2000年
ソ連領ヴェルホヤンスク、エヴェンスクにハイヴの建設が始まる。
その影響によってか、BETAの北進が一時停滞し、ソ連・国連軍はその間に戦力を整える。
日本帝国海軍、国連極東艦隊も作戦に加わり再侵攻を始めたBETAのカムチャッカ半島への侵攻を食い止める事に成功し、防衛戦を構築していた。
北東ソビエトのカムチャッカ、コリャーク、チュコト自治管区を繋ぐ最終防衛ラインが構築され、国連もこの地を重要視し、さらに戦力を派遣。
北条の所属する第17特務大隊は待機命令が出されてすぐに後続の部隊が到着し、戦力を整える為に一度下がる事になる。
後送される負傷兵達を運ぶ車列の中に特務大隊を乗せた車両もあった。
大隊の機体を運ぶ事も出来す、着の身着のままで車両に揺られている。
戦闘は散発的に起きていたが、大隊は召集される事も無く使用を許可されたシミュレーター室で訓練するしか時間を使えていなかった。
片桐中佐、メビウス01は司令部へと出向しており殆ど会う事が無かった。
「生きて帰る事が出来ると思わなかったですよ」
メビウス11はエヴェンスク要塞陣地のあった方向を向いている。
遠く見えるわけはないが、何か思うことが彼女にもあるんだろう。
この地に来て、BETAを狩る。何もかもが一瞬の出来事のようだった。
「仲間が死んでいったのに、自分は何も感じていないんです……」
さっきまで話していた、生きていた仲間が次の瞬間には消えてしまう世界。眠れず薬や催眠に頼っていた。しかし、今はどうだろう。
それが当たり前のように感じている自分がいる。
自分は感情が無くなってしまったのだろうか。今日も生き残れた、自分は大丈夫だったとしか思えなくなっている。
メビウス11は、何も答えてくれなかった。
自分でも分かっているつもりだ。でも、そんな事は無いと、言ってほしいと思ってしまった。
ペトロパブロフスク・カムチャツキー基地
極東方面から引き抜かれた部隊がカムチャツキー基地を経由し要塞都市アナディリへと向けて出発していた。
そして、ここもかなりの部隊配備が進んでいるという。
基地へ到着すると、織田少佐がすでに待機していた。
こちらが向かう連絡を入れてすぐにここで待機していたという。
片桐中佐は先に少佐とメビウス01と連れ立って艦へ戻る。これからの事を話し合うのだろう。
メビウス11もすぐに部屋へ戻ったのか、見当たらなかった。
特務大隊は未だに待機命令が出されたままだ。
北条は、部屋にすぐに戻る事が出来ず空母甲板で基地を眺めていた。
基地から前線へと部隊が順次出撃して行くのが見えた。
これだけの戦力があの時あれば、エヴェンスク防衛戦も支えられたのではないだろうか。
一体、これだけの戦力をどこに温存していたのだろうか。
「これだけの戦力があれば良かった、とか考えているだろう？」
後ろから声をかけられた。
振り返ると、そこにはメビウス11が立っていた。
「エヴェンスク要塞で配置された部隊の方が多かった」
メビウス11の視線の先に目を移す。気付かなかったが、F-4Eの部隊があればF-15E、MiG-27など国連カラーの機体がかなり多いような気がする。
各地から引き抜ける戦力をかき集めているのだろうか。通常であればソ連領だ、ソ連軍の戦術機が国連に配備されるはずだがそうも行かないのが現状なのだろう。
「戻ろう……」
疲れた声で、メビウス11は背を向け歩き出す。
遠くから主機の駆動音がここまで響いてくる。またどこかの隊が出撃していくのだろう。
それを見送って、部屋に戻る事にする北条だった。
大隊長執務室
片桐は偵察衛星で取得した前線の様子をモニターへ映し出して、後続の特務大隊の位置を確認していた。
消耗率は比較的に抑えられている様だ。やはり、先の作戦で侵攻するBETAの迎撃に成功した事も大きいのだろう。
ハイヴ建設の際、BETAの行動が一時停滞する事が確認されている。今回はヴェルホヤンスク、エヴェンスク両地区に建設されたハイヴも絡んでいるからかもしれない。
「手酷くやられましたね」
織田少佐はエヴェンスク防衛戦の資料へ目を通していた。
A-10サンダーボルト2個小隊、F-4Eファントム2個中隊と1個小隊を損失し、さらにエヴェンスク要塞陣地で展開していた後方支援部隊が未帰還。
残存戦力は、衛士は片桐、メビウス01、11、12の4人。艦の人員と残っていた整備班のみとなってしまった。
特務大隊は事実上の全滅である。
「中佐直属のメサイア隊までもが、全員未帰還とは」
「皆よく付いて来てくれた。それで、人員の補充はどうなっている」
「この損害ですから大隊規模へ戻すための補充は正直厳しいですね」
「そうだな。隊からこれ以上の引き抜きも難しいだろう」
今までも欠員は出ていたが、特にこの戦いでは失い過ぎた。
メサイア隊は今までの激戦をくぐり抜けたエースであり、片桐中佐の原隊からの部下であった。今では唯一の原隊からの部下はメビウス隊の中隊長、そして織田少佐のみである。
特務大隊の各隊指揮官はそうなる様に編成されていた。
「しかし悪い話ばかりではありませんよ。整備班については補充があります」
それともう１つ、と織田は言うと片桐へと近付き小声で何かを言う。
それを聞いた片桐の顔色が変わった。
「なるほどな、それで整備班の補充がくる訳か。要求はなんだ？そこまでするには理由があるだろう」
「我々を駒として使いたいようですね」
今と変わらんじゃないか、そう片桐は苦笑した。つられて織田も笑う。
それもすぐに真顔に戻り、報告を続ける。
「北海道で搬入準備も整えている様ですね」
「早いな。我々は国連軍の懲罰大隊だぞ。どうするつもりなんだ？」
それについても問題無いように動いている様です、と告げる織田少佐。
「あの方には大陸でも助けられ、今もずっとだ。頭が上がらないな」
「そうですね、まさに馬車馬のように働いてこの恩は返さねば」
北条はメビウス11と自室へ戻ってすぐに、大隊長執務室へと召集される。
これからの隊の方針が決定されたと言う。
通常ならば、大隊長の片桐中佐から織田少佐を通して下達されるが、人数も少なくなっている為に直接会議に参加することになった。
大隊はすでに全滅し戦闘要員は４人、一個小隊編成人数しか残っていない。
機体は整備班に確認させたところ、修理不可能なほど酷使されており戦術機は一機も残されていなかった。
執務室へ入ると、すでに片桐中佐、織田少佐、メビウス01がいる。
メビウス11の号令で敬礼する。
「来たな、楽にしていい」
片桐中佐の指示で、織田少佐が戦略画面を展開させる。
大隊の状況はやはり改善されるわけではないようだ。
特に、このままでは人員、戦術機さえも補充はしばらくないと言う。
「しかし、これは通常の場合についての話です。これから我々は北海道千歳へ向かいます」
北海道千歳、そこは帝国軍北部方面隊の師団司令部がある。
そこに向かう事になるのだろうか。
しかし、次に織田少佐の口から出た言葉に驚かざるにはえなかった。
「知っている方もいるでしょうが霧島（きりしま）重工の工廠があります。そこで我々は機体を受領し矢臼別演習場で試験を行う予定です」
霧島重工、自分の知っているマブラヴの世界では聞いた覚えは無い。
しかし、存在していて日本帝国内における戦術機の補修部品の製造を主にしていると聞いた。
他の企業が第三世代の戦術機開発に目を向けているのだが、未だに撃震や瑞鶴が配備されているのもこの霧島重工のおかげとも噂で聞いた。
まさかそんなところで何をするのだろうか。
懲罰大隊だ、新型の機体が割り振られるわけは無いだろうし、やはりF-4ファントムか撃震を受領する事になるんだろう。
しかし、なぜ演習場で試験を行うんだろうか。
「発言の許可を」
横に並んで聞いていたメビウス11が挙手していた。
織田少佐に許可を出され、言葉を続ける。
「私たち大隊は前線に配備され戦闘継続ではないのですか？今まで以上にどの戦線でも戦力不足のはずでは」
「そうです」
「だったら、今回の……」
「貴様はいつから我々大隊の道を決めるようになった、メビウス11」
今まで黙って聞いていた片桐中佐が静かにメビウス11を制する。
それ以上の問答は無用というような空気になってしまった。
「我々は命令された事を遂行する義務がある、以上だ」
解散を命じられ、メビウス11と共に部屋に向かう。
当初はここで新しく機体を受領しソ連領のどこかの防衛線に回されるものだと思っていた。
しかし、ペトロパブロフスク・カムチャツキー基地を離れ、特務大隊は一路北海道へ転進する。
通常であれば、国連軍からの命令が無ければ大隊は動けないが、今回は特命を受けての移動だ。
北海道に到着するまでは待機、休息を取るように命じられた。こんなにゆっくり過ごす時間はいつ以来だろう。
インターフェイスを脱ぎ、一息つく。今は部屋に1人だ。いつの間にか、メビウス11はどこか出ている。
また日本へ帰る事が出来るなんて夢みたいだ。ベッドへ横になってすぐにウトウトし始めた。ゆっくり眠るのも悪くはないだろう。
北海道矢臼別演習場
あっという間に時間は過ぎるもので、あの地獄の戦場から離れればそこには日常が待っていた。
街中を霧島重工からの迎えの車両に揺られ、千歳市内を走れば分かる。
ここはまだ戦場とは近くて遠い場所なのだ。
大隊からは織田少佐を残し、片桐中佐とメビウス01、メビウス11と自分の４人だ。
すでに機体は矢臼別へと搬入されており、機体の調整、演習を行うという。
「私ども本社からもその機体の考案した者が待っております」
そう、迎えに来た霧島重工の社員が言っていた。
特設されたハンガーへ到着すると、すでにそこでは機体の最終チェックでもしているだろうか整備員の姿が見える。
そのまま自分たち４人を降ろすと、社員は元来た道を帰っていく。
「片桐中佐！待っていたよ」
「はっ！遅くなりました！！」
「なぁに、随分な長旅だったろう。すまんね、うちのはまだ来てないんだ」
不意に中佐に声をかける男性が現れた。
歳は４０歳くらいだろうか、顔はニコニコと笑顔を貼り付けているかのように見えた。
一瞬、自分に薬を飲ませたあの男と同じ感じがすると思ってしまった。
……そんな事は無いと頭を振って不安をどこかへ追いやる。
「正直、あの娘がこない事には何も始まらん。まぁ、今しばらくは暖かい部屋で待っていてほしい」
「ありがとうございます」
そう言うと、男はすぐに別の場所へと向かっていってしまった。
運転していた社員は、機体を考えた人物がいると言っていたのに彼の事ではないらしい。
「メビウス01、今の方は？」
「なんだ、メビウス12。知らないのか、困った奴だな。あの方が霧島重蔵様だよ」
驚いた、彼がこの霧島重工のトップと言うわけだ。どこにでもいそうな人に見えたんだが、それは見せかけなのかもしれない。
さすがにまだ歳が明けて間もない、寒さが身にしみる。ハンガー脇に設置されたプレハブに入り暖を取る。
「まったく、あの人は一体何をしているのだ」
「時間に間に合った例がないですよね」
片桐中佐もメビウス01もその人の事を知っているようだ、先程からその人の話をしている。
一体、どんな人なのだろうか。
国連軍横浜基地
その頃、ここ国連軍横浜基地はハイヴを攻略し、着工してやっと一部の基地機能が稼動を始めていた。
順次計画の為の資材が運搬されている。
香月夕呼のいるフロアも最近になってやっと稼動していた。
必要な資料は全て運び終えている。
そして、ここでアレと出会った。
唯一の生存者である。彼女の資料もすでに手に入れている。
「まったく、細かいところが載ってるってわけじゃないんだけれどね……」
帝都大学から必要な機材を運び込んだ執務室で1人考えているとふと思い出し、保管していたノートをめくる。
ある男がこれを書いたが、その男は生死の確認は今は取れていない。
仮にここから追い出した時点で計画の事を誰かに話しても与太話だと相手にもされないだろうと考えていたが外ではその事に触れてはいなかったようだ。
それらしい話を耳にしていない。
そして、未だに信じた訳では無いが、印を付けられた名前へ視線を移す。
【白銀武】
現在、この男はとっくに死亡している。そうなっていた。横浜へBETA侵攻の際、彼女も含めて多数の行方不明者が出ている。
他のアレのデータを解析、殆どが行方不明者のものと一致していた。
これで、死んでいる事が確認されているのである。
しかし、この名前をまさか『ここ』で聞く事になるとは思っていなかった。
ただの偶然なのだろうか。情報がこれだけだと信憑性も薄い。
万が一にも、書かれている事が起きることならば、こちらの情報がBETAへ漏れ、この基地が壊滅するなんて事も起こる訳だ。
それをどう防ぐか、考えなければいけない事が増えてしまった。
しかし、こんな事で悩んでいるワケにはいかない。私にはすべき事がある。
「夕呼博士、何をそんなに難しい顔をしているんだ？」
「あんた、いつ入ったの」
考えごとに夢中になっていた様で、彼女が入ってきた事に気付かなかった。
彼女の名前は霧島乙女(きりしまおとめ)。
長身で、髪を腰まで伸ばし、前髪は切りそろえている。目元を隠しているようだが、本人は面倒だから伸ばしているだけだと言う。
今は技術士官として国連軍へと出向扱いとなっている。
霧島重工の一人娘であり、私の部下の機体もここで整備、補給を担っており何かと都合をつけていた。
「集中し過ぎると周りが見えなくなるのは昔からだな」
「あんたに言われたくないわ。戦術機の事になると夢中になって話を聞かないじゃない」
それで何の用と夕呼は尋ねた。
彼女がこうして私の前へ来る時は決まって何かが起こった。
「お悔やみを……。君のところもだいぶ失ったようだね
「それを言いに来たの？」
とんでもない、そう返す霧島。
今日は不知火の機体予備機、補給部品を運び込んでいたはずだ。
霧島重工は戦術機の部品の補充、生産を担当している。
「そうそう、いつもの様に作業は済ませたよ」
「そう。それで？」
彼女はここに来るときには、報告だけでは無いはず。
いつも通りに済ませたのなら、メールで報告しさっさと帰っている。
「噂話を聞いてね、なんだか面白い玩具を作ったらしいね」
「さぁ、何のことかしら」
「ま、危ない橋を渡るつもりはないよ」
「あんたがそれを言うとはね」
霧島はくるりと、背を向けるとまた何でもなかったかのように振舞い始める。
部品代や、工賃の説明を始める。またこちらへ向き直ると、懐から一枚の紙切れを差し出してきた。
「で、請求書だ、今回はこれだけだよ」
「いつも言ってるでしょうが、ここに出されるのも迷惑なんだけど」
霧島は大げさに肩をすくめると、もう一枚新たに紙を差し出してきた。
ご丁寧に顔写真が貼られている。しかし、この顔は確かに見覚えがあった。
そのまま氏名欄へと視線を移す。そのまま、経歴を確認すると今所属するのは第１７特務大隊とされている。確かここは懲罰大隊のはず。
北条直人……。なぜ彼のデータがこの霧島乙女が写真を持っているのだろうか。
しかし、何を意図しているかも分からない。
社を傍に置いておくべきだったか。
「へぇ、誰かしら。さっぱり分からないわね」
「そう、それならいいんだ。私も見たことある顔だと思って聞いてみたんだ」
「……どこで見たのかしら？」
「もう半年くらい前かな、帝都大学で見かけた覚えがあってね。でも、向こうはこっちを知らない。まぁ、他人の空似かもしれないしね」
忘れてほしい、そう言うと用紙を懐へ戻す。
それ以上は彼女からはなんの追求も無く、霧島は他愛の無い世間話を始める。
あの男が何か言い出さなければ良いが……。
「まぁ、色々あるからね。こっちもこっちで……。おっと、これ以上はまだ秘密だったよ」
それじゃあ、行くことにするよと告げ、彼女、霧島乙女は笑って私の執務室を出て行くのだった。