神速とも言える一閃。

　奴の姿が消えた、その瞬間俺は右前方に『求め』を押し出すように構えた。

　衝撃を感じ取る暇もなく、剣戟の音を聞き取るよりも早く。

　左下に向けて切り払い、続けて右脇腹を庇う。



「……エトランジェ、か」



　遅れて、三連の金属音。

　気がつくと、鞘に収めた刀を提げた侍はもう初期位置に戻っていた。



「まあな……とは言っても、今ので分かったろ？ 俺じゃ、お前には勝てやしない」

「謙遜には及びませぬ。手前の剣を三合受けたこと、決して偶然ではありますまい」



　偶然です。

　本来なら障壁を張って凌ぎたい所だが。

　日頃の訓練をサボっていた俺は、一方向に対してしか障壁を張れないのだ。

　あの速さに対抗するなら、むしろ足を止めての殴り合いがベストだろう。


　次に連撃が来たら、確実に腕か脚をやられる。

　……これがゲームならＨＰがある限り戦闘力が落ちたりしないし、急所に当たっても一撃で死んだりしないのだが。



「未熟ではありますが、訓練を怠らなければ良い剣士となれましょう。名を、お聞かせ願えますか」

「ユートだ。けど、できれば俺よりもアセリアを相手してやってくれ」

「先程の青スピリットですか。ユート殿、アセリア殿。その名、覚えておきましょう」

「……へえ、見逃してくれるのか？」

「手前の任務は、ラキオス軍以外に対する撹乱……そして、ラキオス軍への威嚇。もはや、戦う理由もありませぬ」



「ただし、シュン殿から伝言を預かっております」

「秋月……あいつも、この世界にいたのか。伝言の内容は？」





■





　昔から、そいつが気に食わなかった。

　運動会ではトップだったし、テストは軒並み百点だった。

　病弱ではあったものの秋月家の跡取りで、誰よりも優れていることを期待されていた僕にとって、そいつはひたすらに邪魔だった。


　両親を病気で亡くしたと聞いて、当時まだ小さかった僕は心の中で嘲笑ったものだ。

　お前ごときが、僕の邪魔をするから罰が当たったのだ、と。

　流石に今は僕も、そこまで不謹慎ではないが。

　けれど苗字が変わっても、やっぱりアイツは僕にとって邪魔でしかなかった。

　だが、僕が今アイツの事を気に入らないのは、そんな理由じゃない。



　アイツが、僕の足元にも及ばなくなった。



　自分が提案した家族旅行で両親を再び亡くし、打ちひしがれた時に。

　愚かにも、あの時の僕は言ったのだ。



「――義理の両親までついに殺したのか、この疫病神」



　それから、アイツは何もしなくなった。

　他人に直接迷惑を掛けない最低限の事だけはするが、それ以外の事はしない。

　その癖それに自分で気付かず、「自分は楽をしたがっている」と思い込んでいる。

　周囲は「事故のショックで怠け者になってしまった」と勘違いしたようだが、それは違う。


　アイツを壊してしまったのは、僕だ。


　僕にはアイツの考えが良く分かる。

　「余計な事をしなければ、他人に迷惑を掛けなくて済む」「だって俺は、疫病神なんだから」


　アイツの心を折ってしまった者として。

　僕は、アイツに責任を取らなければならない。

　アイツを、立ち直らせなければならない。

　だから。



「悠人。僕がお前の敵だ、本気を出して――」



　――僕を、殺しに来い。





■





「ユート様」

「ああ、エスペリアか」

「……イースペリアの件について、悩んでいるのですか？」

「間違っちゃいないけど、ちょっと違うかな」

「と、申されますと？」

「日頃の自分の訓練不足を痛感した」

「では、明日の訓練には――！」

「もう二度と『ここは俺に任せろ』なんて言ったりしないよ！」



　え、あれ。

　何でそんな涙目で『献身』振り上げてるの？

　俺何か悪いこと言った？


　ちょ、待って、いや、峰打ちとかそういう問題じゃ、アッーー！





■


国が滅んでいきますね。

次はサルドバルトだ！