絶望の日々だった。
日付の感覚はもなく、時間の感覚もない。
わかるのは、日に日に減っていく囚われた人間の数だけ。
周りの大人も協力してくれたこともあり、武と純夏は、その檻のような場所の中で、最後まで生き残るこ
とができた。
武は純夏を励まし続けていた。例え、この先に絶望しかなくても、最後の最後まで純夏を護ろうとしてい
た。
兵士級がやってきた。純夏を連れて行こうとする。
泣き叫ぶ純夏、必死に抗い、兵士級を純夏から引き離そうとする武。
兵士級は、妨害する者を容赦なく殺してきた、喰らってきた。それがわかっていても、武は必死に純夏を
護ろうとした。
兵士級は、無慈悲に武の頭を掴んだ。ミシ、骨が軋む音がした。でも、武は必死に抗い、純夏から兵士級
を引き離そうとする。
兵士級の口が開いた。武が殺される、それがわかった純夏の口から絶叫が迸った。
「だ、誰か、助けてぇ～～～！！ タケルちゃんを助けてぇ～～～！！」
魂が溢れるような叫び、それに応えるように……
世界は白に包まれた。
武を今まさに食らおうとしていた兵士級が、何かに掴まれ、消滅した。
白一色の世界だが、明暗で、そこに何かが居る、在るのがわかった。
純夏は呆けたように、その存在を見上げる。自分の周りが消失していくのが、不思議とわかった。
いや、言葉には出来ないが、純夏は、今のこの状況を理解できていた。
『待っていろ……』
光の中に象られた巨人が、純夏に話しかけた。その話しかけてきた声の主が、リョウマであると純夏には、
聞かずとも理解できた。この巨人と心の中で繋がっていくのがわかった。
『救いはくる……』
巨人の手が自分と武を包んだ。優しい力だった。
純夏の意識は、静かに閉じていった。
そして、次に目覚めたのは、横浜ハイヴだったクレーターの外縁部ギリギリのところ。
数カ月ぶりに触れた外気、隣にいる武、純夏は自分が助けられたことを実感した。先ほどまでのすべてを
理解できた感覚は失せていたが、リョウマの言葉は、まだ頭に響いている。
「ありがとう、リョウマさん……」
かすれた声で、純夏はそう呟いた。
１９９８年1２月３1日のことである。。
「以上が、リョウマ様に私たちが助けられた日に起きたことです」
純夏が語り終えた後、目を静かに閉じる。話を聞き終えた皆は、言葉もないと言った感じだ。
冥夜は、純夏、武、シンジ、大作へと視線を巡らせる。純夏は語り終えた余韻か、小さく息を吐いている。
武は、過去の思い出に、何かを再確認したような強い眼差しを見せていた。
そして、シンジと大作は、深い思索に沈んだように、厳しい表情を見せている。
「やっぱり、シンジくんと大作くんの知り合いなんだ、リョウマ様」
語り終えた純夏は、先程までの神々しさは失せ、親しみやすい少女にそれに戻っている。
「ありがとうございます、純夏さん」
思考に沈んでいたシンジの顔が、凛としたものに戻る。礼を言われ、キョトンとする純夏だが、武は察し
たようで、
「純夏の話が、何かの役に立ったのかい？」
と訊いてくる。シンジはそれに力強く頷く。
「僕らがこの世界に来た理由が、分かった」
シンジの言葉に大作が驚く。
「シンジさん、本当ですか？」
「この世界に一番に来たのが、竜馬さんだった」
大作の言葉に、シンジは頷いて、自説を語り始めた。完全に二人の世界に入られてしまった。
「僕らが、この世界に来る直前のこと、思い出してご覧」
「それは…… シンジさんは大怪球を止めて、僕は上空から隕石みたいな攻撃を仕掛けていたところで…
…」
シンジたちは、自分たちがこの世界に来る前に、戦闘していたみたいなことは言っていたが、どんな敵と
戦っていたのだろうか。冥夜たちには想像もできない。
「多分、僕たち、あのままだと死んでいたんだよ、きっと……」
！？
「僕はエヴァに乗っていたから、もしかしたら、があったかもしれないけど、大作くんは確実に死んでいた
んじゃないかな」
「そ、それは、そうかもしれませんね」
シンジに言われ、大作はその時のことを思い出したのか、初めて不安そうな表情を見せた。彼の中にこん
な弱さがあるのがわかり、少し安心する冥夜。
「だから、助けてくれたんだよ、竜馬さん。ここに来る前に、自分があんな状態だったのに」
「なんで、シンジさんは、そう思うんです？」
シンジにはわかって、大作にはわからない何かがあるのか、納得できない風に、大作がシンジに訊く。
すると、シンジは笑った。
人はどんな思いをすれば、こんな笑顔ができるのか。冥夜が見蕩れてしまうような笑顔だった。
「ピンチになったら、助けに行ってもいいか？」
シンジの言葉を聞いて、大作もハッとなる。シンジの言葉に納得したように、何度も頷く。
「その言葉を、また守ってくれたんだよ、竜馬さん」
これで三度目かな、とシンジは言う。笑顔の目尻にうっすらと涙が滲んでいる。きっと嬉し涙なのだろう。
「さすが、竜馬さんですね」
言う大作も嬉しそうだ。助けてもらった感謝が、笑顔に出ている。
リョウマ、先ほどから何度も名前が出ている光神の名前、らしい。どうして、その御仁が光神の正体なの
か、冥夜にはさっぱりわからないし、想像もつかない。
だが、目の前の関係者四人が口を揃えてその名を出していることから、間違いないことなのだろう。
「あの、今更なのだが……」
先程から自分たちの前で開陳された、光神現象について、極秘中の極秘とも言える出来事の数々。いま、
純夏が語ったことですら、しっている者はごく少数だろう。
「今の話、我々が聞いてもよいものだったのか？」
自信なさげに、冥夜を小さく挙げて言う。上官に意見を言うのに躊躇いがあったが、惰性で聞いていてい
い話とは思えず、口を挟む形になってしまった。
冥夜の言葉に、シンジ、大作、純夏、武は視線のキャッチボールを開始、言葉にしないで色々会話をして
いる。
「別に竜馬さんがこっちにいるのは、隠すことじゃないと思うし……」
とシンジ。
「こっちも言うなって釘をさされていることは言ってないし……」
と武。
「問題ないね」「ないな」
そして二人揃って、冥夜を見て言う。この二人に顔を向けてジッと見られると、何故だか顔が赤くなる冥
夜だった。
「ところで、シンジと大作」
武が、口を開いた。
「お前らの話、聞いていいか？ なんだか、凄い世界みたいで、興味津々なんだが」
そういえば武たちは、シンジや大作のことを、自分たちほど聞いてはいないことを思い出す。
「そうだね、まだ、出迎えまで時間かかりそうだから……」
とシンジは大作と頷き合う。
「教官や皆には退屈かもしれないけど、話しておくよ、僕たちのことを」
改めて、シンジと大作は自分たちのことを話始めた。先程まで冥夜たちに話した内容がより深く語られる
ことになり……
彼らがトンデモ世界からやってきたことを、知ることとなった。
その頃、別行動中の男は……
「ふむ、これが合成食材とは……」
日本帝国内銚子港からほど近い大衆食堂のカウンター席にて、大盛りラーメンを啜りながら、その日発行
の旭日新聞を読んでいた。
シンジ達と別れて半日も立たないのに、身には着古した茶色のスーツを纏い、配給制のこの世界で食券を
手に入れ、空腹を満たしている神 隼人。
流されているラジオでは、先ほどから佐渡島佐渡島と繰り返されている。海軍が出動したとか、戦術機部
隊が上陸したとか、大騒ぎのようだ。
「時代は二百年、だがこれは俺たちの世界ではない。まったく、何をしてくれたんだアイツは……」
ブツブツと分析を口にしながら、隼人はラーメンを啜り続ける。
「なんだい、あんちゃん。俺のラーメン文句あんのかい？」
年の頃は六十くらいの、禿頭で小柄な店主が、ギロリとこちらを睨んでくる。頑固一徹を地で行っている
とひと目でわかる。
「いや、ダシが合成だけではないのに、感心していたんだ。わずかだが、煮干の風味があっていい」
上陸して歩いた町並み、軍港と化し、閉鎖された銚子港、質屋の老人との会話、新聞を読んだことで、こ
の日本が帝国であり、食料事情も厳しいことも隼人は理解していた
「お、おぉ！ おめぇ、わかるのか、わかってくれるのか！？」
店主は隼人の指摘が、よほど嬉しかったのか握りこぶしで、くぅ～と唸っている。
「合成でここまで再現する技量、オヤジさん、只者じゃないな。このチャーシューも……」
どこぞの食通みたいに、細かく味を分析していく隼人。暇つぶしにゲッターチームでラーメン食べ歩きを
した経験が役に立っている。
隼人に褒められて、店主は感涙せんばかりに何度も頷いている。自分の隠していた努力をわかってくれた
ことが、本当に嬉しいらしい。
「よし、あんちゃん、これも食え！ 俺のおごりだ！」
と餃子をのせた皿をわたしてくる店主。それに礼を言って受け取り、一口食す。ふむ、これも悪くない。
「で、あんちゃんは軍人じゃねぇのか？ こんなことがあった日にゃ、緊急招集ってーのがあるんじゃねぇ
のか？」
めでてぇことだが、おかげで閑古鳥よ、と店主はこぼす。だが、声に喜色があるのは、やはり佐渡島の件
があったからだろうかと隼人は察する。
「俺は、研究所勤めでな。軍人じゃないんだ」
そう言う隼人を、店主は値踏みするように見て、
「下手な軍人より、キモ座ってそうだけど、学者さまかい」
と、納得してくれたようだ。再び読みかけの新聞に目を戻す。全部で八ページしかないのも、あの怪獣、
ＢＥＴＡとやらとの戦争の影響で、色々な物資が不足しているからだろう。テレビ欄よりラジオ欄の方が大
きく紙面を取っているのも、ラジオの方が安価に番組を流せるからか。
食糧も、基本配給制を取っているくらいだから、厳しいものがあるようだ。北海道で馬鈴薯が豊作と大き
く出ている。やはり、収穫量が多い作物を優先して育てているのだろうか？
隼人の頭の中では、このように思考が展開中。知らぬ間に、ラーメンも餃子も完食していた。できれば、
もう少し情報を仕入れたい、図書館にでも行こうか、でも図書館は、こんな日に開いているのか等、色んな
考えが脳を廻っている。
店の横開きのドアが開いて、新たな客が入店してきた。
？
隼人は横を向いて、その入店してきた容姿を見て、あからさまに眉をひそめる。
客は壮年の男性、見事に仕立てたれたスーツ、それに合わせた帽子、磨き上げられた革靴、この店にまっ
たくそぐわない格好をしている。
彫りの深い顔立ち、長身にして、油断ない身のこなし、読めない表情、鋭い眼差し、ここまで来ると賞賛
したくなる怪しさだ。
男は、隼人の怪訝な眼差しを受け流し、隣にくると、
「相席、よろしいか？」
と訊いてきた。
「相席もなにも、ここはカウンターだ。好きに座ればいい」
カウンター席六、四人がけテーブル席四の小さな店だが、客は隼人しかいない。そこをあえて隼人の隣り
にくるのは、明らかに何がしかの意志の表明だろう。
「ふむ、親父、チャーシューメンを頼む」
「え、あぁ、はい」
店主も明らかに異物状態の客に呆気にとられていたようだが、注文を聞き、動き出す。
男は、無言で厨房を見ているだけで、何のリアクションも起こしてこない。
このまま勘定払って出ていこうかとも考えた隼人だが、こんなにも早く、自分の動きを察知した者たち相
手では、またすぐ補足されるかと思い直す。
男は出されたドンブリを受け取り、プラスチック製の箸を取り、黙って一口すする。
そこで、初めて男の表情がわずかに動いた。
「これは……」
短く呟き、麺を手繰る箸の動きを加速させる。ふむ、ふむと短く頷きながら、箸を進めていき、最後には
ドンブリを持ち上げ、ゴクゴクと喉を鳴らしてスープを飲む。惚れ惚れする食いっぷりだった。
男は、満足した風に立ち上がり、
「親父、見事な味だった……」
と賞賛を送ると、外食券をカウンターに置き、そのまま立ち去ってしまった。
「……へい、ありがとうございやした」
閉まったドアに、店主が頭を下げる。呆気にとられた隼人も、男に続いてラーメン分の食券を置き、店を
出た。だが、男の姿はもうなかった。
店の周りを見るが、人通りは少ない。軍の基地の方面は、慌ただしい喧騒が続いている。
「ふむ、まだ泳がせてくれるのか……」
謎の男の接触をそう判断した隼人、は薄く笑って言った。
「面白くなってきた、かな」
自分の転移原因の究明、元の世界への帰還の模索、はぐれたチームメンバーの捜索、この世界でのゲッタ
ー線の状況把握、やることは多い。
「しばらく退屈はしないですみそうだ」
そう言って、隼人は歩き出した。