「どういうことよ！」
相も変わらず謀を企むにはうってつけの廃屋内で、その寂れた場所に似合わぬ青いドレスに身を包んだ美女が声を荒げた。
俺への怒りを隠すことなく、目の前に申し訳程度に存在しているテーブルを力強く叩きつける。
眼に宿るのは憤怒。常は妖艶であるだろう整った顔を歪ませる様は、否が応でもその感情を思い知らせた。
罪悪感があるかどうかすら、俺にはもう分からない。
そこに疑問を抱くことが出来るから、ひょっとすれば俺はまだ人間で居られているのかもしれない。
詮無い思考だ。
「私はっ、私は言われた通りにエルク達をっ……」
「そこに疑問を挟む余地はない。が、いつ私がすぐさま弟を解放すると約束した？」
「なっ……」
「勘違いするな。お前の要望を受ける義理などこちらにない。お前は、命知らずにもガルアーノ様の周りを嗅ぎ回った排除される者でしかない」
善などそこにはない。
俺の言葉は一字一句違わず悪が語るもので、それでも折れずに言葉を連ねようとするシャンテとの差に無意識に失笑が漏れた。
詫びも、贖罪も、裁きも、俺は求めていない。
「だが次の命令をこなせるならばあるいは」
「くっ……約束しなさい。それをこなせばアルを返してくれると」
「何度言わせるつもりだ。お前にそんな権利など……いや、権利はあるのか？」
「何ですって？」
「正当性も、権利もお前にはある。だが私達はそれを理解せぬ集団なだけだ」
「…………外道」
――――さて、もはやそんな言葉に心を迷わせるのにも飽いた。
その殺意を俺に向けるシャンテに今回の命令を事細かに説明する。
無論、その流れは本来の物語の流れを踏襲する形ではあるのだが。
ガルアーノの企みに合わせる形で彼らを誘導するには、少々のアレンジが必要だろう。
本来であればキメラ化したジーンが現れ、シャンテによってエルク達はガルアーノの館に誘われる。
無論ガルアーノなど居るわけもなく、その場でジーンが死に、贖罪と復讐にためにシャンテが勇者の一人となる。
随分と阿呆な話だ。
そもそもあの流れにおけるガルアーノの行動は、全てエルク達に対する執拗な嫌がらせによる様なものに過ぎない。
友と友を戦わせ、一人の女を道化にし、その舞台を眺める醜悪な客。
不安や絶望を煽り、闇に落そうとするその所業は闇に蠢くものに違いないとはいえ、そんなものに愉悦を求めるのは下の下、三流のすることだろう。
どちらにせよ、そんなくだらぬ趣向があるために俺が付け入る隙があるというもの。
ガルアーノの目的は、エルク達を白い家に誘き寄せること。
先日における献策にて、決戦の地へと役者を集める道を繋げることには成功している。
すなわち、こんな場所で余計な劇などおっぱじめる意味などない。
さっさとエルク達に手紙の一つでも寄こして白い家の場所でも教えてやればいいのだ。
≪つまんねェ。つまんねェぞ大将≫
心の言葉は無視。そもそも面白い面白くないで俺が動いているわけではない。
しかしある程度の舞台を整えねばならないという懸念はある。
シャンテがエルク達と共に進まねばならないという本来の流れがあるから。
白い家へと続く西アルディアのサルバ砂漠か、それともかえらずの森か。
そこを突破して白い家に来るとしても、研究所内で待ち受けるモンスターやキメラを撃退するには彼女の力がエルク達には不可欠だろう。
ガルアーノを筆頭とする下らない魔物たちの眼には止まらないであろう彼女の力。
傷を治し、魂を浄化させ、犠牲の名の下に行われる癒しの力。
その異能の方向性故にガルアーノの眼に止まらなかったシャンテ。
闇ではなく光に生きる彼女であるからこそ、エルク達にとってその存在は大きな力になるだろう。
「故に……」
「……？」
「いや、何でもない」
俺から発せられる命令を待ち、表に出ていた怒りを腹の底に収めつつあったシャンテは、俺の言葉に怪訝そうに首を傾げた。
暗がりの中でもその妙齢の美女たる美しさは損なわれない。
蝋台の光によってぼんやりと照らされるその顔に、動きに、どこかしら抱擁感を思わせる母たる影を見せるのは幻覚か。
――――これほど憎しみの瞳を向けられているというのに。
≪彼女もまた≫
ああ、分かっている。
◆◆◆◆◆
鉄を叩くような小気味よい金属音が響き渡る様に続いていく。
時に何かを削る様な音と共に鳴る、火花が散るような弾ける音。
ヒエンの修理という行程において響くこれらの音は、上階で眠るジーンやリアにとっては少々鬱陶しすぎるものであった。
といってもそんな喧しい音を度々研究のために立ててしまうヴィルマーの下で暮らす彼らには、ある程度慣れている節があった。
現にリアは未だベッドの中でクマのぬいぐるみを抱きしめながらも口元から涎を垂らしている。
黒服達の来襲という恐怖を味わっているにも拘らず、その寝顔は中々に図太いものを感じさせるのかもしれない。
無論ジーンも、とは言いたいところであったが、今現在彼は修理に汗水を流すヴィルマーを眺めながら、ぼんやりと作業机の上に腰かけていた。
ヒエンの置かれる大部屋に響く音など気にも留めず、その視線は、意識は全く違う世界に飛んでいるようにも見える。
心此処に在らず。
その隣では、ヴィルマーがヒエンの修理のために拵えた設計図とにらめっこをしながらエルクがうんうんと唸っていた。
「これでも持ち主のつもりだったんだが……さっぱりわかんねーな」
ヒエンを駆り、その操縦方法を習ってからそれなりに乗りこなしてきたはずの愛機が描かれた設計図。
所々のパーツやら何やらはなんとか理解出来ても、ヴィルマーが描いたその設計図をエルクが理解することは出来なかった。
ヴィルマーが天才なのか。それともエルクがあれなのか。
眉を顰めながら設計図と睨みあうことを諦めたエルク。
彼がヴィルマーの方に視線を向ければ、リーザが差し入れと称してサンドイッチやらコーヒーやらを手渡していた。
苦笑しつつもそれに被りつくヴィルマー。
随分とこの島に来た時に抱いた第一印象とはまるで違っている。
エルクはその姿にどことなくヒエンの世話を任せているビビガのことを重ねた。
「博士も機械オタクとかいうんじゃねーだろーなぁ？」
「…………」
「なぁ、ジーン」
「……ああ、そうだな」
別に応えなくてもいい、何でもない話のはずだった。
そのまま無視されてもそれでいいし、いつものように軽口を叩かれてもエルクに怒る気などなかった。
既に互いに消失していた記憶は戻り、空白だった５年の月日を埋める様にして言葉を交わすことだって望めたはずだった。
自分の話を聞いているのか、聞いていないのか。
生返事を返すジーンに、エルクは開きかけた口を真一文字に閉じ、再び修理作業へと戻ったヴィルマーに視線を戻した。
互いに向ける視線の先は同じだと言うのに、二人が見ているモノはまるで違う。
ただエルクに出来ることは待つことだけだった。
「…………」
「…………」
沈黙。相も変わらず沈黙。
心此処に在らずとは言うものの、ジーンの深緑の瞳には虚ろなものも失意のものも浮かんではいなかった。
ただそこにあったのは、戸惑い。
そして決意を逸らせるような焦り。
既に記憶を取り戻したジーンではあるが、彼にはこのまま島でのんびりとエルクの動向に祈りを捧げるという選択肢など存在しなかった。
幸か不幸か自分にはエルクと共に闘う力があり、救うべき縁があり、それらに負けない強固な意志すらも存在した。
ぼんやりとしている暇などない。
今すぐにヒエンの修理を手伝い、そのままアルディアに乗りこんでガルアーノの顔面に剣を叩きこんでやってもいいほどだった。
しかし、空白の５年は長過ぎた。
エルクのように戦いという血生臭いものに近い生活を常とするハンターとして生きたのではない。
平和な島の、優しい家族の下、充実した生活を堪能してきた。
しかし自分の失った過去は、この長閑な島に似合わぬ壮絶なものであり――――。
（俺は……戦えるのか？）
実力に疑問を抱くものなどいないはずだった。
エルクも、リーザも、そしてパンディットも既に仲間だと認めてくれている。
しかし、信用できない。
今まで呑気に過ごしてきた自分が、大きな組織を相手に戦い切ることが出来るのだろうか。
「……何だろうな」
「何がだ？」
「何でクドーは……俺だけを逃がしたんだろうなって」
ポツリ。
ジーンが誰に言うでもなく呟いた言葉に、エルクが聞き返した。
エルクとて悩まざるを得ない、クドーの動向。
「半人半魔って言うけどよ」
「ああ……」
「はっきり言って、知ったこっちゃないって感じだよな」
「まぁ、結局のところ、友達だからな。あいつ」
過去を否定する意味などないと、二人は理解していた。
クドーの出自がどうであれ、自分達は短い期間の中で友としての契りを結び、絶望の中で笑いながら生きてきたはずだったのだから。
今更クドーの正体を聞かされても、彼が友であるという事実には何一つ変わりはなかったのだ。
「とっくにガルアーノの下で動いてる奴がさ、俺を逃がしたってことはさ」
「ああ」
「まだ、間に合う、よな？」
「…………ああ」
否が応でもなく、縋る様な声が出てしまうジーンに、エルクは苦々しい顔をしながらも頷いた。
あいつは俺達を覚えているのだろうか。
あいつを助けることは出来るのだろうか。
あいつは、俺達に――――。
嫌な考えを遮る様にして再び鳴り始める金属音。
鉄製の工具面で顔を隠しながら火花を散らせるヴィルマーの後ろで、リーザが周りに散らばったガラクタをせっせと片づけ始めていた。
少女の力では少々おぼつかないその作業を、男二人はただぼうっとしばし眺めていた。
どれほどその光景を眺めていただろうか。
突然長い銀髪をぐしゃぐしゃと掻きまわしたジーンが、疲れたような表情を浮かべながら吐き捨てた。
「……止めた」
「は？」
「悩むのはもう止めにするってことさ」
片眉を吊り上げながら間抜けな声を出してしまったエルクを笑うように、腰かけていた作業机から飛び下りるジーン。
その顔には既に陰鬱なものなどなく、常の胡散臭いようなニヒルな笑みがあった。
「ミリルも、クドーも、何もかもが５年前で止まったままだ」
「ああ……」
「どいつもこいつも俺を蚊帳の外においたまま動いてばっかじゃんか……助けられてばっかりじゃんか」
両手を上げたままやれやれと首を振れば、茫然とするエルクに、ジーンはにやりと口元を吊り上げた。
腰に下げていた剣を鞘から抜き放ち、まるで曲芸のように一回転させ、勢いよく足元へと突き刺す。
「エルク。お前は言ったな。ミリルとの約束を果たせていないって」
「……ああ。あいつは、俺を待ってるんだ」
「なら俺は願いを叶えていない……俺たちはな、また皆で笑いあえなきゃいけないんだ」
昔を懐かしむようにして遠い視線を虚空に向け、その記憶の中にある言葉の真意を思い出し、ジーンは少しばかりその表情に影を浮かべた。
悲しそうな顔でその言葉を告げたクドーは、このことを予期していたのか。
散り散りになって記憶を失うことを恐れていたのか。
――――それすらも、ジーンは知らない。だから。
「確かめなきゃいけない。何もかもを、だ」
「……そうだな」
「ミリルがピンチだって言うんなら助ける。クドーが苦しんでいるってんなら救う」
「ああ！」
既に悩むことすら愚かなことであった。
悩んでも、悩んでも、悩んでも。
常に救われ、何も分からぬままにあの白い家を後にしたジーンが知るものは少ない。
自分もまた、因果を持つ者だというのに。
「仲間外れっていうのは気に食わないな、俺」
「……助けたい、って言えばいいのに」
「ハッ！ どっちにしろ約束したじゃないか、俺たちは」
ジト目を向けられたジーンが思い出した一つの誓い。
ミリルが好きだと知られて顔を赤くするエルクを前に男三人で交わした幼き誓い。
女の子を助けるのは男の子で、男の子が交わした友情は変わらないのだと。
「友達は、助けなくっちゃな？」
「勿論だ」
もはや迷いなどない。
未だ戦いに向ける迷いも、不安も、友と一緒ならば、エルクと一緒ならば乗り越えられる。
その風を阻むものなど何一つありはしない。
「よろしく頼む、エルク」
「こっちこそ、ジーン」
ようやくにして、二人が揃う。
照れくさいものをどこかで感じながらもがっちりと交わした握手に、エルクとジーンは力強く頷いた。
記憶を失い、まどろみの中に生きてきた者が、未来への輪郭を取り戻し始めた瞬間だった。
「ヤゴス島出るっつーのも……リアにどう言い訳すりゃいいと思う？」
「別に普通に言えばいいだろ」
「あいつお兄ちゃんっ子だからなぁ……もし泣かれたら一緒に行くって話は無しな？」
「うへぇ……シスコンかよ」