北条中尉の起こした朝礼の騒ぎから１週間が過ぎた。
あれから、北条中尉も何か憑き物が落ちたかのように業務に励んでいる。
相変わらずの仕事の内容であるが、それさえも充実しているようだった。
今日は久しぶりにシミュレーター室の使用許可が下りたと言う事で、これから訓練だったのだが……。
（私も何かしてしまったのでしょうか）
巌谷中佐に呼び出された萩村咲良少尉は緊張していた。
何度も足を運んだ事のある第壱開発局の会議室の扉の前に立つ。
「萩村少尉入ります！」
会議室の扉に手をかける力がいつもより入っており、重く感じた。
扉を開けると、正面に巌谷中佐１人のみが待っていた。
「少尉来たか、そこへかけたまえ」
「はっ！失礼します」
示された椅子へとかける。このように直接２人だけで対面するのは初めてになる。背中を汗が滑り落ちていくのが分かる。
このように呼び出されると言う事は何か私はしてしまったのだろうか。
緊張する萩村の様子に気付いたのか、巌谷萩村中佐はやさしく微笑んだ。
「そんなに緊張する必要は無い。楽にしたまえ」
「はっ！失礼します｝
緊張するなというのが無理である、相手は私からすれば雲の上のお方なのだ。
そんな私を見かねたのか、厳しい顔をしていた中佐が、ふと微笑んだような気がした。
「萩村少尉、君のお父上に私は随分とお世話になったんだよ」
「父をご存知なのですか？」
突然の話に驚いてしまった。まさか、中佐が父を知っていると思わなかったのだ。
母から聞いた話で、大陸派兵に志願していたと言う事、立派に戦ったと聞いていたが、どの様に戦ったとまでは最後まで教えてくれなかった。
それからすぐに母は病気で無くなり、軍に志願していた兄たちも相次いで戦死してしまった。
萩村の家に残されたのは私１人となってしまったのだ。
「うむ、隊は違ったが肩を並べて戦う事も多かった。とても素晴らしい人間であり軍人でもあった」
「私は、父をよく覚えておりません。まだ小さい頃だったのです。最期は知りませんが父は……」
「とても、とても彼は立派だった。最後の撤退戦の最中、彼と彼の率いる中隊が最後の最後まで下がることなく殿を務めた」
あの日、いくつかの隊が殿を務めると防衛線を構築、最後の最後まで彼を含め部下の誰一人として最後の脱出船に戻る事は無く、その姿を誰も伝える者はいなかったが集結地へのBETAが侵入を防ぎきったのだ。
そう話す中佐は何かを思い出すかのように遠くを見るように目を細めていた。
「話がそれてしまったな。今日は君に話がある」
中佐にさらに驚かされてしまった。私に異動の話が出ていると言うのだ。
元々、ここ第壱開発局への配置が決まる前は、第１２師団への配属が決まっていた。
しかし、前回のBETA新潟上陸の際に部隊が壊滅してしまった為、急遽各地から熟練度の高い衛士をかき集めていたのだ。
その為に新任衛士の私の配属が一時解除され、急にここへの配置変えが決まったのである。
「つまり、元々配属されるはずだった部隊の再編体制が整ったと言うわけだ。新任衛士も受け入れ態勢が整った。君以外の同期数人にも声がかかっている」
第１２師団の帝国陸軍の戦術機甲連隊へ配属を希望したのは私だった。その話が今現在浮上してきているのだ。
最前線で戦える、それこそが私の願いであるのだが、胸に何かが引っかかっている。
「ありがとうございます、中佐。ですが……、私はもうしばらく中尉の下で勉強したいと思います」
「ほう、彼の下でか。少尉何か気になるのかね？」
「いえ、そう言うわけではありません。確かに不思議な方だとは思いますが……」
「彼には彼の任務がある。彼についていくかね？」
そういえば、あの日彼は自分の任務をさせてくださいと言っていた。
あれ以来、彼にはその任務については何も聞いていない。
最近は、私も知らない何かを彼はしているようで、その間は私が１人資料整理をしているのである。
「その任務とは、私がお聞きしてもよろしいのでしょうか」
「それと同時に、君は戻れない可能性もある事を頭に入れておく必要がある」
「戻れない、でありますか？」
頷く中佐の顔は先程、父の話を聞かせてくれていた顔とは違っている。
一瞬、私が入り込むべき場所ではないと思い至ったが、そうすると彼とはもう二度と会えないような気がする。
「彼についていきます」
中佐は顎に手を当て、何かを考えているようだ。しかし、それもすぐに決まったようである。
「少尉の考えは分かった。下がっていい」
「はっ！失礼します」
会議室を出て扉を閉める。時間を確認すると、北条中尉とのシミュレーターを使用した訓練の時間が迫っていた。
すぐに向かわねば、そう思い地下のシミュレーター室へと早足で歩き出す萩村少尉であった。
一方、会議室では中佐の傍に男が現れていた。
「そう言うことだそうだ、中尉の目論見は外れたようだ」
「はっ！私も傍で聞いていましたが……。彼女にはどこまで話して良いのでしょうか？」
「それは、指揮官である貴様の考える事だ。それくらい考えれば分かる事だろう」
そう言うと、中佐は席を立ち、歩みを進める。扉の前で一度こちらへと振り返り、ここからは中佐としてではなく、一個人として言うと言った。
「彼女は、私の世話になった方のご令嬢だ。何があるかはわからんが、それ以上に気に掛けてやってくれ」
「はっ！」
敬礼し、巌谷中佐を見送る北条直人であった――。
―シミュレーター室―
北条がシミュレーター室へ到着すると、すでに準備を整えていた萩村少尉が待っていた。
何か、考えている顔をしていたが自分に気がつくと笑顔になった。
「お疲れ様です、中尉！」
「お疲れ、萩村少尉。今日の訓練は少し厳しいと思うが、着いて来れるか？」
「もちろんです、中尉！今日もよろしくお願いします」
妙に張り切っているように思える。やはり、先程の会議室での話しがあったからなのだろうか。
自分に割り当てられたシミュレーター機へと搭乗する萩村少尉の姿を確認し、北条も座席に座って調整を行う。
強化装備の網膜投影に今回組んだプログラムによる風景が映し出される。遠くに聳え立つのは、人類の天敵であるBETAの巣窟としてなお成長を続けるハイヴの地表構造物（モニュメント）である。
「ぶ、ブレイズ01？」
今までの訓練内容は、すべてが野戦でBETAを突破するという内容で組んでいたが、今回は防衛線を構築、生き残ると言う事を考えてみた。
「これより、任務内容を伝える。佐渡島ハイヴ攻略作戦の支援任務である」
作戦を遂行する為に、BETAを引き寄せる為の部隊と合流し作戦完了するまでの間、BETAを引き付けておく為の囮である説明する。
「ブレイズ02、了解！」
「作戦開始！」
今まで停止していた風景が動き出す。まるで、目の前に広がる風景が本物にしか見えないのだ。
感じるはずのない風と臭いまでもがこのシミュレーター内部に充満しているかのようだった。
目の前には今はBETAの姿は映し出されていないが、すぐにそれも終わるだろう。
警報が鳴り響き、ステータスウィンドウが表示される。振動センサーの波形が振り切る。
１kmほど先の地面が盛り上がり、土砂が空へと舞い上がる。
土煙のなかから、現れたソレは人類の天敵である――。
「ブレイズ01より、CP、BETA出現、繰り返すBETA出現！」
「CPよりブレイズ01、こちらでも確認した！作戦遂行中の各隊へ、BETA群は規模は不明！未だに増え続けている」
空に幾つもの光の線が走り、爆発が起こった。光線級、重光線級による迎撃だった。
それさえも人類は想定し、砲爆撃の弾頭は重金属雲を生む為のAL弾へ換装されている。
何度も繰り返されるそれは、ついにはレーザー迎撃の威力を抑える事に成功し、間髪いれずに通常弾頭による砲爆撃が開始された。
支援砲撃によるBETA最前衛に向けた砲爆撃が着弾していくが、あの鉄と炎の暴風でさえもアレを止める事は出来ないだろう。
「シミュレーター並みに支援砲撃が行われるなら……」
「ブレイズ01？」
考えていた事が口に出ていたか、なんでもないとブレイズ02へ伝える。
「ブレイズ02より、敵BETA群最前衛は突撃級を確認、距離は800、750……、600」
「了解」
突破して進む突撃級の数は、出現した頃よりはだいぶ討ち減らされているようだ。これなら、なんとか合間を縫って攻撃する事も出来るだろうか。
さらにはその背後に続く、戦車級、要撃級も控えているのだ。
「ブレイズ02！兵器使用自由、ぬかるなよ！」
「ブレイズ02了解！！」
２人の機体の主機が唸り声を上げ、迫る突撃級へと匍匐飛行で接近する。
たった２人きりの部隊である、何度も何度も訓練をこなしていくうちにお互いの機動や操縦の癖が分かってきていたのだろうか。
「ブレイズ01、フォックス２!フォックス２！」
萩村少尉の駆るF-4J撃震が前へ出ると、その進行方向の邪魔になる突撃級の足元へ120mm砲弾を浴びせる。
すると脚部を損傷した突撃級はバランスを崩して並行して進む別の突撃級へと衝突していった。
突撃級の壁に開いた隙間がさらに広がった。そこに2機のF-4J撃震が滑り込む。
「ブレイズ02、フォックス３」
「ブレイズ01、フォックス３！」
堅殻で被われた正面と違い、背部は柔らく36mm砲弾によって引き裂かれていく。
こちらを捕捉した突撃級も旋回しようとするが、それを許すわけにはいかない。
「ブレイズ02、任せる」
了解、と短く返答があり萩村少尉のF-4J撃震が旋回を続ける突撃級の後方へ反時計回りに回り込みながら一つ、また一つと片付けていく。
北条の機体もまた、時計回りで突撃級を無力化し次へ備える。
「ブレイズ02？」
「ブレイズ02問題ありません」
北条は網膜投影に映るレーダーを広域へ広げると後続の戦車級、要撃級の混成群が迫っている。
今までの訓練で戦ってきたBETA群の数よりも多く設定してある。
「ブレイズ01より、CP。支援砲撃要請、ポイントは……」
空気を切り裂く音と共に大量の鉄の雨がそこへと降り注ぐ。
こうして２人は黙々と訓練を消化していくのだった――。
――シミュレーターを降り、休憩室へと2人で入る。
給水機が置いてある為、よくシミュレーター訓練を終えてから寄っていた。
萩村少尉を監視する人間だと思わなくなってからは、よく話すようになっていた。朝も何もお互いになければ一緒に出るようにしている。
萩村少尉もまたいつものように元気よく受け答えをしている。北条は今朝の事をどう切り出そうか悩んでいた。
訓練中にはその事を考える暇なんて無い、むしろ、集中しすぎて忘れていたくらいである。
「中尉？」
「ん？いや、なんだ？萩村少尉」
時たま、上の空になってしまったのだろう。このように呼びかけられている。
何気ない会話の中でも、少尉は自分の事を気に掛けてくれているようだ。
先延ばしにしてもいい話ではないだろう。思い切って本人から自分も聞いてみなければいけないのである。
「少尉、いいか？」
「なんでしょうか、中尉」
「中佐から聞いたが、断ったのか？」
「中尉、ご存知だったのですか？」
あの場に呼び出されており、話を聞いていたと言う事は言わないでおこうと考えていた。
自分には任務があり、これからはそちらを優先する事が多くなるだろうと少尉へ伝える。
そして、その任務に関われば、もう戻れない事も承知する必要があると言うと――。
覚悟は決めております、そう彼女は言い切った。
「まだまだ、私は未熟です。勉強を中尉の下で、中尉にはまだまだご指導ご鞭撻お願いしたいのです。」
「自分になんて、何も学べるところはないよ」
「ご謙遜を！あなたの戦術機を操縦する技術は、私が知る中でかなり高いです！それだからこそ、今までの戦場で生き残ってこられたのでしょう」
自分の技術が高い？彼女は何を一体言っているのだろうか。
ただ、死にたくないから必死に操縦してきただけで、何も出来ずに多くの仲間の命と引き換えに生き残ってきただけの弱い人間なんだ。
「待て、少尉。自分はな、そんな凄い人間じゃないんだ……。」
「そんな事はありません！なぜそんな風に自分の事を貶める言い方をなさるのですか！」
「本当の事だ、少尉。自分は上官や仲間を犠牲にしてずっと生き残ってきただけなんだ」
「これは、人類の存亡をかけた戦いなのです！戦って死ねたのなら皆本望のはずではありませんか！」
休憩室机を叩く大きな音が響いた。その衝撃で空になった紙コップが倒れていた。
少尉も何が起こったのかと呆気に取られていた。北条も自分自身がまさか、このような事をしてしまうとは思っていなかった。
「少尉、本当にそう思っているのか？戦って死ねれば本望だと？」
「私はそう考えています。誰もが自分の国を、愛する者を守りたいと戦っているはずです」
萩村少尉のその瞳は自分が何も間違った事は言っていないと言っている。
「志半ばで倒れてしまっても、その後を必ず誰かが引き継いでくれると信じて戦い続けたと思うのです」
「……すまなかった、少尉」
何をイラついてしまったのだろうか、自分が情けなくなる。
少尉の瞳から涙が流れている事に、自分で気付いてないのだろうか。
「中尉は、自分は誰かの犠牲の上に立っているような言い方ですが、それはきっと誰しも同じではないでしょうか」
「少尉？」
「それを、ただ悲しんでいるだけではいけない気がします。もちろん、故人を忘れる必要だってないはずです」
ふと、懐かしい匂いがしたような気がした。あの日、初めてこの世界にやってきて助けてくれたあの人の匂いである。
自分を助ける為に動かなくなった機体毎引きずってくれるとは思わなかったな。最後まで諦めるなと部下を叱咤していたっけ。
逝ってしまう時、痛みは無かったのだろうか……。
「そうか、気がつかなかった。あの日からずっと……」
「中尉？」
また一つ、何か胸の痞えが取れたようだ。
「ありがとう、少尉」
「え？はい……」
倒れたコップを元に戻す。恥ずかしいところを見られてばかりだな、と苦笑いしてしまう。
「分かった、少尉。自分にはまだ何が君に伝えられるかは分からない」
それでも、付いてきてくれるか？そう言うと、彼女は元気良く――。
「よろしくお願いします！」
「こちらこそ、改めてよろしく頼む」
なんだか、変な空気になってしまった。初対面の頃に戻ったかの様に錯覚してしまう。
『館内連絡、北条中尉は至急第壱開発局へ。繰り返す、北条直人中尉は……』
「中尉ですね、本日の予定ではもう何もないはずでは？」
「わからない、けれどわざわざ呼び出すと言う事は急ぎのようなのだろうか」
空になった２つの紙コップをリサイクルボックスへ入れる。
お供しますと、休憩室を出て走り出す北条の後を萩村は追った。
局へ戻ると、会議室へ来るようにと言伝が残されていた。
自分のみ呼び出されていた為、萩村を置いて会議室の扉をノックする。
最近は、良くここへ足を運んでいるような気がした。
「北条直人、入ります」
扉を開くと、巌谷中佐と傍らには斯衛の制服を纏った女性士官が待っていた。
どこかで見たことのある顔である。確か、あの顔は……。
「来たな、楽にしろ」
「はっ！！」
「呼んだのは他でもない試製99型電磁投射砲の件についてである」
前回説明を受けた時点ではすでに組み立てが始まっているとは聞いていた。
あれからしばらく経ったのだ、完成したのだろうか。
「君の予想したとおり、組み立てが完了した。これから各種試験を重ねていく事になるが、その際コレを彼女に使わせる事になる」
横に並ぶ女性士官が前へ出る。ふと、思い出した為その言葉が出てしまった。
確か、この試製99型電磁投射砲を試験運用を行い、アラスカに運んだ女性だ。
この先、不知火弐型を完成させるためにアラスカへ……。今思い出すべきはそこじゃない。
名前は確か――。
「篁唯依（たかむらゆい）……」
「なっ！？」
北条はしまった、と後悔してしまった。彼女とは初対面のはずなのに、自己紹介の前に自分の口から名前を出してしまうとは……。
篁中尉からはこの男はなんだとでも言うような目で睨まれてしまっていた。何を聞かれても誤魔化すことにすればいい。
「中尉は彼女を知っているのか？」
「いえ、一度すれ違った事があったものですから。その時にお名前が見えたもので覚えていたようです。綺麗な方でしたので」
「軟弱な！！」
彼女の声で、気をつけの姿勢に戻る。慌てて、必要のない一言を付け加えてしまったようだった。
誤魔化しきれていない気はするが、中佐が話を進めてくれたお陰でお互いに自己紹介を行うことが出来た。
顔合わせだけだで後日、もう一度試製99型電磁投射砲についてこれからの試験運用スケジュールを確認する事になった。
会議室を出て、萩村少尉の待つ第壱開発局へと戻る北条だった。