国防省へと戻った北条は、すでに準備されていた必要な手続きを終えたところだった。
こんなに早く手続きを終わらせる事が出来るとは正直思ってもいなかった為、拍子抜けしてしまうほどだ。
ただ、今回関わった試製99型電磁投射砲についての口外する事を禁止する内容の書類が何枚もあり誓約書にもサインをしている。
しつこいと思わなかったが、今はまだ外には漏らしたくないのだろう必要な措置だ。
巌谷中佐、篁中尉には会うことは叶わなかった。2人とも多忙との事である。
試製99型電磁投射砲の護衛の任務も解かれた今となっては、会うのもままならないのだろうか。
確かに、ただの衛士が簡単に会える人たちだとは思わないが、挨拶だけでもしたかった。
（ここへきてまだ間もないのに、早速異動とは思わなかったな）
北条は1人、国防省の建物を見上げていた。
大失態、自分でもそう思う事をしてしまったのが悔しい。結局、何も出来なかった。
「中尉……」
振り返ると、萩村少尉がそこにはいた。帰りの車両の中で、自分が横浜へと戻る事はすでに伝えてある。
とても、残念そうな顔をしていたのを覚えていた。あの後から今まで彼女とは口を利いていなかった。
「行ってしまうのですか、中尉」
「君もね、萩村少尉。こちらこそ世話になった。ありがとう」
「いえ、私の方こそ勉強をさせていただきました。ありがとうございます」
そう言うと彼女は、出会ったときのように綺麗な姿勢で敬礼をしてくれた。
北条もそれに倣って返す。彼女がいたからここでやってこれた気がする。
そう思うと、目頭が熱くなるが男としては涙を見せるわけにはいかない。
「私もすぐに辞令が出るようです。短い間でしたがあなたに教えていただいた事忘れません」
「そんな大層な事は教えていないよ」
自分なんてたいした男ではないのだ。多少、この世界に起きるであろう事を知っているだけでここに来たようなものである。
ただ、軍に残ればまだ何か出来るんじゃないかと思っていただけで、生き残れてきたのも運なのだろう。
さようなら、そうお互いに言って離れる。自分の乗機である撃震を積み待機していた87式自走整備支援担架にへと乗り込むと運転するのは、自分をここまで送ってくれた軍曹だった。
「お久しぶりです、いいんですか？あんな簡単に別れてしまって」
「なんだ、君は。見ていたのか？」
見えてしまっただけです、と言うと車両を発進させる。
彼女、萩村にはここへ来てから、勝手に自分が勘違いし、振り回されてしまっていただけだ。
それ以上でもそれ以下でもない。きっと、これからもっと自分よりいい上司や仲間に恵まれるだろう。
サイドミラーにふと視線を向けると、彼女はまだ自分を見送っていてくれるようだ。
「健気な娘ですよね」
「自分には勿体無い部下だよ。……少し、休んでもいいか？」
どうぞ、と言う言葉を聴きながら心地よい気持ちのまま眠りに落ちて言った。
――。
――――。
遠くで何か音がする。聞きなれた音――。
次第に何か耳元で怒鳴られている声が聞こえてくる、最初は小さく、そして段々とハッキリと大きく――。
「――！しっかりしろ、北条三曹！気をしっかり持て！」
頬を叩かれ目が覚める。ここはどこだろうか、意識のはっきりしない状態で周りを見渡す。確か、助手席に座って転寝をしていたはずだ。
景色もボンヤリとはっきりしていない。頬を両手で挟まれ、目の前の人物に焦点が合うが、その相手は見たことの無い顔だ。
胸元には空挺である証の記章を着け、襟元には一尉の階級章がこの人物が自分の上官である事を示していた。
ここはどこかの建物の中であり、肺いっぱいに血と糞尿、硝煙の匂いで充満している。野戦病院、なんて代物ではなく負傷兵を集めただけの部屋である。
ふと足元を見てしまった。自分の右足が膝から下がなくなっているのだ。痛みが無いのは、興奮しているからなのか。
「よし、大丈夫だな。怪我は大したことはないぞ。たかだか足の一本くらいどうってことはない。命が助かったのだからな」
彼はそう言いながら、自分へと弾倉を込めた89式小銃を手渡してくる。周りでも同じ様に負傷はしているものの、銃を撃てる者に武器を渡しているようだ。
手榴弾もいくつか傍に置いてくれているようだ。何とか動ける自分と数人の負傷者以外はここにいるのは、かなりの重症者のようである。
「いいな、北条三曹。私達はここを出て南側の出入り口の方を封鎖する。万が一、誰かここへ合言葉もないまま近づいてくるようなら……」
一尉の目は撃て、と言っている。自分はなぜここにいうのだろうか、まったく覚えが無い。
そもそも、何が起きてこうなっている。聞こうとするが、口が上手く回らない。
携帯無線機を持つ兵士の顔が段々と険しくなり、何かを一尉へ耳元で話すと彼の顔も同じように険しくなっていく。
「すまんな、行かなくてはならん。ここは頼んだぞ」
彼は部下を連れて部屋を出て行く。建物の外では戦闘が激化しているのだろう、今までは気にならなかった小銃に大小の火砲、爆発音、そして悲鳴……。
自分の持つ89式小銃の撃鉄を起こす。今の悲鳴は外からじゃない、すぐそこからだった。
悲鳴に気が付いた自分を含めた小銃を持つ全員が、この部屋に一つしかないで入り口に向かって照準を合わせる。
足音がヒタヒタと近づいてくる。ドアの無くなったそこへ現れたのは、紛れも無い……。
「化け物めぇぇぇ！！」
誰かが発砲すると同時に、自分も引き金を引いていた……。
――。
――――。
「中尉！！着きますよ」
「……もうか。ありがとう、ずっと寝ていたのか？」
「それはもう、ぐっすりと。お疲れでしたか？」
（何か、夢でも見ていたような気がする）
眠っている間に汗をかいていたようだった。嫌にべとつく汗である、シャワーでも浴びたい気分だった。
北条はハンガーの方へ機体を搬入する軍曹とゲートで別れ、自分に割り当てられた部屋へ荷物を運ぶ。
誰か相部屋なのだろう。ベッドと机、ロッカーも二つずつあった。
これからなのだろう、自分が先に到着したようだ。どちら側を使うかも決めないといけないだろう。
そう考えた北条は、いったん荷物を置くと香月夕呼の元へ向かうのだった。
「あら、お帰りなさい。ご飯にする、お風呂にする、それとも……」
「香月博士……、急にこのような冗談は辞めてください」
執務室に入ると、突然の香月副司令の気の抜けた冗談で迎えられた。その、対応に困りますと視線を逸らす。つまらない男ね、と彼女はにやりと笑う。
こんな絡まれ方するとは思っていなかった。なぜ自分にそんな絡み方をするのだろうか、何かいいことでもあったに違いない。
早速気になったＸＭ３のシステムの方は完成しているのだろうか、すぐにでも実戦機動を覚えさせる必要があるのかと確認する事にする。
「早速ね、仕事をしてくれるのは助かるけれど、せっかちな男は嫌われるわよ」
作業は進めさせているけれどね、まだかかるわねと香月は言う。
まだ完成していないというのなら、自分がこんなに早く戻ってくる必要はあったのだろうか。
それとも、機動制御も兼ねて同時進行が必要だったのかもしれない。その辺は自分の記憶は曖昧だった。
正直いくら読んでも自分の頭では上手く理解する事は出来なかったＸＭ３と言う新ＯＳは機動制御をパターン化して登録し操作を簡略化、実際機体を操作する衛士に合わせてその動きを制御。
さらには、タイムラグを抑える事も成功し、動作を先行入力、また任意にキャンセルするなど今のＯＳの常識を覆す画期的な発明だったと思う。
香月副司令に渡したノートにもそんな風に書いてあったかな、と必死に思い出していた。
（あの本があれば、もっと上手く説明も出来たのだろうか）
「あんたも、任務であまり戦術機へ触れていないらしいじゃない」
「え、はい」
「え、はい。じゃないでしょうが……」
そんなんで大丈夫なんでしょうね、そう夕呼は呆れた顔で北条を一瞥する。
最前線を転戦していた頃と比べたら多少は減ったのは事実ではるが、実戦で養われてきた感がそう簡単に無くなるとは思いたくない。
もし、そうなってしまっていたら怖い。自分は役立たずに戻ってしまうのだ。
「その沈黙が答えているようなものね。やってもらわなきゃこっちが困るんだけれど？」
「っ！はい……。やれるだけの事はやります」
ＸＭ３が実際にどんなモノかなんてわかるはずもないが、そう答えるしかないが香月副司令に私はやれと言っているのよ、と言い直される。
ただ、こう話しているうちに一つの疑問が沸いて来た。なぜ今更考えてしまったのだろうか。
「今更なのですが、自分よりも練度の高い衛士はたくさんいると思うのですが……」
彼女の指揮下にあるＡ－01連隊、自分の知っている衛士の中だと伊隅大尉ならば自分なんて必要ないのではないだろうか。
そう、彼女に告げるのだが……。
「はぁ？あんた、それ本気で言っているのかしら」
「あの時は、自分しかいないと考えてしまったのですが。今考えると……」
「あんたと違って任務があるもの、それを得体の知れないＸＭ３なんて代物に必要な人員を裂くわけにはいかないじゃないわね」
価値がある物と分かった時は話は別だけれどね、と香月副司令は言う。確かにそうだ、自分は何も考えずにただ思った事を発言しているだけだった。
何も変わっていないじゃないかと、香月に悟られないように落ち込む北条であった。そう人は簡単には変われない。
「そうそう、あんたは横浜基地所属の戦術機甲大隊所属でしょ。人員の補給があるわよ。今日の午後にも来るそうだから」
「一個大隊が編成されるのですか？」
「あんたを自由に動かせなくなるわ。最小単位、エレメントとなる衛士を1人準備しただけよ。向こうと一緒ね」
たった一個分隊で、第8大隊なんて笑わせる話だけれど、あんたが一騎当千なら話は別だわね、と香月副司令は冗談めかして言う。
ＸＭ３の完成が先なのだ。自分と言う存在を動かしやすいようにしておきたいのだろうか。必要とされている、そうならとても嬉しいのだが……。
「今日の14時に着任するそうだから、あんたの指揮下に入る事になるわ。確か帝国軍からの異動ね」
「指揮下に入るという事は、新任ですか？」
「実戦経験は無いようだけれど、実機での訓練時間もソコソコあるみたいよ」
使えるか使えないかは、後は本人に会えば分かるでしょうと彼女はこの話は終わりだという。
分かるというのは、どういう事なのだろう。直接本人に聞けばいいという事だろうか。
ピアティフに話してあるから、後は彼女から聞きなさいと時計を示す。もうすぐ13時半になる頃だ。
失礼します、と部屋へピアティフ中尉が現れた。正直、初対面の時の大学から追い出された事もあって緊張してしまう。
仕事だからした事なのだろうが自分はいい気はしなかったのだ。北条の視線に気付いたのか、何か？と言うような顔で見つめ返すピアティフ中尉から視線を逸らす。
やはり苦手だ、そう北条は改めて思うのだった。
ゲートへ向かう道のり、お互いに一言も会話を交わさず歩いていた。
彼女も仕事以外で自分と会話をする必要が無いと考えているのだろうか。北条は思い切って話しかけてみることにする。
「あの、中尉？」
「なんでしょうか」
こちらを見ずにそっけない返事だったが、ここで引き下がってしまってはずっとこのままなような気がすると考え、話を続ける事にする。
しかし、これといった話がすぐに思いつかずどうしようかと考えていたが、ピアティフ中尉の持ファイルに気がついた。
「それって、これから来る人員の資料ですか？」
「そうですが、副司令からはあなたには必要の無い書類の為見せる必要は無いと聞いています」
「男性ですか、女性ですか？それだけでも教えてもらえないのでしょうか」
その必要はないでしょう、と視線を外に向ける。彼女に倣って、北条も外へと視線を移すと一台の帝国軍の高機動車がこちらへと続く道を進んでいた。
ピアティフは、ゲートを警備する歩哨へと到着する旨を伝えに北条の元を離れた。
結局あまり話せる事は無かったな、と考える北条の前に高機動車が停まる。ドアが開き、中から現れた女性を見て、北条は目が点になった。
彼女はしっかり背筋をただし、敬礼する。
「萩村咲良少尉であります、よろしくお願いします！北条中尉」
なるほど、これでわかったと北条は合点がいった。先の会えば分かると言ったのはこの事だったのだ。しかし、彼女がここにいるのはやはり彼女、香月夕呼の判断なのだろうか。
彼女と国防省で別れたのはつい先程なのである。まさか、たった2時間ほどで会うことになろうとは誰も予想できるはずが無い。
「あの、中尉？」
「あ、あぁ。ようこそ、横浜基地へ」
不安げな声で自分を呼ぶ萩村に気の抜けた返事しか出来なかった。未だに頭が着いていっていないのか、信じられないと……。
北条を横目に、ピアティフ中尉へ挨拶を済ませた萩村は彼女から必要なＩＤを受け取っているようだ。
「北条中尉、いつまでその様になさっておられるつもりですか？」
彼女を部屋まで案内を、私は副司令の元に一度戻ります、そう言うと彼女は先に戻ってしまいゲートに取り残される、北条と萩村だ
ニコニコとする萩村に気がつき、やっと我に返る北条である。一体、何が起きた？やっと正気に戻ると、改めて萩村へと向かいあう。
「すまない、先程の別れを思い出していたので」
「分かります。私もあの後辞令が出て驚きましたので。また、お世話になります」
こちらこそ、と握手を交わす。部屋番号を確認すると、どこかで聞いたような番号だ。
それを思い出すのは後回しでもいいだろう。まずは、部屋に案内しなければならない。
「イリーナ中尉からの説明では、部屋で待機するように言われましたが」
「そうか、ならそうするか。その後、自分と着任の挨拶もあるだろう」
緊張します、と言う彼女の顔は緊張と言うより期待に満ちているように見える。見知った顔の自分がいた事で緊張がほぐれたのだろうか。
こちらの視線に気付いて振り返る顔もニコニコとしている。そう言えば、ずっとこの調子ではないだろうか。
「中尉、ここです。この部屋のようですね、ありがとうございます」
北条は、困った事になったのではないだろうか。そう考えていた。
なぜなら、この部屋と言うのが自分と同じ部屋なのである。彼女はまだ気付いていない。
頭を抱える北条を不思議そうな顔をして見守る萩村である。
（よりにもよって、同室なのか……）
「中尉？どうかされましたか？」
「いや、ところで。少尉は誰が相部屋か聞いているか？」
お互い、準備された部屋だと知らされてしかいない。今日だけ、ではなくこれから使う部屋だと言われている。
萩村は首を横に振る。そうか、まだ知らないのか。意を決し、部屋のロックを解除する。
「あ、あの？！中尉殿？？」
慌てる萩村だが、どうせどうにもならないのだ。開き直るしかあるまい。そう北条は考えていた。
中へ入り、萩村へ部屋に入るように促す。今度は彼女が驚いた顔をしていた。
「いつまでドアの前で立っている気だ？荷物も片付けなければいけないだろう？」
「はっ、はい」
寮ではしっかり男女別になっていたのだが、ここではそう言うわけにもいかないのだろう。
さて、これからどうすべきだろうか、部屋割りもしなければいけない。
「少尉、どうする？」
「どっ、どうと言われましても……」
何を緊張しているのだ。部屋割りに決まっているだろう。まだ正気に戻っていないのだろうか。ゆっくりと深呼吸する萩村である。
ベッドと机、それにロッカーは部屋に入って左右に分かれている、右は壁側で左がシャワールームとトイレだ。
この部屋、改めてみると豪華な作りになっている。普通はこうじゃないだろうが……、待遇がいいのだろうか。
そうなる理由もあまりないのではあるが……。もしかすると、他の隊からわざと離している可能性も否定出来ない。
さて、このままだと決まりそうにも無いと判断した北条は、自分から壁側のベッドへと荷物を移す。
何気なしに置いていたのがシャワールーム側だったのだ。
「自分はこちら側にしようと思う、それでいいかな？」
「はい、私は構いません。ありがとうございます」
（後で総務課か、備品担当にパーテーション、吊るすカーテンでももらえないか確認しよう）
これなら、少尉がシャワーを使ったりトイレに行くたびに自分の前を通る必要はないだろうと考えた結果だ。
お互い、変に緊張してしまったせいか自分の荷物を片付ける間一言も話さずにいた。
しばらくしてから一息ついたのか萩村の方から北条へと話しかける。
「そう言えば、陸軍の方から人員と装備の再編があったようです。国連の規約に則っての事のようです」
「長期に渡る兵力の展開の為、だったか？」
基地施設の状況を全て見て回っていないが、かなり人員も増えているようなのは北条も気付いていた。
この基地も着々と完成に近づいているのだろう。
「しかし、本当に驚いたよ。君がここに来る事になるなんて」
「私もです。てっきり中部方面軍へ異動だと思っていたのですが……」
彼女の説明だと、自分と別れた後に巌谷中佐から辞令を渡されたと言う。
何かしら裏であったのだろうか、それとも本当に偶然なのだろうか。
それは自分にも分からないが、きっと裏で何かあったのだろう。
「そろそろじゃないか？準備は出来たか？」
「はい、これから基地司令に着任の挨拶ですよね」
着替えるなら、出て待っているぞと北条は部屋を出る。
廊下の向こうにピアティフ中尉の姿が確認する事が出来た。
「すみません、お待たせしました」
背後でドアが開き、国連軍の制服に袖を通した萩村少尉も出てくる。
司令室へ向かう道中、急いで出て来た為に自分の背中にぶつかってしまった事をひたすら謝る少尉、それを構わない、自分がドアの前で立っていたからだと宥める北条。
そしてそれを見てクスッと誰にも分からないように笑うピアティフだった。