けたたましく響き渡る風切り音とエンジンの唸り声。
ヴィルマーの突貫修理の甲斐もあってか、エルク達の頭上でプロペラを回すヒエンには傷一つない新品そのものの姿を披露していた。
南国然りの快晴と暖かい風を受けてエンジンを回すその姿は、本体に描かれたペイントのせいもあってか、随分と勇ましい。
そんなヒエンの前にエルク達は集まっていた。
見送る形でそれを見上げるヴィルマーと、少しだけ瞳に涙を浮かべたリア。
やはりというべきかその泣き顔を見せられると、既に運転席の隣に座っているジーンの心は痛んでしまう。
せめて自分だけは清々しい笑顔を向けてやろうと思うジーンであったが、常日頃浮かべているニヒルな笑みも今日ばかりは出来そうもなかった。
「ジーン！」
「心配すんな、爺さん！ 絶対帰ってくる！」
既に回っているエンジン音のせいでか、ヴィルマーとジーンの交わす声も自然と大きくなった。
耳にズシンと残る重低音のエンジンの向こう側で、互いの耳に残る決意の言葉。
どことなくヴィルマーは一度だけ心配そうな表情を浮かべ、やがてフッと笑ってジーンを見上げた。
「リア！ お兄ちゃんな！ ちょっと友達助けてくる！」
「うぅ～……」
「後でそいつらにも紹介してやるんだぜ！ 俺の妹は世界一かわいい女の子だってな！」
「ホント！？」
「約束だ！ そいつらも全部助けて！ 俺もここに戻ってきて！ また一緒に遊ぼう！」
ジーンの浮かべたそれは軽薄そうなそれではない。
何一つ混じり気のない純粋な笑顔。
優しく、勇ましく、清々しいほどに。
その女性とも見えるほどに整った顔に映えるそれに、リアもまた太陽のような笑顔で頷いた。
笑顔ばかり。
これよりジーンが向かうのは、失った過去を取り戻すための戦い。
一筋縄ではいかず、既に悲劇の陰りを見せている厳しい戦い。
それでも彼らの顔に悲観めいたものは何一つない。
「爺さん！ リアを頼むっ！」
「勿論じゃ！ 一段落したら必ず戻ってこい！ ただ待ってるだけはワシの柄じゃないんでな！」
一体何を企んでいるのか。
エルクの操作によってゆっくりと浮かびあがったヒエンの下で、ヴィルマーは何やらかけていた眼鏡を光らせるような『マッド』めいたものを見せた。
ジーンが連想したのは昨日のヴィルマーが行っていた作業の一場面。
『ポンコツ』なはずのアレをにやにやしながら弄くっているヴィルマーの姿だった。
「おい、ジーン。博士のアレ、何だ。なんかこえーぞ」
「何だか最初話した時と比べると、ヴィルマーさん、何だか楽しそうだよね」
「ははは。今は気にしなくていいさ」
若干冷や汗のようなものを額に浮かべたエルクとリーザに、苦笑いで返すジーン。
既に眼下で見送ってくれるヴィルマーとリアの姿は豆粒のように小さくなり、徐々にヤゴス島の全体も見られるほどに離れていた。
記憶を失ってから一度も出ることがなかった小さな世界。
ただ平和を享受し、悲しい過去から逃げ続けた閉じた楽園。
「…………」
「名残惜しい？」
「まさか。すぐに帰ってこれるさ。絶対に、な」
リーザの問いかけにジーンはやはり満面の笑みを返し、胸を張るのだった。
◆◆◆◆◆
東アルディアという大陸において主要な街として挙げられるのは、大体にしてプロディアスとインディゴスの二都市だろうか。
魔物という存在が人間の営みに近しい所に存在するこの世界では、小さな集合体を作ったところですぐにそういった『人間の敵』に滅ぼされるのが常だろう。
故に街自体はプロディアスを見て分かるように巨大ではあるが、数自体はそう多いわけではないのである。
アルディア飛行場、ガルアーノ市長によるロマリアとの貿易、ハンターズギルド発足の都市。
様々な要因が重なり合って大きくなったプロディアスと比べれば、インディゴスはどうしてもその華やかさに差が出てしまう。
少ない街灯。道行く人々の少なさ。道路上を飛ばされる新聞紙。寂れたアパート群。
プロディアスとインディゴス。
その差は往々にして貧富の差というものがあるのだろう。
といっても別段日々の暮らしをひもじく過ごしているわけでもなく、都市間における貧富の差など気にすることでもない。
他大陸のそれらと比べれば、アルディアという国自体がそれなりに恵まれている国なのであり、世界的にも発展している国なのである。
無論、軍事国家として暴走めいたものを続けるロマリアとは比べ物にならないのだが。
「おおー……おおー……」
そんなアルディアという国から見れば寂れているはずのインディゴスの街に、頻りに視線を彷徨わせる『お上りさん』の姿があった。
銀色の髪を都会の汚れた空気に靡かせ、どこかで見たような枯れ草色の外套を羽織った美系の男子。
その銀髪の少年の後ろでは、ややうんざりしたような表情を浮かべたもう一人の少年がぶつぶつと文句を垂らしながらついてきていた。
「おおっ？ ……おおー」
「…………ちっ」
我慢できずに舌打ちを鳴らしてしまったのはエルク。
眼に入るもの全てに好奇心を抱き、しきりに感嘆の言葉を漏らしているのはジーンだった。
仕方がない話なのかもしれない。
何せジーンの記憶の始まりはあの殺風景な白い家なのであり、それから先は文明の利器が少なすぎる孤島で培われたもの。
研究者であるヴィルマーという父の下で暮らしているせいもあってか、他の島民よりはそういった文明に触れる機会はあっても、所詮は知識。
実際にその目で見、その手で触れ、その世界に身を置いた経験はない。
故にこうやって田舎者丸出しでインディゴスの街を歩き回ってしまうのも仕方がないことなのだろう。
それに付き合わされているエルクにとってはたまったものではないが。
人の視線が多いプロディアスではなく、外に出ている住民も少ないインディゴスだったことが唯一の救いだった。
「ん？ 何やってんだ、あれ」
「……また宝石泥棒でも入ったんじゃねーのか？ あの店、よく狙われてんだよ」
そんなジーンがショーウィンドウの並ぶ店を指させば、そこには何やら仰々しい警官やらテープやらが張られた『いかにも』な光景があった。
インディゴスに唯一存在する宝石店故か、エルクの言う通りにその店はとにかく金目の物を狙う泥棒に付け狙われている。
ハンターであるエルクも何度かその防衛の依頼を受けたことがあるのだが……。
ごたごたとしているその有様を見るなり、エルクは深く深くため息をついた。
確かにハンターとしては金を稼げる絶好のチャンスというかカモではあるのだが、こうも何度も何度も被害にあっては呆れてしまう。
ネックレスや指輪やらで着飾った眼に痛い店長が、甲高い声を上げながらギルドの受付で喚き散らしている光景すらエルクは連想出来た。
「泥棒ねぇ」
「あれか、やっぱあんな小さな島で悪さを企む奴なんていないか？」
「いやいや、たまーに食い物を盗もうとする奴はいたけど、ちょっとのお叱りと罰を受けてはいおしまいって感じだった」
「……ハンターも必要なさそうだな」
平和ボケと言っていいのか悪いのか。
ジーンの言葉に何とも言えない様を感じ取ったエルクは、ただぼんやりと未だに警官たちでごった返している宝石店の入り口を眺めていた。
と、しばしジーンと揃って見ていれば、その宝石店より草臥れた土色のコートを着た中年の男が焦燥した面持ちで出てきた。
「げっ、あれは……」
「知り合いか？」
その姿に眉を顰めたのはエルク。
当然のようにジーンは首を傾げるだけだったが、その中年の男も此方に気付いたのか、しかめっ面を浮かべていた。
互いに苦虫を噛み潰したような、不倶戴天の敵を見つけた様な。
やがてのしのしと此方へ近づいてくる中年の男に、エルクは分かりやすいまでの嫌悪感と共にやれやれと頭を振った。
「戻っていたのか、炎使い」
「戻ってきちゃ悪いか」
「フン……貴様のようなゴロツキなどいない方がマシだ」
開口一番に吐いた言葉は互いに痛烈。
宝石店から出てきたという事は警察関係のものであるということはジーンにも理解出来たが、その物言いは少々その職業に似つかわしくない。
エルクのことだ、どうせ生意気の一つでも言ったんだろうななどとジーンは一人で結論付けた。
「リゼッティ警部。こう何度も宝石泥棒に出し抜かれるってのもどうなんだろうな？」
「きちんとした捜査や捕獲を念頭に置かず、好き勝手力づくで解決しようとするお前らが蔓延るからこうなるというのがわからんのか」
「おいおい、自分達の『怠慢』を俺たちのせいにしてもらっちゃ困る」
「……くだらん言葉ばかり覚えおって」
エルクの言葉に、リゼッティと呼ばれた男はそのいかつい顔をさらに顰め、しばしの間二人は睨みあっていた。
事情を知らないジーンは蚊帳の外。
知らないとは言うものの、なんだか二人は似たもの同士なような気がしてならないジーンだった。
「あー、リゼッティ警部でしたっけ？」
「……エルク。こいつは？」
「知り合いのジーンだ。言っとくがハンターじゃねーからな？」
「フン。貴様の知り合いなど碌な奴じゃないんだろうな？」
「何だと？」
「あーもー！ 煽らない煽らない。あとエルク。知り合いなんて言わずに友達って言ってくれなきゃ泣いちまうぜ？」
なんとか場を和まそうと少しだけわざとらしく笑ってみれば、エルクはジーンの言葉に少しだけ恥ずかしそうにしたままそっぽを向いてしまった。
別に友達などと言って紹介することくらい何のことでもないはずなのだが、彼にとっては中々に困難なことらしい。
少年らしいその反応にリゼッティも毒気を抜かれたのか、自分を落ち着かせるように一度息を吐き、ジーンを真正面から捉えた。
「で、何かね？」
「いや、宝石泥棒っていうにはちょっと物々しすぎやしませんかね？ 何だか汚れた空気の中に血の匂いも混じってるんですが」
「……おいエルク。こいつも一般人じゃないな？」
「ノーコメントだ。どっちにしろアンタらの世話になるようなことじゃねーよ」
文明の、純粋な自然に長く囲まれて生きてきたジーンにとっては、別段そこまで言われるようなことではない。
風の精霊に愛された異能を以って白い家へと連れ去られた彼には、街中を流れる風の中に鉄錆びた血生臭いものが紛れていることに気付いていた。
文明の進んだ都市へと来たせいで、やや嗅覚が過敏になっている具合もあるのだが。
もしもパンディットがここに居れば、すぐにこの異変に気が付くだろう。
「あ、でも宝石泥棒って言うからにはナイフとか持ってる強盗紛いだったり？」
「エルク。お前らがここに戻ってきて何日目だ」
「一々俺に話を振るなよ……今日戻ってきたばっかりだ」
「ふむ……」
軽めの調子で質問していくジーンだったが、それに対してリゼッティは次第にその顔色を険しいものへと変えていく。
エルクの投げ遣りな答えを聞いた時には、既に顔つきは警部のそれに戻っていた。
しばし顎をなぞりながら思案していたリゼッティは、その鋭い瞳を湛えた表情のまま話し始めた。
「ここ最近アルディアでは『血溜まり』という名の殺人鬼が暴れ回っている」
「血溜まり？」
「床一面に被害者の血をぶちまけることからそう名づけられただけでな。未だその姿も顔も見た奴がいない、のだが」
「……こわー。もしかして其処の宝石店でとうとう捕まったとかそういう話で？」
「いや」
どことなく怒りを腹に溜めた様な低い声を絞り出したリゼッティに、エルクは職業柄聞き耳を立てる他なかった。
そんなあざといエルクの様子など気にかけることなく、リゼッティは続々とその詳細を話し始めて行く。
彼ら警察側も捜査の手詰まりというものを感じているのかもしれない。
「今まで顔も見せなかった奴が、堂々白昼の店内に押し入り、強盗を企てることもなく、一人の客を殺害した」
「模倣犯、ってわけじゃねーな」
「ナイフでその客の心臓を一刺し。魔法か何かは知らんが、それと同時に身体の内側から爆発するようにその身体が破裂したらしい」
「うわぁ……」
その有様を連想してか、ジーンは声を漏らした。
戦闘事に慣れているとはいえ、さすがにそのような猟奇的な光景には慣れているはずもない。
「しかも血溜まりはその他の客に向けてこのインディゴスにしばらく滞在すると抜かしやがった」
「……それでアンタらが躍起になってんのか」
「今は目撃者たちにも口止めさせているが……街を見ただろう？ もうすっかりゴーストタウンだ」
「前からこんなもんじゃなかったか？ インディゴスって」
久々に戻ってきたエルクの感覚が鈍ったのか、ジーンの田舎者丸出しの様子が流されるこの街の雰囲気は、常のものではなかった。
多くの目撃者に見られた故か、人の口に戸を立てられるわけもなく、インディゴスの人々はその話を怖がって引き籠ってしまっている。
ともすればリゼッティの機嫌の悪さも当然の話なのだろう。
その機嫌の悪さとエルクとの仲の悪さが関係しているかどうかは別だが。
「外套や衣服の下に見えた素肌をくすんだ包帯に包んだ異常者だ。火傷なのかは知らんが、今頃ハンターの手配書にも似顔絵は描かれているだろう」
「アンタにしては珍しいな。俺にそんなことを教えるなんて」
「…………」
エルクの言葉にしばしリゼッティは押し黙ってしまう。
そんな彼の様子に、ジーンは余計なことを言わなければいいのに、などとエルクのわき腹を小突いていた。
そしてやがて怒りを噛み殺したようにしてリゼッティはゆっくりと口を開いた。
「俺はな、インディゴスだろうがプロディアスだろうが、あんな殺人鬼が存在するなど許せん。警部という立場を差し引いてもな」
「…………」
「だが既に何人も殺している殺人鬼に真正面から挑み、部下を捨てる様な愚行に走るほど青臭いつもりもない」
「だからハンターの力を借りるってか？」
エルクは腕組みをしたままに聞き返す。
相変わらず此方に滲み出ている様なリゼッティの嫌悪感を感じているエルクだったが、何故か搾り取るように言葉を連ねる彼を悪くないとも思えていた。
「……平和を守るためなら手段は問わん。そういうことだ」
「口止めとか言ってるわりに俺らにペラペラ喋ってたのはそういうことか」
「……好きに捉えるといい」
その言葉を最後に、リゼッティは二人に背を向けたまま再び宝石店の中へと帰っていってしまっていた。
相も変わらず汚れた風が流れるインディゴスの一角に取り残された二人は、何とも言えないような感覚に陥り、顔を見合した。
「……都会って物騒だな」
「ポンコツを掘りにモンスターの巣に向かう研究者よりはマシだと思うけどな」
「ははは……で、どうすんの？」
苦笑いを浮かべたままのジーンに聞かれたエルクは、しばし悩むようにした唸った。
そもそも彼らが此処に戻ってきた目的とはまるで関係のない話だ。
確かにハンターとして、ヒトとしてそういった問題を解決したいという心はエルクにも、ハンターでないジーンにもある。
しかしそれに時間を割く余裕が彼らにあるかと言われれば微妙な話なのであって。
そもそも実際の話、これからどのようにして動くのかエルク達は相談すらしていなかった。
今、ジーンとこの街をぶらついているのも、作戦会議という名の夕食の準備をすべく食料の買い出しに来ているだけなのだ。
今頃彼らのアジトであるシュウのアパートでは、エプロンをしたリーザが腕まくりをしたまま今か今かと食材の到着を待っているだろう。
「大体やることっていったらガルアーノの居場所と、シュウ、だっけか？」
「ああ。とにかく情報を集めなきゃな……こういうことはシュウに任せたんだけどな」
「お前、そういう細かいとこ下手そうだもんなぁ」
「うるせー」
宝石店を横目に本来の目的を果たすべき食料品店へと足を向けた二人。
ズンズンとジーンを放っておきながら歩いていくエルクと、それを慌てて追うジーン。
ゴーストタウン化してしまっているインディゴスの雰囲気に似使わぬ、何とも和やかな空気。
しかしその一部始終を路地裏の影から見詰める一つの人影があったことに、二人は気が付かない。
やがてその影は路地裏の奥へと消えて行く。
路地裏に似合わぬ、深く鮮やかな蒼の影だった。