「ストレートな切り込みだなぁ」
エヴァのエントリープラグの中、シンジは足元で始まったファーストコンタクトを見学していた。
最初、自分も降りようと思っていたシンジだが、大作にいきなり二人で姿を出すのは早急と言われ、とり
あえず待機となったのだ。
音声は大作の通信機経由で拾っているが、大作＋六人の表情まではさすがにエヴァの高さからは確認でき
ない。だけど、相手方が呆気にとられているのは、音声のみでもわかった。
「頑張ってね、大作くん」
今のシンジに出来ることは、そんな声援を大作に送るくらいだった。
「コクサイケイサツキコウ、エキスパート…… あ、あの…… それは？」
まりもの前に立つ少年は、理解しがたいくらい明るい笑顔で、そう言った。クサマダイサク、は理解でき
る。間違いなく人名だろう。確信はないが、漢字変換もできる。
だけどそれに続いた言葉の意味が、今のまりもの茹だった頭では、どうにも理解できない。コクサイもケ
イサツもキコウも日本語として変換できる。まず国際警察機構で間違いないはずだ。
国際警察に類する機関に所属していると、色々譲って譲歩したとしても、どうしても納得できない、とい
うか理解できないことがまりもにはあった。たぶん、彼女の教え子たちも同じ思いだろう。
なんで、警察と関する名のつく機関にいる少年が、あんなロボットに乗っていた。それと、どうして海の
上を走ってこれた。この二つの疑問が脳内の九割を占めて、頭が働かないまりもだった。
ただ、何とかコミュニケーションを取らなくては、という思いが何かを喋ろうと口を動かすが、
「えっと、その、クサマ、ダイサク君、で、いいのか……？ 私は神宮寺、まりも、だ……」
と、シドロモドロで返すだけなまりもだった。
「ちょっと、いいですか？」
大作は、そんなまりもの反応に、ちょっと困ったように首をかしげた後、両手を軽くあげる。
「失礼します」
そして、左手でゆっくりとジャケットのボタンを外し、ゆっくりとめくり自分の脇が見えるようにした大
作。そこには見たことのない大型拳銃がホルスターに収まってぶらさがっていた。
そしてホルスターに収まったままの拳銃を外し、砂浜に落とす。
その大作の一連のゆっくりとした動作をキョトンと見つめたまりもだったが、すぐに彼の行動の意味を理解した。自分に敵意がないことをまず手近な武装を放棄することで示したのだろう。
「えっと、コレなんですけど……」
そして大作はそのまま開いたままのジャケットの内ポケットに手をいれる。そこから取り出したのは二つ折の革ケース。開くと英語で表示された写真付き身分証の下に、見たことのない意匠のバッジが貼ってある。大作はそのバッジを示して、
「わかりますか？」
とまりもたちに訊いてきた。初見のバッチを彼女たちに大作が示した意味を考えたが、まだ加熱気味の頭ではいい答えは浮かばず、とりあえず、
「いや、わからないな……」
とまりもは答え、彼女に大作との対応を任せ、後ろに控えている教え子たちに首を巡らせる。彼女たちも短く首を横に振るだけだ。
「はぁ、そうですか、まいったな、これは」
まりもたちの答えに大作は、短く溜息をついた。どうも、大作という少年の土俵で話が進んでいる気がするが、ファーストコンタクトのインパクトが強すぎて、受けに回らざるおえないまりも達だ。
「すいません、妙なこと訊きますけど……」
と大作は開き直ったような声音で、少し強めの口調で訊いてきた。
「今、何年何月何日ですか？」
これ以上ないくらいの真摯な声音で訊いてきた質問、答えるのは簡単だが、その質問の意図がまったくわからない。わからない、が答えないのも悪い気がしたので、
「２００１年１０月２２日だが」
と教えると、大作が軽いショックを受けたような顔をする。今日が１０月２２日だと、何かマズイことでもあるのかと、勘ぐるが、大作の
「２００１年って…… 西暦、ですよね？」
と、問題だったのは年のほうだったと気づき、
「もちろん」
と返すまりも。自分はいったい何のやりとりをしているのか、だんだんわからなくなっていく気がいてきた。
「……軽く見積もっても二百年ってトコかぁ」
小声で何かブツブツいった後、気を取り直して、といった感じで大作がまりも達にに向き直る。
「もう一つ教えてください。ここは、ドコですか？」
少し口調が妬け気味になっている大作。また、なんでそんなことを訊く、的な質問だが、とりあえず答えられる部分は答えるまりも。
「日本帝国領海内の……」
島だが、と続ける前に、
「日本、帝国、ですか？ ２０００年代で？」
と、なんでそんな事を訊くのかわからない質問が。
「あぁ、日本、帝国だ」
ひっかかっているのは帝国の部分と察したまりもが強調していうと、明らかな困惑が大作の顔に浮かんだ。
大作とのやりとりを続けていると、まりもの中で妙な違和感が膨れ上がっている。日本語は流暢だし、名前からして日本人であると勝手に思っていたまりもだが、もしかして日本語が堪能で容姿が日系なだけの異邦人ではないか、そんな風にまりもは感じ始めていた。
困惑を軽く頭を振って表情から消す大作。そして、指を上に指し、
「ちょっと、仲間と相談したいので、待ってもらえます？」
と言った。仲間、と指が示した先は、大作との会話で少し忘れかけていた、蒼い巨人がある。
「な、仲間って、アレは人語を解するのか？」
冥夜が驚いた口調で割ってはいる。普段の冷静沈着の彼女からは信じられない狼狽ぶりが表に出ていた。
「あ、この中に乗っている人に相談したいってことです」
大作は、エヴァを生物と勘違いされたと察し、誤解を解くためにあっさり言うが。そっちの方がさらに驚
かれた。
「ア、アレは有人、ひ、人が操縦しているのか？」
冥夜の驚きの声につられるように、皆が大作の背後に立つ巨人を見上げた。戦術機の倍は軽くありそうな
巨体の為、頭頂部はよく見えないが、ここらか確認できる脚部や腰部、腹部などに機械的要素は感じられな
い。いったい、何処に人が乗っているのか、想像もつかない。
「えっと、どうしましょうか、シンジさん？」
大作は、耳につけていた小型通信機を指し示し、横のボタンを押す。
『どうしようか、ホント。困ったね』
聞こえた声は大作と同年代と思われる、若い男性の声。苦笑混じりの声で
『とりあえず、僕らの素性を正直に話してみようよ。荒唐無稽もいいトコだけど』
と言ってきた。荒唐無稽って今以上に何があるのかと、まりもは自分の心の強度にだんだん自信がもてな
くなってきていた。
「信じられないと思いますが…… 僕と、あのロボット二体、こことは別の世界から、この世界にやってき
たみたいです」
…………………………
沈黙が十秒ほど続いた。大作も告白した後、困ったような笑顔を浮かべて頭をかいている。リアクション
が欲しいが、されても困る、そんな少し複雑な思いがそんな顔をさせていた。
「えっと、ですね、まだ一時間経ってないと思うのですが、僕の乗ったロボと、彼の乗った機体が、佐渡島と思われる場所に突然、飛ばされまして……」
沈黙に負け、言い訳のような説明を始めた大作。
「さど、がしま？」
理解を拒否してしまうような告白をされて、呆然としていたまりもだが、大作から発せられた地名に意識が覚醒していくのを感じた。
「そこで、妙な怪獣に襲われまして、数も多くてキリがなさそうだったのと、僕のロボの調子が悪かったので、ここまで退避してきた、というのが僕らのこの世界での行動のすべて、です」
「妙な、怪獣……？ ＢＥＴＡのことか？」
まりもの中で、先ほど夕呼直々に連絡を受け、訓練を急遽中止することになった信じられない吉報が現実
のモノになっていく。
「ＢＥＴＡ、って言うんですか、あの怪獣」
大作が、そう人類の仇敵を初耳のように言い返すのを聞き、まりもの中である確信が生じた。そして訓練兵の少女たちも、
「ＢＥＴＡを知らないって……」
「まさか、本当に……」
「異世界、から……」
と世迷言にしか聞こえなかった大作の説明が、急速に事実と思えるようになっていた。
「一つ、質問がある」
まりもが、自身を落ち着けるように深い深呼吸をした後、大作を見据えて口を開いた。
「佐渡島ハイヴを破壊したのは、君たちか？」
まりもの質問に、された大作は、
「ハイヴって、あのへんな建造物のこ……」
と聞きかえすが、その言葉の途中で、訓練生たちに言葉を遮られてしまう。
「じ、神宮寺きょ、教官、それは、真ですか？」
「ハ、ハイヴが、破壊、って……」
「そ、それ、本当なんですか！？」
冥夜、千鶴、壬姫が、各々興奮気味にまりもに詰め寄る。普段なら、一喝するところだが、まりも自身、自分の言葉に高揚するところがあり、興奮気味に答える。
「あぁ、先ほど香月副司令から連絡があった。それで、お前たちの演習も、急遽中止になったのだ」
五人たちは互いに顔を見合わせ、そして……
飛び上がって歓声を上げた。
普段の確執など気にせず、慧や千鶴まで共に抱き合い、喜びを身体中で表現している。
その様子をまりもは微笑ましく見守り、大作は、
「……えっと」
皆のテンションに取り残されながら、その様子を見守っていた。
「……でも、どうしてハイヴが破壊されたのですか？」
ふと我に返ったかのように、慧が顔を付けて抱き合っていた千鶴を引き剥がし、まりもに訊くが、
「あ、さっきの質問……」
自分で訊いた後に、まりもが大作に尋ねていたことを思い出した慧、視線を大作に向ける。
「ハイヴって、あのヘンな建造物のことです、か？ だとしたら、壊したのは僕、ですね」
正確には自分は大穴を開けただけで、その後のトドメは次いで現れたゲッタードラゴンによるものなの
だが、とりあえず、伏せておくことにする大作。実は、完全破壊されたあの建造物を見て、壊してよかった
のか心配していたのだが、彼女たちの喜び様を見て、糾弾されることはないだろうと胸を撫で下ろす。
「そ、其方が、あのハイヴを……」
「ありがとう！ 本当にありがとう！！」
冥夜と美琴がいつの間にか大作の手を取り、抱きつき、感謝してくる。あまり同年代の女性に免疫がない
大作少年は、顔を真っ赤にして照れている。
その様子を見て、千鶴に壬姫も続き、慧まで「よく、やったね」と頭を撫でてくる。
「あ～、お前ら、それくらいで辞めておけ。少年は困っているようだぞ」
その茹で上がったタコのように真っ赤になった大作の様子を見て、まりもにも余裕が出てきたらしく、腰
に手を当て、訓練兵たちを諌める。
「草間大作君、君に提案がある」
余裕が戻ると頭が働き、まず自分のすべきことは何か、とまりもは考え、ある答えに至った。
「私の上官に、この手の不可思議事項のエキスパートと言える人物がいる。その人に、君を、君たちを会わせたい」
それは、香月夕呼に彼らを会わせる事。彼女なら、自称異世界人の彼らとの交渉事も、上手く進められる
だろう。それに、ここにいる二体の巨人を味方にできるなら、どれだけ頼もしいか、という期待もあっ
た。
大作は、訓練兵達にチヤホヤされていた表情から一転、年不相応の鋭い顔つきになる。そして、また、
「すいません」
と断ってから、また巨人のパイロットに話しかける。
「シンジさん？」
短い問いだが、それだけで上のパイロットは察したようで、
『僕は、賛成かな』
と返ってくる。姿見えない相手だが、その『賛成』の言葉は、まりもの期待を高鳴らせる。
「僕も、です。では……」
『待って、大作君。僕も降りるよ』
そう言うや、いきなり蒼い巨人が動き出した。ゆっくりと膝を下ろし、片膝立ちのような姿勢になる巨人。
『お世話になるかもしれないんだから、一緒にお願いしよう』
笑いながらそう言う声。
「らしいですね、シンジさん」
仲間の行動に、こちらも笑顔で返す。二人の行動の意味を、まりもはすぐに察した。
二人は、こちらに信頼の証を見せてくれているのだろうと。あえて巨大な機体に居るのではなく、生身を晒すことを選んだのが、彼らなりの誠意であり、信頼しようとする現れだと。
巨人の頚椎下あたりから、何か白い円筒状のモノが飛び出した。そしてその円筒上部が開き、ワイヤーに
ぶら下がった人、少年が降りてくる。白い、体に密着した服を着ている。多分、アレはパイロットスーツな
のだろう。
砂浜に降り立った少年が、ゆっくり歩いてくる。背は大作より少し高い。細身の身体に中性的な綺麗な顔
立ちをした少年の登場に、まりもは我知らず顔が赤くなってしまった。
「シンジさん！」
すると、仲間の大作が飛び出し、シンジの手を握る。
「改めて、久しぶりです」
「大作君も、大きくなったね、ホント。すっかりエキスパートだ」
「シンジさんも、背、伸びましたよ、ずいぶん」
二人の、久しぶり的なリアクションに、六人は置いてきぼりだ。大作に至っては、目尻に涙まで浮かべて
いる。
「……なんで、感動の再会になってる？」
慧がボソっと呟くと、大作が恥ずかしそうに笑って、目尻の涙を拭っていった。
「詳しい説明は後でしますけど、シンジさんとは四年以上ぶりなんです。さっきまで通信で話しかしてなか
ったので、実際会ったら、嬉しくなってしまいまして」
「僕も嬉しかったよ。さて、皆さん」
大作との再会を短く一段落させ、シンジと呼ばれている少年が六人に向き直った。
「僕は碇シンジ、エヴァンゲリオン初号機パイロットです」
簡潔な自己紹介の後、綺麗な姿勢で頭を下げるシンジ、所作の整い方に冥夜は感心する。後半のエヴァナントカの意味はわからないが、あの蒼い巨人の名前だろう。
「大作君ともども、よろしくお願いします」
「お願いします」
シンジに続いて、こちらも頭を下げる大作。
「あ、あぁ。わかった。こちらからも感謝を。君たちを歓迎する」
低姿勢である二人の少年の前にしながら、気圧される思いのまりも。彼女の親友にして、上官である香月
夕呼でも、彼らを御せるだろうか、とそんな事を考えてしまった。
「まりも、でかした！！！！」
ヘリのローターの轟音にも負けない大音声で、香月夕呼は雄叫びを上げた。
隣席に座っていた霞が目を丸くしている。
「なにっ！？ 二体で、二人共、少年！？ 居るのは…… 烏賊頭の機体はいないのね！？ 角付きとエジ
プトだけ、わかったわ！」
先ほど見た、佐渡島ハイヴ崩壊映像に映っていた正体不明巨大物体に、夕呼は勝手に烏賊頭、角付き、エ
ジプト神像と仮称を付けていた。
百単位の光線級のレーザー照射を受けて、揺ぎもしない防御壁を展開した角付きや、モニュメントを事実
上破壊したビーム兵器を放ったエジプト神像にも、大いに惹かれるが、夕呼としては数秒とは言え、光神現
象に酷似した現象を引き起こしたのち、三つに割れて姿が変わった烏賊頭に最も興味を惹かれていた。
佐渡島ハイヴ崩壊の報を受け、即時に行動を起こすべく、新潟基地に帰還中の夕呼の元に、とっとと返っ
てきて手伝えと連絡した、彼女のもっとも信頼する部下の神宮寺まりもから、信じがたい一報がもたらされた。
『佐渡島ハイヴを破壊したと思われる巨人二体と、その操縦者の少年二名と接触した』
その一報に接した夕呼は、ほんの一瞬、呆然とした後、歓喜の雄叫びを上げたのだった。
「で、二人共、私に会うことに同意してくれているのね。ホント、大手柄よ、まりも！！ いい、なんとし
ても、その二人、そこに足止めしておきないさい！ 色仕掛けでも何でもいいから、いいわね！」
また連絡する、と言って、夕呼はまりもとの通信を切った。すぐにヘリのパイロットに、
「燃料、あとどれくらい持つ？」
と訊くと、基地まで戻るので一杯だとの返答。引き返して太平洋の離れ小島に向かうのは無理のようだ。
「あと、基地までどれくらい？ 最大限に飛ばしてよ！」
「三十分、です」
「わかったわ、急いで」
夕呼は今ある時間で、どれだけの手が打てるか、激しく思考を回転させ始めた。
「まずは殿下に無理をしてもらわないと、ね」
ここからの交渉は、荒事力技が必要な局面が増えてくる。きっと、近隣各国も、佐渡島に現れた巨人のこ
とは気づいているはず、米国なら衛星で追跡程度のことはしているだろう。どの国も、あのケタ外れの戦
力を欲しがり、手に入れようとしてくるに違いない。
「『女狐』の本領発揮と行きますか……」
そう言いながら、湧き出てくる歓喜に、思わず舌なめずりをしてしまう夕呼だった。