら中に漂う絶望の影。
幾度となく繰り返され、濃くなった血の匂い。
光の届かぬ闇の世界。
あまり細かいことを気にしないオーク属のミノタウロスであっても、この施設の意味を即座に理解出来た。
此処は、俺達の餌場だ、と。
そしてその哀れな餌が眼の前にいる。
全身爛れたまま、とても旨そうとは言えない一人の人間。
どうにも漂わせる匂いが魔物と混じっているような気がするが、それは周りの雰囲気に呑まれた結果だろう。
そんなことはいいから早く喰わせろ。侵させろ。
ミノタウロスの脳は蕩けていた。
既にカプセルの中で純粋な力と悪意に変わっているミノタウロスは、その逸る気を抑えきれずして暴れ回った。
ガタガタと機材を揺らし、液体を発光させ、自らの悪意を部屋全体に広がらせる。
そうして我慢できない様を見せていれば、その餌と繋がる管が一斉にその門を開けた。
口さえなくとも雄たけびを上げる様にして勢いよく流れ込む魔物の意思。
見た目こそただの気味の悪い液体ではあるが、あれは意志であり、悪意であり、そして邪悪な力であった。
これよりこのどす黒い意思がこの餌を侵し、喰らう。
その液体が餌の身体の中に辿り着いた時、ミノタウロスの悪意は頂点を突いた。
掻き回す様にこの餌の心の中を這いまわり、その精神の壁すら壊し、中へ中へと進んでいく。
しかしミノタウロスはその高揚の中でも徐々に妙な違和感に気付いていく。
何やら心を取り巻く全てがどうにも仄暗い。
人間ならばもっとその心は脆弱で、明るくて、もっと旨そうなはずだ。
悪意となって忌避されるはずの自分が、無数の触手に這いまわられるかのような嫌悪感を抱いている。
そんな闇の住人であるはずの魔物が分不相応な違和感を感じた時。
ミノタウロスは、その心の奥底で一つの真っ黒な何かを見た。
見惚れるほどに濁り切った黒。
≪よう≫
≪ようこそ≫
≪来たりて≫
いつのまにかミノタウロスを取り巻く環境は一変しており、小柄でありながらも筋肉質な身体が彼には戻っていた。
元々の身体は橙色の硬化した肌と、申し訳程度に下半身を覆う薄い腰巻。
そしてその腰にはボロボロの手斧。
完全にミノタウロスは自分の身体を取り戻していた。
そんな彼を漆黒の闇の中で出迎える三つの影。
背景と混ざってしまいそうな身体をしているというのに、その影達が漂わせる気配は、やけにはっきりとした輪郭を感じさせる。
人間が着ているようなワイシャツとスラックス。
名称こそミノタウロスには分からないが、その影三つはどれも同じ人間の青年のような輪郭を持ち、尚かつその顔には部品の持たないのっぺらぼうを浮かべている。
≪ココハドコダ？≫
ミノタウロスが問えば、三つの同じ影はクスクスと笑い始める。
声こそどれもが違うのと言うのに、手を口に当て馬鹿にしたような笑いはそのどれもが変わらない。
むしろ鏡映しのように全く同じの動きを見せる気味の悪いものだった。
≪エサハ……ニンゲンハドコダ！？≫
知能が低いとはいえ、眼の前の異常にミノタウロスは腰から手斧を抜き放つなり叫び声を上げた。
闇の広がる空間で反響する自らの勇ましい声。
それが震えていることにミノタウロスは気付かない。
やがてその反響して木霊する自らの声が鳴り止んだ時、ミノタウロスの前にはいつのまにか三つの影とは違うもう一人の青年が佇んでいた。
他の影と違うところは、その顔がどうしようもないほどの黒に塗りつぶされていること。
色ではない。
それは、ミノタウロスが今まで見たことも無い様な闇だった。
≪ア、 アァ、ォオ≫
言葉になっていない声がミノタウロスの牙だらけの口から漏れた。
後ずさるように眼の前のわけのわからぬ存在から距離を取ろうとして、尻持ちをつく。
ナンダコレハ。ナンダコイツハ。
やがてその存在が手をこちらに伸ばしてきた時、ミノタウロスの頭に妙なものが入り込んできた。
それは記憶。
心を同じ場所に置いた故に起こる記憶の流入。
本来であれば餌である人間を侵すために利用するであろう、その人間の心。
見たことも無い様な世界。
あり得るはずもない世界。
交わることなどない世界。
その記憶が、知識が、世界が。
ミノタウロスの悪意を侵す。
本来は狂喜乱舞するはずの魔物が、その全てに侵されつくしている。
≪お、お、お。これはいけるか？≫
≪ふん……ここまでは誰でも可能な域だろう≫
奥にいた影の内の二つが何かを言った。
だがミノタウロスには届かない。
今彼は必死なのだ。
この餌に呑まれないように必死なのだ。
しかしこのミノタウロスは存外タフで、強くて、中々に位の高い魔物らしい。
記憶の混同が終わり、その全てを理解した時、ミノタウロスは荒い吐息を吐きながら獰猛な笑みを浮かべた。
這いつくばったまま眼の前にいる青年を見上げれば、それがクドーと言う名の精神を持つ人間だと気付くことが出来た。
まだ上澄みまでしか同化出来ていないというのに、ミノタウロスは笑ってしまった。
アークザラッドという知識。
キメラとして極限にまで改造されたこの男の身体。
圧倒的な力。
それを眼の前にして、未だクドーの心の根源に触れぬまま、未だ彼は自分の餌であると思ってしまった。
≪あー……こりゃ駄目だ≫
≪眼の前の餌に釣られるなど愚かな≫
≪失望≫
もはや三つの影が語る言葉など聞こえない。
眼の前にはあまりにも美味しい餌がある。
いや餌ではない。これは料理だ。
一級の材料と料理人によって創り出された極上の料理だ。
もはや止まることなど出来ない。
我慢することなどあり得ない。
ぼたぼたと涎を垂らしながらよろけるようにして立ちあがったミノタウロスは、雄たけびを上げながら眼の前の青年に襲いかかった。
そして――――その青年によって、ミノタウロスは頭から喰われた。
◆◆◆◆◆
眼の前でさも当たり前のようにミノタウロスを喰らっているクドーの姿を見ながら、シャドウは一人ため息を吐いた。
眼の前の異常すらはっきりと理解出来ない馬鹿さ加減、眼の前にぶら下げられた餌に飛び付く馬鹿さ加減、クドーに敵うと思っている馬鹿さ加減。
どれをとっても眼の前でバラバラになっているミノタウロスは失笑モノだった。
無論ここはクドーの心象世界。
何一つモノが見当たらないただの真っ黒の空間ではあるが、原作におけるエルクの心象世界を考えれば何か面白い光景があるわけでもないのだろう。
ただ居座るだけでは面白くも無い空間ではあるが、クドーの心に直に触れることが出来る彼らにはこれ以上ないご褒美であった。
そう、シャドウ達はクドーに心酔している。
死ねと言われれば喜んで死ぬのだろう。
喰わせろと言われれば喜んで自分の身体を差し出すだろう。
何を言われても、自分達の心は宿主に囚われている。
シャドウから見ればアークザラッドと呼ばれるこの世界の知識も、違う世界があるいう事実もどうでもいい餌であった。
自らも同じようにクドーをただの餌として見、今眼の前で餌食になっているミノタウロスのようにひざまづいたあの日。
今まで魔物にとって人間はただの餌だと思っていたあの日。
ただクドーという男に自分の心を粉々に壊された。
魔物が英雄によって打ち滅ぼされる。
ただ単なる力の問題であれば人間が魔物を凌駕する事実はシャドウにも理解出来る。
だが彼の宿主はそんな事実とはまるで枠外の存在だった。
この世の善悪も、優劣も、何もかもをその狂気で以って飲み込む。
それを理解した時シャドウは、いや、アヌビスもファラオもクドーの下僕となった。
ただ一つの目的のために悪も正義も自分も世界も歪め、ただひたすら終点まで駆け抜けるその意思に、彼らは取りこまれた。
脆弱な世界の人間であったからこそ。
悪意ある存在など知らぬ世界の人間であったからこそ。
何一つ力の持たぬ人間であったからこそ。
『人間』であることに執着してひたすら足掻くその心。
人間であるためならば、何を捨てても構わない。
人間であるためならば、人間であることを捨てても構わない。
最後の最後に、人間であったならそれでいい。
エルク達の救いを以って自らを人間と定めるクドーにとって、この世界の悪意たる魔物などただの餌に過ぎなかった。
単純に魔物と人間とで悪と善が区分されているこの世界の者では気付きにくい、人間の悪意と狂気。
それを極限にまで濃くしたクドーに触れれば、シャドウたちにとってそれは一つの畏怖であり敬意を向ける存在に他ならない。
口の周りを血で濡らし、真っ黒な顔の中に赤黒い瞳を光らせるクドー。
眼の前の光景に、シャドウは素直にその身体を震わせた。
人間ほど恐ろしいものはいない。
◆◆◆◆◆
新たな魔物の補給。
いや、度重なるエルク達との戦いで幾らか浪費した命を蓄えるために行った合体は不具合なく完了し、俺はとある場所に赴いていた。
白い家の武器保管室手前。
今はエルク達と戦わせるために少しばかり大広間の方に移動したガルムヘッドの保管室だった。
ただミリルの棺桶として存在して時よりもいくらか整備された様子が見て取れ、これをそのままエルク達にぶつけるというガルアーノの作戦が見とれる。
原作ではミリルの身体は別室に宛がわれ、そこからコンピューターを介した遠隔操作でこの鉄くずを動かしていたはずだが……。
巨大な人型の上半身を見せるガルムヘッドの頭部を見上げれば、其処にはタンクの中に横たわるミリルの姿があった。
あの頃より意識を取り戻していないはずだというのに、身体強化とその類の補助でそこらの少女と変わらぬ身体にまで成長し、その容姿はリーザと少しだけ似た金髪の美少女。
衣服こそ入院患者の着る様な素っ気ないものだが、きちんとしたものを身に付ければそのあどけないものを残す容姿はさらに可憐さを増すのだろう。
どこか童顔を残すエルク。男子とは思えぬほどの美系なジーン。眼を覚ませば天真爛漫な姿を見せるだろうミリル。
さすがにここまで容姿の優れた者が揃うと、少しだけ嫉妬してしまいそうになる。
そう、その彼らが揃う瞬間を夢想する。
願うのは二つ。
眼を覚ましてくれ。
その身に宿る魔の悪意に負けないでくれ。
俺にはどうすることも出来なかった。
この五年間、幾度も声をミリルに掛けるも、彼女はその意識を目覚めさせてはくれなかった。
エルクがこの白い家から脱走し、ジーンをヴィルマーに預けることに成功した後もここに俺が残った理由はそれ。
わざわざ原作になぞらせなくとも、さっさと残ったミリルを連れて逃げればよかった。
だが出来ない。
ミリルが、俺の言葉に応えてくれない。
こんなにも彼女達のことを思い、身をこんな醜悪なものにまで落しても尚、俺は彼女を救う事は出来ない。
エルクはミリルの手引きによって救われ、ジーンの救出はヴィルマーにほぼ丸投げ。
重要なミリルは未だガルムヘッドの中で眠ったまま。
俺はいつだって自分の手で誰かを救う事は出来ず、誰かの手に委ねるだけだった。
――――英雄たちの手に。
そして最後の最後までそれは変わらない。
ようやく白い家に舞台を移し、やがてやってくるエルクとジーンが彼女の眼を覚ましてくれるだろう。
その戦いの中で改造されてガルアーノに操られるミリルも、エルク達と培った絆の中で自ら魔を打ち払うのだろう。
そういう、流れだ。
どいつも、こいつも、英雄ばかり。
鉄臭い倉庫の中でガルムヘッドを見上げ、思う。
俺は一体何をしてきた？
俺は一体誰を救えたのだ？
この手で出来たのは、いつだって誰かの命と希望を絶つことだけだった。
「クドー。ガルアーノ様がお呼びだ……どうやらサンプルたちがこちらに辿り着くらしい」
くだらない自己嫌悪に陥れば、やがて俺の背後から声をかけたのは先ほど魔物との合体を担当していた研究員だった。
サンプルと呼ぶ声。
エルク達をサンプルと呼ぶその言葉。
俺は内に燻る惨めな感情と共にその研究員の頭を力いっぱいに殴りつけた。
びしゃりと何かが破裂する音を耳にしながら、生温かいものを感じる俺の右手。
そのまま崩れる様にしてその研究員は床に転がり、動かなくなった。
所詮そこらにいる非戦闘員の一人。いや、中身は堕ちた人間か。
もうすぐ崩壊を迎える白い家の者など、一人や二人死んだところで気にしない。
ガルアーノには適当に気が昂ぶっていたなどと言えばいいだろう。
そうだ。
気が昂ぶっている。
ようやく、俺は人間になれる。
――――最後だ。行こう。