第二十八話：The life needs a rest. （人生には休息が必要である）体中に心地いい倦怠感が満ちている。目を開けるのが勿体無い。「いつまで寝てんのよ」ぐいと頬を抓られた。どうやらこのまま眠らせてはもらえないらしい。「……おひゃよう」「私より先に起きなさい、って言ったじゃない」尖った口も膨らんだ頬も、ほんの少し顔を傾ければくっつきそうなくらいに近い。そんな位置から覗きこむ目に浮かぶ怒りの色は、ほんのわずか。「うるせぇ」デボラの枕になっていた腕を引き抜いて、背中へ回す。「キャッ」「テメエがもっぺん寝るような目に遭わせてやりゃあいいんだな？」そういうと俺はニヤリと口元を歪めて、「デボラお姉さん、ジャギさん、お父様がお呼びで」ばん、と勢いよく開かれた扉。感じる既視感。問題は、あの時とは違って本当にその手のアレの直前だったことだ。その場で起こったことをこれ以上詳しく述べるのは、俺の世間体とかそういうもんに関わる。とりあえず、茹蛸が三つ出来上がり、その内の一つは頬にデカい紅葉模様をこさえた。「船が出せない、だ？」頬を氷で冷やしながら俺はルドマンに問う。「どういうことだよ」「うむ。お前たちにやろうと思っていた船だが、長距離航行が久しぶりでな。 色々と点検や整備が必要なのだよ」ルドマンは説明を続ける。川や湖の奴より強いモンスターに対抗するために、船には武器や防御壁なんかを積む必要があること。それだけではなく、海水で腐蝕しないための対策が必要なこと。旅程がどれだけかかるか解らないから、水や食料も万全に準備せねばならないこと。「というわけで、早くとも一ヶ月はかかりそうだ」「チッ」一ヶ月もここで足止めを食え、ってことかよ。ただでさえ、随分長いことこの町に留まっているのに、と焦りが湧いてくる。それなりに旅人の行き来が多いこの町においても、勇者に関する情報は、未だ無い。早く、お袋を助け出さなきゃいけねえっつうのに。バカみてえな話だが、俺は嫁が、家族が出来てからなおのこと、顔も覚えていない母親に会いたくてしょうがねえ。俺が幸せなのに、俺の『家族』が不幸でいいわけがねえんだ。それは、《あの頃》には絶対に抱かなかったであろう、感情だ。「そう。じゃあ行きましょうか、ジャギ」「は？」……コイツ、話聞いてなかったのか？「だから、船は出ねえんだろ？ 何処行くんだよ」「あんたが今まで回ってきたとこよ」何言ってんだ、コイツ。「折角旅に出られるのに、一ヶ月も家にいなきゃいけないなんてゴメンだわ。 どうせだったら、その間に今まで行ったとこでも回ってた方がマシよ」デボラは俺を見上げるときっぱりそう告げた。その目を見る限り、反論を聞く気はなさそうだ。「ほら、決まり決まり。それじゃあとっとと行くわよ。 まずはオラクルベリーへ飛んでちょうだい。カジノよカジノ」「……へぇへぇ」逆らっても無駄な労力だ。そう言い聞かせて腕を引くデボラの後についていく。デボラの提案は悪くなさそうで、のっかることにした。今まで行ったとこなら、どんなモンスターが出るか、どうやりゃあ倒せるか、そういった知識が俺の頭の中に入っている。今までまともな戦闘をしたことが無いデボラに場数を踏ませるには、好都合だ。そう、だから俺は、断じて、断じて尻にしかれてるわけじゃあねえ。そうして一ヶ月と少しの間、俺達は見慣れた町をあちこち見て回ったが、勇者やお袋に関する手がかりはこれと言って得られなかった。オラクルベリーでデボラが大勝したり、ラインハットでヘンリーと酒を酌み交わしたり、サンタローズでシスターに結婚を報告したり、ルラフェンでア……ベネットにデボラを見せたらニヤニヤされたので殴ったり。そんな何でもねえ日々を過ごしていた。ようやく船に乗ってからも、南の大陸に着くまでは結構暇だった。最初は海の広さに圧倒されたものの、一週間も乗ればなれちまったしな。ま、途中で見つけた城やら豪華な建物やらであれこれはあったが、大したことでもなく。辺り一面砂漠な南野に上陸するまでは、旅の途中とは思えないくらい穏やかな毎日だった。「何やってんだか、俺」砂漠の夜。身を切る寒さに耐えるように枯れ草や獣の骨を燃やして暖をとる。寝ずの番をしている俺の口からは自然、そんな言葉が漏れていた。「ここの大陸にある城にゃ、勇者の関係者の子孫が居るらしいっつう噂はあったが、 結局、手に入った手がかりなんざそんなもんだ」余りに手に入らない情報に、俺は焦りを覚えていた。こんなにのんびりしていて、本当にお袋は救えんのか？「……この日々が無駄だったとは、私は思わないよ」声が返ってきてから、寝ずの番が俺だけじゃなかったことを思い出す。「どういうことだ、ピエール」パチリと獣の骨が爆ぜる。緑に燃える火を見つめながら、ピエールはどこか感慨深げに呟いた。「君の人生は……少し酷過ぎた。穏やかな時間があっても、悪くはない」ふう、とピエールが仮面の下で深く息を吐く。「ジャギ。この一ヶ月、君と出会った人々がどんな表情をしていたか覚えているかね？」言われて、ハッとした。カウンターの上にコインを山積みにして、デボラは笑っていた。お互いの嫁について語りながら、酔いで顔を赤く染めてヘンリーはニヤけていた。どうか幸せになってね、と涙を流してシスターは微笑んでいた。ア……ベネットは、殴られた頬を抑えながら、幸せそうで何よりだ、と口元を緩めていた。「……笑って、たな」「そうだ。無論、彼らに相対していた、君も」笑っていた、か。「決して無駄じゃなかったさ」「だな」ピエールの言葉を受けて、口元が自然と緩む。確かに、何か情報が得られたわけじゃあない。それでも、この旅が楽しい、と思えた。大事な『父さん』が殺され、『母さん』のことを託され、復讐だけを願って旅をしていた、デボラと出会う前よりは、ずっと楽しい。比べるのも馬鹿馬鹿しいが――、あのフザけた世界で、殺し、奪い、憎み、妬み、嫉み、怒り、していた頃よりも、ずっと。また、パチリと獣の骨が爆ぜた。……とはいうものの、砂漠の旅はそう楽観出来るものではない。真っ直ぐな地平線が、大地と空を二等分していた。からりと晴れ渡った空の青さが恨めしい。灼熱の陽光を反射して、大地を厚く覆った砂は白い。砂。砂。砂。一面どこもかしこも砂しかない。《あの世界》の砂漠と読んでいた場所が、荒野でしかなかったことを思い知る。「熱ィ……」この暑さ、もとい熱さの中じゃ仮面なんざ被っていられねえ、と早々と脱いで袋の中に放り込んでいるが、それでも熱い。ジリジリと肌を焼く日の光の辛さは、火山の中のむわりとした熱気よりも辛い気がした。熱でほてった体は、鉛のように重い。「ちょっとジャギー、まだつかないのー？」「うっせえな、ちょっと待ってろよ」馬車の中から顔を出したデボラに、眉をひそめて答える。袋から取り出した地図を見る。そこに記された羽ペン型のマークが俺達の居所を示していると気がついたのは、つい先日だ。「あー……、あのジジイが居たオアシスがここだろ？ んで、城がここだから……、まあ今日の夜までにゃ着けばいいか」今こそ晴れているが、これが砂嵐となると大変だ。この間は幸い近くにオアシスがありそこに避難出来たからよかったものの、こんな遮蔽物のないとこでアレに遭遇したくはない。「やだもう。お肌が荒れちゃうじゃない。この所あんまり体調もよくないのに」「だあもう、いいからお前は馬車の中にいろ」今馬車の外に出ているのは俺だけだ。この砂漠の熱は毛皮をまとっているゲレゲレや、体内の大半は水分がスライム族には厳しい。結果として、消耗を防ぐために手綱を引く俺だけが外に居る。戦闘の効率を考えるとこれが一番良い。「ジャギー？ 大丈夫なのー？ ホイミいるのー？」赤いゼリーがふよふよと視界に入る。いや違った。ゼリーじゃなかった。「問題ねえ。ベホマン、テメエも中で待機してろ」「わかったのー」うねうねと触手を動かしながら、宙に浮かんだ赤ゼリーも馬車へと戻っていった。ベホマンは、小さなメダルを集めているおっさんの城の近くで、『デボラさんのお手伝いがしたいのー』などとぬかして仲間に加わった。戦闘能力はあまりないが、何しろ治癒呪文のエキスパートだ。こいつが居るおかげで、今まで回復担当だった俺とピエールが攻撃に専念できるようになった。「！ ジャギ、後ろ！」「ちぃっ！」デボラが叫ぶ。咄嗟に腰の剣を抜き、背中に感じた気配を振り返り様に斬り付けた。「くきぇえええ！」青白い肌と燃え盛る頭部を持つモンスターが、悲鳴を上げて消えていく。だがそれが呼び声となったように、同じ姿をした奴らが、二体、三体と嫌な笑顔をこびりつかせ現れた。「またこいつらか！」炎の戦士、と呼ばれるこいつらとの戦いは面倒だ。ただでさえ暑い戦場が熱くなるんだ、たまったもんじゃあねえ。「ジャギ、出るか?!」ピエールが馬車を飛び出るより早く、デボラが飛び出した。砂漠に降り立ったデボラの足元の砂が舞う。足場にするにはいさかか不安定だが、気にも留めない。腰にさしていた柄を掴み、抜き放つ。ヒュン、と空気を切る音。デボラの手に握られていたのは、一振りのムチだった。三本のムチが柄で一本に束ねられたソレの先端には、それぞれ刃物が付けられている。「一箇所に固まってんじゃないわよ、バカね！」女一人と油断したのか、一斉にデボラに襲い掛かったモンスター共。一振りし、そいつらを打つ。二振りし、そいつらを縛る。後はもう逃げられない。蛇の頭のように動き、先端の刃物がそいつらの額に突き刺さった。「……いっちょあがり、っと」「こえー」カジノの景品として手に入れた最強のムチ。名を、『グリンガムのムチ』そいつは誰も予想しなかったほど、デボラの手にフィットした。「こいつらも、もう私の敵じゃあないわね」砂に消えていく死体を二三度ヒールで蹴りながら、デボラが笑う。俺としては、アレが夫婦喧嘩で使われることがないことを祈る。「あら……？」ふ、とデボラの視線が止まった。「ジャギ、あれじゃない、その城って」指差す先には、少し遠いが確かに城が見えていた。「む、意外と近かったみたいだな」「じゃ、とっとと行くわよ」デボラが手綱を手にして歩き始める。「っておい、肌が荒れるから嫌なんじゃなかったのかよ」「あんた一人だと警戒できないとこもあるでしょ。真後ろに来る前に気づきなさいよ」そういわれてはぐうの音も出ない。「それに……、どうせならあんたと並んで……」「あ？ なんか言ったか？」「な、何でもないわよ！」おかしな奴だ。何にしろ、早くあの城へ行った方がいいだろ。地図に記された名は、『テルパドール』勇者の仲間の子孫が住むという、城だ。────────────────────────※作者からの一言※お待たせしました。私事が立て込んでおりましてようやく投稿と相成りました。ジャギ様とデボラのイチャイチャ新婚旅行編は私が糖死するのでカットです。