「戦勝の勢いを以て、引き続きダーツィ大公国に攻撃を仕掛けよ、か」



　好き放題言ってくれる、とは言えない。

　上の命令には逆らえないのが俺の宿命なのだ。



「ユート様、どうかなさいましたか？」

「いや……この戦争はいつまで続くんだろう、いつになったら終わるんだろう、と思ってな」



　確かにエトランジェの力は凄い。

　何度か使っただけだが、それは嫌というほど分かる。

　だからそれを手に入れた側が、つい有頂天になって戦争を仕掛けるのも分からないではない。

　今回の戦い、それを使わずに勝てたのだ。

　使えば次も余裕だろう、と踏んでいることすら容易に想像できる。


　でもそれって、喜んでエアガン振り回す子供とどこが違うんだ？



「――申し上げにくいのですが」

「いいよ、何でも言ってくれ」

「レスティーナ殿下からの書簡です」

「もう読んだんだろ？ 内容だけ聞かせてくれるか？」

「『サルドバルト・イースペリア間に不穏な空気あり、要警戒』との事です」



　知らせてくれただけ有難いけど。

　どっちも龍の魂同盟じゃなかったのか。



「武器だって使い続ければ錆びる、磨り減る……なあエスペリア、俺達はあとどれだけ戦い続ければ平和になれる？」

「……すぐに、平和になるはずです。ですから、今は……」



　分かっている。

　エスペリアにこんなことを聞いても仕方ない。


　でも。

　俺はいつまでエスペリアたちを戦わせれば、解放される？

　あいつらはどれだけ他人から奪えば、満足する？

　俺は本当はただ、何もしないで――誰にも迷惑を掛けないで、のんびりと暮らしていければそれでよかったのに。

　そんなことすら、許されないと言うのなら……



「……エスペリア」

「はい」

「まずはいったん足を止めて、守りを固めつつ戦力の増強だ。それが終わり次第ヒエムナ、ケムセラウトの順で落とそう」





■





「カオリ、入りますよ」

「あ、はい。どうぞ」



　レスティーナ様。

　フルネームはレスティーナ・ダイ・ラキオスというらしい。

　人質となっている私に、色々と良くしてくれた人。



「それは……もう、本が読めるまでになりましたか」

「あはは、そうは言っても絵本ですから」

「いえ、このような状況かつ短期間で、新しい言葉をそこまで習得できるのは誇ってもいいと思いますよ」



　レスティーナ様がいなかったら、きっと私は今頃暗い地下牢に閉じ込められていた。

　感謝してるけど、それ以上に。

　美人で気品があって頭も良くて、私もそうなりたいと思ってる。



「カオリの世界の人々は、皆このように勤勉なのですか？」

「そうでもない、と思いますよ。私もそれほど勉強家ってわけじゃないですけど」



　勤勉、という言葉から程遠い人を知っているだけにコメントが難しい。

　お兄ちゃん、今も戦っているのかなあ。


　……お兄ちゃんの評価は難しい。


　例えば今戦っているのは、何のためなのか。

　本人は自分のためと言うだろうけど、それが本心かどうかは分からない。

　行動は読めるんだけど、思考は読めないんだよね……



「ならば血は争えないということですか。ユートも書類を自分で作れるほど、読み書きを覚えたようですから」

「私、義妹なんですけど……お兄ちゃんは本気を出すと凄いからなぁ」

「……正直なところ、ユートの本気は底が知れないのですが」



　読み書きをマスターするほどの何があったんだろう。

　お兄ちゃん、滅多に本気なんて出さないのに。





■





「訓練は青と緑、次いで赤スピリットを重点的に、ね。これはユート様の指示？」

「ええ、そうですよ」

「私、ユート様自身が訓練してる所を見たことないんだけど」

「『どうせ剣を振っても筋力が付くわけでもないし』だそうです」

「あの人、やる気を根こそぎ奪い取るわね……エスペリア、疲れた顔してるけど大丈夫？」

「……ええ、ありがとうセリア。私は、まだ頑張れます」



　ところで。

　基本的に弱音を吐かないエスペリアの『まだ頑張れます』は、結構致命的な状態だと思うのだけど。

　それほどまでに酷いのだろうか、あの隊長。


　まあ、ひどいわよね。

　能力はあるだけになおさら。





■


色々な人の評価。


佳織がいい性格になってきました。強い子です。

ニートの性格は信用してても人格が信頼されていないのですね。