インディゴス西にある明りの一つも灯らぬ寂れた街。
立ち並ぶビルの割れた窓ガラス、中途半端にぶら下げられた看板、道路上に何故か散乱しているボロボロの家具。
どれを見ても、この『廃墟の街』と言われる場所に人が住んでいる気配など感じさせないものだった。
街の名前もなく、ただ廃墟などと称される以前は一体どのような街だったのだろうか。
肌寒い風に吹かれながらタイヤの無い車が不法投棄された道路を進めば、肌の泡立つような嫌な気配に晒された。
魔物、と言うわけではないが、碌でもない者共が住みつくには絶好の空気。環境。
指名手配された魔物を追っては、ハンターたちがこの廃墟に来ることも少なくない。
となればガルアーノの部下の部下という輩達もそうなのだろう。
所謂下っ端たちが作戦会議やら連絡の受け取りやらを企むには丁度いい場所ということでもある。
無論ガルアーノ本人やその位に近い幹部がこんな埃と油臭い廃墟に立ち寄るわけもなく。使い捨てにしか過ぎない部下が集まるだけなのだが……。
≪キヒッ、予想はついてんだろォ？≫
頭の悪そうな声が心の中で響いた。
胸にストンと落としてくれるような優しさなど欠片もない、棘だらけのしゃがれた声。
耳に聞くのではなく心で聞くためか、その鬱陶しい声はよく響く。
≪シャンテの歌声にはまるで届かぬな≫
≪ケッ……テメェの涎だらけの口から出る遠吠えよりはマシなんだよ≫
≪…………何だと？≫
≪ほれ、言って見やがれ。ワンワンってなァ≫
貴様、と心のもう一人が叫ぶのは早かった。
心を三つ飼っているとはいえ、所詮それは思念だけの話。
俺の腐った身体の内側で心の持ち主だった輩が牙を剥き、腕を振るう事など出来はしない。
つまりこの小うるさい者共はただキャンキャン騒ぐだけしかできないということ。
同情など欠片も抱いてはいないが、肉体を喰われ、ただ思念だけが残るのは暇で仕方がないのだと思う。
故にこいつらは言葉を連ねるのを止めない。
…………残り一つの心のようにただ黙ることもできはしないのだろうか。
事あるごとに戯言を吐く心。
俺の行動に様々な感情を浮かべ思案する心。
ただ佇む心。
どれもこれも唾棄すべき者共だというのに、その個性ははっきりと確立している。
俺の力。
俺の餌。
≪で、だ。大将。部下が次々消えてるってのは此処でいいのかい？≫
おそらくはこめかみ辺りを震わせながら牙を剥いているだろう心の一つを無視し、汚い声がつまらなさそうに話しかけてくる。
事の次第はこうだ。
女神像の式典を終えた数日後から、この廃墟の一角をアジトにしていた部下の数人が消息を絶ち始めたのだ。
まるで影に引き摺られるようにして一人、また一人と部下達が人数を減らし、つい先日にその全てが何処かへと忽然と消えたのだ。
おそらくは何者かによって殺されたのだというのは想像に難くない。
だがその遺体や戦闘の跡すら残さないというのが不気味だ。
≪魔に属するものが、影より伸ばされた手に怯えるとは情けない≫
≪同感だァな。うちの大将みたく根性の一つでも見せねェもんかね≫
≪…………≫
それこそ同感ではある。
この異変そのものに恐慌する部下も少なくなく、仕方なくこの俺が担当することになったのだが、ほとほと呆れざるを得ない。
常では力の弱い人間を痛ぶり嘲笑っている輩が、このような状況になるとすぐに顔を青ざめるなどと。
≪強く、強く、そして弱く≫
わけのわからないもう一つの心の言葉は無視することにした。
こんなものに頭を捻っても意味はない。
都合のいいように受け取るだけだ。
相も変わらず寒々とした風の止まない路地裏通りを、外套をはためかせながら先へ進む。
部下達がアジトとしていた小さ雑居ビルはこの道の先。
どこからともなく奇襲をかけられそうな、死角だらけのごちゃごちゃとした道に自然と視線が彷徨うが、特に問題はない。
もし奇襲され、凶刃が俺の首元を通っていったとしても――――。
詮無い懸念だ。
◆◆◆◆◆
直に辿り着いたアジトに変化はないかと調べてみたが、特に変わったところは見られなかった。
連絡を取り合うための無線機。
キメラ強化されている部下達の体調を整えるための医薬品。
机の上に乱雑に置かれた偽物の指令書と、多くの暗号が立ち並ぶパソコン、機械類。
アジト、というには異存ない設備と備品がごちゃごちゃと散乱する部屋の一角で俺は首を捻った。
部下達が消息を絶ったのはこのアジト近辺に違いない。
キメラ処理をされた兵には例外なく自らの居場所を組織に知らせる発信機が埋め込まれており、その消失が今回の問題を提起する証拠にもなったはずだ。
故にこのアジトに何者かが押し入り、部下達を殲滅されたというのが予想されていた顛末なのだが……。
強盗ではない。そも、そんな輩にやられるほどにキメラというのは弱くない。
確かこの廃墟周辺に現れた手強い魔物……指名手配されたのは、『リーランド』だったか？
いや、確か奴は少し前にキメラプロジェクトの被験者となり……。
ああ、そうか。エルクに倒されたのだったな。
どちらにせよ偶発的な侵入者にやられたという線は薄い。
だとしてもアジト内に荒らされた形跡がないと言う事実が、計画された襲撃であるという線を薄れさせる。
そもそも偽物とはいえ、指令書に手を出した形跡が全くないというのも……。
刹那。
ミシリと何処からともなく床を踏みしめる音が聞こえた瞬間に身体を仰け反らせた。
手にしていた薄汚れた指令書が宙に舞い、黒色の影は俺の上半身があった場所を唸り声と共に通り過ぎて行く。
どこに隠れていたのか。
奇襲そのものとも言える攻撃を紙一重でかわした俺は、そのままバク転を二度ほど繰り返して襲撃者との間合いを取った。
≪ヒュウッ！ サーカスでも食っていけるぜ、大将ォ≫
襲撃者にではなく、相も変わらず軽口を止めない此処の一つに舌打ちを一つ。
光源の少ない薄暗がりの中で相対した襲撃者は、俺の予測と違わぬ人物であった。
身体を影に紛れる黒装束で多い、銀色の短髪を怪しく揺らめかせながら鋭い瞳を此方に向ける男。
背中に見える重装備を背負いながらも放ってくる体術に、無意識ながらに舌を巻いた。
そのどれもがただの人間が出せる動作ではない。
「…………」
「…………」
既に俺はバク転と同時に一本のナイフを胸元から抜き去っており、その襲撃者は未だ無手のまま。
といっても彼のことだ。
そのうち何処からともなくマシンガンを取り出したり、いつのまにやら時限爆弾をセットされていてもおかしくはないだろう。
「……血溜まり」
一体どこからその情報を得たのか。
『血溜まり』という名を轟かせるために色々と動き回ったが、そのどれもに俺の容姿を直結させる情報など漏らした覚えはない。
その証拠に未だハンターズギルドの手配書も真っ黒なままだったはずだ。
なのにこの男は、ハンターとして一流であると知られるこの男は即座に俺の正体を見破った。
これでは俺がガルアーノの右腕として動いているということもばれているのではないかと――――自然と、顔に笑みが零れた。
「何がおかしい」
「……クッ、いや、な」
シュウよ。
ここであなたが俺に追いついたというのは、僥倖以外の何物でもない。
そろそろあなたと個人的に接触を図りたいと思っていた頃だったのだから。
「ハンター、シュウ」
「…………」
「どこまで知っている？」
「言うとでも思うのか」
思ってはいない。
物語で語られる勇者の中でも、ひと際シビアな考えで知られるこの男に、柔な交渉など通るはずもない。
そして殺戮ばかりに慣れていたこの俺が、そんな交渉事に長けているわけでもない。
本当ならば味方の一人でも作りたい。
だがしない。
今更意味不明な真実を羅列して、物語に軋みを作る意味などない。
シュウよ。
あなたは正義の味方で、勇者で。
そして俺は悪で、敵でいい。
にやついていた笑みを止め、真正面にナイフを構える。
それが合図であるかのように、俺たちは互いの腕を振り下ろした。
◆◆◆◆◆
所詮知識だけの話ではあるが、シュウが刃物や鈍器の類を得意とする様な人間ではないというのは分かっていた。
いや、ロマリアの特殊部隊にいたなどという過去が本当であれば、そういった武器類に関する扱いも慣れているという可能性はあるのだろう。
しかし彼が好むのは手甲や具足のような、超接近戦に流用できる格闘武器のようなもの。
現に俺のナイフを受け止めたのは黒装束と同じく、真っ黒に塗り固められた鉄製の小手であった。
特に力を入れたわけではないが、そのような武具に何度も小ぶりなナイフで切りつけるという選択肢は取れない。
相手の防御をすり抜ける様にして切り付けねば、いくら５本の余裕があったとしても手持ちのナイフが全て駄目になってしまう。
……そんな攻撃が彼に通用するとはまるで思えないが。
小手に受けたナイフを受け流す様に身体を半回転させたシュウが放ってきたのは回し蹴り。
拮抗していた力をそのまま利用する形でこちらの体勢を崩し、尚も強力な一撃を放ってくる。
先ほど俺を奇襲してきたときに放った攻撃の正体はこれか。
瞬時に屈むことで頭のすぐ上を通ったその蹴りは、頭そのものをふっ飛ばさんまでの速さと重さを持っていた。
≪うへぇ……こいつが人間だって言うんだからおっかねェ≫
次の攻撃行動に移り始めていたシュウの身軽さと、戦闘中だというのに黙らない心の声の両方に眉を顰める。
当たり前の話ではあるのだが、シュウは俺に対して手加減というものが見られない。
もし俺をただ殺すという目的で襲いかかってきたというのなら……なんだかシュウの目的がよく見えない。
ガルアーノの手下を殺し、やがて来る幹部レベルから情報を取り出すべく動いているのかと最初は思っていた。
しかし彼の苛烈な攻撃は情報を手に入れるために半殺しにするというよりは、即座に抹殺することを目的にしたようなもの。
……ひょっとすれば『血溜まり』である俺も、所詮下っ端と思われているのだろうか。
≪主よ。たかが人間の生を脅かす殺人鬼程度の者が、闇に潜む大物にはなり得まい≫
≪ま、確かに大将の賞金もまだ大したことねェしなァ。２０００ちょっとだったか≫
相手は俺を本気で殺しに来る一流のハンター。
しかし俺に彼を殺すと言う選択肢など取れず、双方共に致命傷を負わないままに調整しなければならない。
シュウ相手にそんな難易度の高いことなど、骨の折れるというレベルではない。
それこそ、命を掛けねばならないくらいに。
シュウが此方の首筋を狙い、放ってきた手刀をギリギリの速さで腕を差し出し、受ける。
ただ包帯で包まれているだけの素肌に近い俺の腕は、嫌な音を立てながらギシリと歪んだ。
この身もある程度の強化を受けているというのに、防御力という点では何一つ安心出来る要素が存在しない。
そもそも俺は真っ向から切り合う肉弾戦の魔物よりも、影に紛れて奇襲離脱を繰り返す暗殺型の個体だ。
故に身に纏う装備も最低限。
大立ち回りをするための大剣やシュウのような重火器など有していない。
――――故に、魔法というモノが俺にはあるのだが。
≪主の魔法は、手加減や軽傷を望めるようなものではない≫
既に分かり切ったことをしたり顔で言う心の一つに頭が沸騰しかけた。
いや、確かに手加減という意味で使用出来る『ポイズンウィンド』もあるのだが、それを使用した後に毒に犯されたシュウをどうするのだ。
わざわざ解毒剤を用意する理由が思いつかない。
「シッ！」
低くしなる様な声と共にナイフを一つシュウ目がけて投擲するも、忍者のように分身を伴いながら避けられる。
魔物の中に存在する『ニンジャ』と彼の間に一体どんな関係性があるのやら。
手加減などというハンデを背負いながらシュウを圧倒せねばならないという現状に、徐々に俺はため息すら吐くまでにうんざりとしていた。
そんな俺の態度を疑問に思ったのか、やがてシュウは此方への警戒を解かぬままに口を開いた。
隠密行動故か、彼の口元は装束によって隠されていたが。
「解せん」
「……何がだ」
「何故貴様は手を抜いている。何故俺を生かそうとする」
さすがにばれるか、などと内心で頭を振る。
ただ生かそうとするだけなら、生け捕りにして何やらよからぬことをするという確信を取れるだろう。
しかし俺のそれはもはや手加減という話ではない。
シュウの攻撃を余裕なく交わし、元々掠りもしない攻撃にさらに手心を加え……そもそも殺気すらない。
滑稽なまでにその実力と目的が合致しない様に、シュウが疑問を抱かないはずがなかった。
そして何より。
「毒を以って対象をバラバラに殺害するという貴様の手口に合う戦い方ではない」
「殺した後にバラバラにする。そういうこともあるかもしれない」
「ほざけ。そも、ただの殺人鬼が何故このアジトに関わる。貴様も……」
「…………」
ああ、成程。
別に奇襲でも何でもなく、シュウもまたこのアジトの様子を見に来ただけだったのか。
つまり、偶然に俺と彼が鉢合わせしてしまい、そのまま戦闘に移っただけ。
となれば何故俺を『血溜まり』と知っているのかが疑問だが…………。
どうでもいいか。
シュウが此方に対する情報を多くは持っていないというのが好都合。
これならば多少なりとも俺の思う通りに物語を動かすことが出来る。
既に骨が砕け、ただぶらぶらと揺れるだけだった右腕など眼中になく、浮かんできてしまいそうな笑みを抑えることで俺は必死だった。
おそらくシュウはエルクの所在についても未だ情報を得てはいないだろう。
今はエルクの帰還を信じ、自分に出来ることをただしているだけといった所か。
「シャンテ。白い家。キメラ」
「……？」
「ハンター、シュウ。お前が調べねばならないことはそんなところだ」
「どういう意味だ」
こちらの言葉に眼を細めたシュウ。
じり、と間合いを測る様に構え、すぐに飛びかかってきそうなままに此方を睨む。
論点をずらせ、隙を作れ。
「直にエルクが戻ってくる」
「何だと！？」
「この地で踊るのもあと僅か。かの地で救済が為されることになるだろう」
少しばかり、『台詞』を言うことに高揚した。
この世の流れを裏から全て操っていると勘違いするかのような、全てを掌に握っている様な優越感。
隙なく殺気を纏わせていただけだったシュウの顔に困惑が浮かんだ瞬間、何もかもが成功している様な錯覚を覚えた。
――――もう、俺は、どうしようもないほどに狂っている。
そんな感覚を覚えれば、俺の中にいる心たちが一斉に笑いだした。
言葉の少ないこいつも、いつもは冷静を気取るこいつも、常と変らぬこいつも嗤い出す。
揃って俺も嗤ってしまいたい衝動に駆られた。
駄目だ、嗤うな。
まだ嗤ってはいけない。
「……Ｂ－２棟。０４２号室。パスコード『アークザラッド』」
「……何？」
「覚えておけ。ただ覚えておくだけでいい。何よりも、エルクのためにな」
託さねばならない言葉を、伝える。
詳しいことなど話す必要はない。
これだけを言えば、頭のよいシュウならば適当に理解して答えに辿りついてくれるだろう。
ただ戸惑いのままに隙だらけの身を晒すシュウを一度見やり、俺の背後にあった窓より即座に身を投げ出す。
こちらを呼びとめる様な怒鳴り声と共に、幾つもの弾丸が風切り音を鳴らしながら俺の身体を通って行った。
被弾したのは胸か、腕か、足か。
≪人間だったら死んでるな、これ≫
いかにも自分が痛そうに顔を顰める心を放り、少ない血を流しながらひたすら走る。
点々と廃墟の街に垂れ流す血はそのうち止まり、俺の身にあった幾つもの傷も、折れたはずの腕もすでに元通りになっていた。
便利な身体。
全てをねじ伏せ、全てを屠る力すら持てなかった。
だが選択肢は多かった。
真っ向から叩き潰すか。
魔の御業に身体を浸すか。
獣の如く四肢を得るか。
そのどれもが使いこなせるとは思えなかった。
そもそも元の俺は戦いのない世界で生きた軟弱者。
戦いという世界に放り込まれれば即座に腰が引ける。
すぐに捻り潰される。
故に、選んだ。
再生能力。
不死性。
アンデッド。
それに特化した存在が『血溜まりのクドー』。
多くの魔を、人を喰らい、命を蓄え、何度でも這い上がる。
出生の特殊性から、何体もの魔物と合体する術を得た固体。
数え切れぬほどの魔を取り込み、おぼつかない汎用性と絶対的な不死性を誇る個体。
故に――――。
間に合えばいい。
ただ救済の時まで、間に合えばいいのだ。