「まったく、夕呼ったら、自分勝手なんだから……」
ここまで来た快速艇の乗員に、周囲のできる限りの監視と、通信の取次を頼み、神宮寺まりもはブツブツ
と旧友にして上司である香月夕呼に対して、本人も聞こえない文句を一人唱えていた。
「色仕掛けって、いったい、何をすればいいのよ、ホント……」
まりもはふと、自分が草間大作や碇シンジの前で、胸元をはだけて迫っている情景を思い浮かべ、それを
振り払うように頭をブンブン振る。どうかしている、と自分を叱咤して、異世界の少年と自分の教え子たち
がいるはずの砂浜に向かうまりも。
戻ってみると敷かれた耐熱シートの上で、二対五で正座で向かい合っている面々。訓練兵達が自分に背を
向けているので、少年二名の表情しかわからないが、深刻な雰囲気を醸し出している。
「……あの怪獣、ＢＥＴＡは、そこまで人類を追い詰めているんですか」
シンジが重い何かを吐くように言う。そこで、戻ってきたまりもに気づいた二人が、軽く会釈をする。
千鶴たち訓練兵も、その二人の行動でまりもが戻ってきたことに気づき、慌てて立とうとするのを、
「そのままでいい」と制し、まりもも少年少女の間になるような位置に正座で腰を下ろす。
「なんの話をしていたんだ？」
と訊くと、千鶴が、
「碇さんと草間くんに頼まれて、この世界の事を教えていました」
と言う。シンジがすかさず、
「僕が頼んだんです、この世界の事を教えてくださいって」
とフォローをいれる。千鶴達に責はないと伝えたいのだろうとまりもはすぐに察する。
「なに、構わん。話はどこまで行った？」
訓練兵の五人が語れることなら、たかが知れている。それに、今のまりもは何としてでも、この二人をこ
の場に居させなければいけない使命があるので、時間が稼げることなら何でもするつもりだった。
「この世界の大まかな現状は、教わったと思います」
と、大作が缶コーヒーをまりもに渡しながら、言った。まりもはどっから出てきた、この缶コーヒーと疑
問に思いながらも、ありがとうとそれを受け取る。
「あのＢＥＴＡが、どれほど人類を蹂躙しているか、わかりました」
続いたシンジの声が、ほんの微かだが震えているのをまりもは聞き逃さなかった。
千鶴たちがシンジ達に語ったのは、ＢＥＴＡ発見から、月のサクロボスコ事件、そしてカシュガル侵攻か
ら始まったBETA蹂躙の歴史だった。打ち合わせをしなくても、千鶴たち五人は、その凄惨さを流れに沿っ
て二人に語ることができた。
「碇くんは、どう、思った？」
探るような気持ちで、まりもはシンジに訊いた。あの声のわずかな震え、それに期待しての問いだ。
シンジは、少し考えるように、顔を伏せる。まりもがシンジに感心するのは、彼のメンタルコントロール
の高さだ。冥夜達訓練兵と大して歳は変わらないと思われるのに、表情をあまり変えず、平静に接すること
ができている。あの声の震えも、気のせいとも思えるほどわずかだった。
「簡単に言いますと、許せません」
開いたシンジの瞳の、その思いの強さに、まりもは気圧される。間違いない、彼は自分以上に実戦を重ね
た、歴戦の戦士だ。
「ＢＥＴＡとやらに、どんな存在理由があるとしても、僕は奴らを許せません」
やはり、とまりもは先ほどのシンジの声の震えの意味を確信した。彼は怒っているのだ。この世界の人類
を滅亡に向かわせているあの悪魔共に。
そう言ったシンジの静かな迫力は、訓練兵たちも感じたらしく、緊張に顔がこわばっている。
「草間君は？」
大作は、シンジほど感情の揺れは感じられない。
「僕の世界に帰るまででよろしければ、ＢＥＴＡの退治、お手伝いします」
！？
彼らから一番引き出したかった答えが、あっさりと大作の口から出てきた。
「あ、あの、その、いいのか？」
あまりの驚きに、声が上手くでないまりも。
「僕のロボは……」
と大作は背後に控える神像の如きジャイアント・ロボを指して、
「人類の平和を護る為に、父さんが僕に託したモノですから」
と誇らしく言った。平和、久しく聞いてなかった言葉。その言葉が通じる世界が、彼らの世界なのだろう
か？
「ですから、平和を脅かす敵は、僕の敵です」
大作の今の言葉で、彼が短絡的にその考えに至ったのではないことが、まりもに感じられた。
平和、それを護る為に戦う、それは草間大作の存在意義に近いものなのだろう。彼も、まりもが到底及ば
ない戦士であることが、彼女にわかった。
「でも、実際問題、困ること多いよね？」
と腕組みをして、シンジは言う。
「エヴァとロボで、あの蟻塚の親玉みたいなの破壊して歩くのって、凄く非効率的だし。それに、あの怪獣
連中を相手するのって、二機じゃキツイよねぇ」
「せめてロボが特攻仕様じゃなければ、良かったんですけど」
この二人はいきなりハイヴの攻略方法について考え始めているようだ。
「他にも色々問題あるし、知りたいことも多いし、急いでもしょうがないかな？」
「ですね」
二人が、じゃあ行きましょうと、ハイヴ攻略に旅立たれたらどうしようと、一瞬考えてしまったまりもだ
ったが、彼らが、腰を据えて動くつもりのようで、ホッと胸をなで下ろした。
「で、話の続き、いいですか？ 横浜で奇跡が起きた、の続き、お願いします」
するとシンジは、ケロッとした風に、先ほどまで話をしていたらしい壬姫に、続きを促す。どうやらＢＥ
ＴＡの日本侵攻、そして奇跡の光神出現による横浜ハイヴ消滅あたりまで、話は進んでいるようだ。
「あぁ、珠瀬の話の前に、私から君たちに伝えたいことがある」
今のうちに口を挟んておかないと、言い出しづらくなりそうなので、まりもは二人に、香月夕呼副司令の
意向を伝えた。
「私の上司に君たちのことを伝えたら……」
そこでまりもは、先ほどの夕呼の狂喜乱舞ぶりを思い出し、苦笑してしまう。
「一刻も早く、君たちに会うべく、全力を尽くす、との事だ。まぁ、私が言うのも何だが、常識からかなり
外れた方で、な。そのあたりは勘弁してほしい」
この二人の少年に、夕呼をぶつけたら、何が起きるだろうかと、まりもは考えてみる。口八丁手八丁が売
りの彼女でも、この二人を御せるとは、どうも思えない自分がいることにまりもは少し驚いた。
「大丈夫です、僕の周り、そんな人ばかりですから」
「僕も、同じです」
と快活に返してくる大作とシンジ。目の前の少年、特に年下の方は常識の枠を既にはみ出ていることにま
りもは気づき、また苦笑する。夕呼に、大作が海の上を疾走したところを、ぜひ見せてあげたいと意地悪く
思ったりもした。彼女がどんな反応をするか、想像するだけで、楽しい。
「私の話はそれだけだ。では、珠瀬か、話の続きを」
「は、はい」
まりもに促され、壬姫がカミカミ状態で、話を始める。
壬姫の話を聞きながら、まりもは二年以上前のあの大事件について思いを出し始めていた。
あの事件は年が変わる間際の、１９９８年12月３１日未明、05時01分に起きた。
その瞬間に、横浜ハイヴを観測していた映像機器は、衛星を除き全滅してしまったので、後に光神と呼ば
れる存在の出現した状況は、肉眼による証言と、衛星からの俯瞰映像でしか残されていない。
多摩川で、ＢＥＴＡの侵攻に警戒していた駐留軍の兵士たちの多くは、『突如として、目が眩むほどの光
が発生し、それが消えた時には、モニュメントは消えて、白い鈍い光が代わりにそこに存在していた』という内容の証言をしている。その光が徐々に降下していき、その場所は今、不可侵のクレーターになっている。
残されたＢＥＴＡ数千が、その光に誘われるように突進していき、そして光の中に飲み込まれ、二度と姿
を表さなかった。
この状況に喜ぶより驚いた日本政府が、軍に調査を命じて、その第一陣が現地に駆けつけるまで三時間、
そこで彼らが発見したのが、直径三キロ、深さ一キロの巨大クレーターと、その外縁に倒れていた二人の生
存者だった。
一瞬で人類最強の脅威であるハイヴが消失し、そしてその中に囚われていた少年少女が救出された。
このニュースに日本だけでなく、世界が湧いた。軽いパニックと言っていい状況だったとまりもは思い出
す。
ハイヴ消失について、多くの有識者が様々な意見をぶつけ合う論争を繰り広げ、最初に行き着いたのが、
ハイヴの反応炉の暴走による自壊だった。
生存者の二人の証言、『兵士級に連れ去られそうになった時、白い鬼のような巨人が助けてくれて、地上
まで連れて行ってくれた』や、生物、機械が如何なる方法でも近寄れない現状を無視した、常識に囚われた
結論に真っ先に、
「そんなわけないでしょう！！」
と声高に反論をしたのが、香月夕呼だった。
現実を見なさい、と一喝した彼女が、仮にと、前置きして提唱したのが、『光＝エネルギー生命体』説だ
った。
これまた、理由なんか想像つかないけど、と前置きしての彼女の説明では、そのエネルギー生命体は、Ｂ
ＥＴＡに敵意を抱いており、その為にどこだかわからない世界からやって来たのだと。そして、二人を助け
たのは偶々だったという、はっちゃけたこの説は、有識者からは総スカンを食らったが、一般人、特に日本
帝国国民には、感動と納得を持って迎えられた。
夕呼は、「敵側の事故じゃ、夢も希望も何もないでしょ。誰かが助けてくれた、の方が希望を持てるじゃ
ない」とまりもにそう説明してくれた。
そして、いつの間にか、あの光は神の化身、という風説が流れ、いまだクレーターの底で光り続ける光源
のことを『光神』、横浜ハイヴで起きた発光現象を『光神現象』と呼ぶようになった。
そして夕呼のエネルギー生命体説に、最も共感したのが、生存者二名を保護した、政威大将軍に即位した
ばかりの煌武院悠陽その人だった。
国連軍副司令であり、世界規模の重要プロジェクトの総責任者でもある夕呼に、外交筋も通さず、直接面
談し、協力を要請した彼女の強行姿勢は、今も新潟基地では語り草になっている。
夕呼は、まりもにだけ後に、「殿下の迫力に気圧されたのよ」と教えてくれたのだが、時間が許す範囲で
という条件つきで悠陽の協力要請を承諾した。
今日まで、世界を満足させる成果は出ていないが、夕呼と悠陽の協力関係は、友好関係といっていい状態、
まで成長して、今も継続している。
悠陽の元に居る二人、特に白銀武を、夕呼はかなり気に入っているとまりもは感じている。
「光神、ですか」
「白い光、って言うのが、気になりますね」
まりもが物思いに耽っているうちに、話し手は冥夜に移っていて、光神現象の説明が終わったようだ。
「う～～ん、僕たちがどう出現したのか、知りたいなぁ～」
「横浜に行ったほうが、いいかもしれないですね」
とシンジと大作は、思い思いの考えを口にしている。
「その、そなた達は、今の話に何か思い当たることがあるのか？」
冥夜が二人の反応に、身を乗り出すように訊いてきた。まりもも漠然と感じていたのだが、この二人は、
あの光神の関係者ではと、冥夜は思っているようだ。
「え～～と、状況だけ聞くと、知っている人たちの仕業なんだけど……」
シンジが、あっさり、とんでもないことを言っている。
「でも、規模が大きすぎるし、三年近く前に来て、まだ光っているなんて、ありえないし。あぁ、専門家の
意見が聞きたいなぁ」
内心で、何かの葛藤と戦っているように、シンジが唸っている。
「僕たち以外に……」
と、シンジに続いて何かを言おうとした大作だが、小さく鳴った腕時計のアラームに瞬時に反応して、立
ち上がる。
「高速でこの島に接近する物体を探知！ 一機、中型の機体です」
大作の腕時計の文字盤が開き、そこに現れた小さなモニターにレーダー画面が映っている。
「ロボ、一時の方向だ！」
大作の声に反応して、ジャイアント・ロボが指示された方向に、首を向ける。巨人の視線は一機の人型兵
器を捉えていた。
「すまない、草間くん。ちょっと見せてくれ」
今、モニターに映っているのは、その近づいてくる機体の映像。
「……この時代に、こんな人型兵器があるんだ」
と驚いている大作に近づき、腕時計の小さなモニターを覗き込むまりも。
「神宮寺さんの、お知り合いですか？」
あくまで警戒を解かずに、まりもに尋ねる大作。
「なんか、白旗を持っているね」
まりもと逆方向から腕時計を覗き込んでいるシンジが目敏く、近づいてくる機体がその機体に見合うサイ
ズの巨大な白旗を掲げていることに気づいた。
「これは、斯衛の瑞鶴だ。多分、だが、私の知り合いが乗っていると思う」
モニターが小さいので、微妙な形状の違いがよく確認できないが、この黒い瑞鶴は、白銀武専用にカスタ
マイズされた瑞鶴だったはずだ。それに、あんな空気抵抗の塊である旗を持って、安定した匍匐飛行を見せ
る操縦技術も、この機体の操縦者が彼であることを裏付けている。
ロボの視界ではなく、肉眼でも遠くに水しぶきが確認出来る距離になった。
「では、アレに僕たちに会わせたいという方が？」
まりもの言葉に、少し警戒を解いて大作が尋ねる。
「いや、その御仁はまだ新潟付近のはずだから、こんなに早く来れるとは思えない。私の勝手な予想なのだ
が一刻も早く君たちに接触したいと思った御方からの特使、ではないかな、アレは」
「特使、ですか？」
その言葉の意味を反芻するように、大作が言う。
この世界でいうところの、戦術歩行戦闘機『瑞鶴改』は、この島に近づくにつれ減速していき、皆が居る
砂浜に近付くと、浮遊するような操縦で、シンジ達がいる場所から少し離れた砂浜の端に、綺麗な着地を決めてみせた。
全長にも等しい旗竿と、巨大な白旗を掲げる、黒い人型兵器を見て、シンジは単純に凄いなと、感心して
いる。あの機体をこの時代に作り上げた技術と、一見しただけでわかった、操縦者の卓越した技術に対して。
大作は、シンジの護衛を自分に課しているので、あくまで警戒は解かないが、あの機体に敵意がないのは、
漠然と感じている。ただ、あの機体から漂う、武人のオーラに体が勝手に反応してしまっていた。
まりもは確信を持って言った。
「ふむ、間違いない。あの戦術機には帝国斯衛軍の白銀武少尉が乗っている」