武者とは、如何なる者なりや？
——真打剱冑を纏い戦う者なり。

劔冑とは、如何なる物なりや？
——魂が宿る鎧、最強の兵器なり。

では、劔冑において真打なる物とは？
——鍛冶師の魂を心鉄として完成する、業物なり。

では、虎徹なる劔冑は真打ではあらざるか。
——然り。そも鍛治師によって打たれた物でなく、劔冑と称することも躊躇われる。

では、虎徹は武器ではないのか。
——否。その性能は劔冑と同等。

虎徹は劔冑に劣るか。
——否。数打とは比較にならず、数々の業物に迫るものである。

虎徹を駆る者は、武者と呼べるか。
——否。虎徹が劔冑の定義から外れるものなれば、それを纏う者も武者の定義より外れる事は自明。

では、虎徹を纏う湊斗景明は、武者に劣るか。
——否。虎徹を纏った湊斗景明は、六波羅最強の武者である今川雷蝶を打倒したほどの使い手なれば。

つまり。
数打に迫る兵器すら存在しないこの世界において、虎徹を駆る湊斗景明は武の頂点に立つ。
たとえその相手が、天下無双と称され、またそれに恥じぬ力量を備えた呂布であっても。
ただでさえ、武者と人間には絶対的な差があるのだ。
そしてその武者の中でも、最強の存在の一角を担う今川雷蝶。
かの者を打倒したその武はまさに比肩する者なし。

「獅子には肉を」

だからこそ、湊斗景明は確信している。
己の勝利を疑っていない。
いや、これから始まるは、闘争ですらない。
絶対的強者の、弱者への蹂躙。
戦場を、戦場ですらなくし、ただの狩り場へと変えるその所業はまさしく悪鬼。

「狗には骨を」

だが、それすら今更のことだ。
ただ一つの目的、それ以外の全てを捨てた己に、何の痛痒が存在するか。
——今は、目的の達成の道すら見えぬ。
だが、かと言って何も為さずにいれるほど余裕のある人間ではない。
だから曹操に力を貸している。
そこに一縷の望みでもあれば、それを成す。
元の世界にいた時と何一つ変わらぬ。
神の覚醒と世界移動と。
そのどちらが馬鹿馬鹿しいかなど、論ずるつもりはない。

「龍には無垢なる魂を」

そしてその過程の中で。
障害となるべき物があったなら。
如何なる手段を用いてでもそれを排除する。
だから今は呼ぶのだ。
その銘を。
己の最高の道具である、その至高の一振りの銘を。


「今宵の虎徹は——血に飢えている」










＊










戦場に突如響いた爆音。
それは、辺りに響く剣戟の音や、兵達の叫びをも超えて彼の耳へと届いた。
呂布も同じ音が聞こえたのだろう、音の出所を見つめる目には疑問が映っている。

——疑問。そう、疑問だ。
この世界の人間に、あの音が——自身があまりにも聞き慣れたあの音が如何なるものであるかなど、わかるはずがない。
この世界ではない、『彼ら』の元の世界。
その主力兵器——劔冑の備える、一つの装置。
武者に宙を舞う力を与える、その機構。
戦場に響いたその音は、合当理が立てる音に相違なかった。

「——————は？」

宙を舞う劔冑。
その姿に誰もが目を奪われている隙に。
彼、今川雷蝶はその場から離脱した。
憎き怨敵。
その姿を目にするだけで怒りが身体を駆け巡る。
だが今アレに対峙するわけにはいかない。
己の劔冑、膝丸は未だに修復を終えていない。
この反董卓の戦が終わる頃には使える程度になっていようが、今はまだこの戦場に持って来てすらいない。
ならば今は耐える時。
人間が武者に対する愚かさを、余りにも知るが故に。

激情を内に秘めながら撤退する雷蝶。
そして同時に憐憫の情を覚える。
希有な武を有する呂布、彼女の行く末が決定されたものとなったのだから。





けたたましい音とともに、一筋の光が天へと昇っていく。
まるで、龍が昇るが如き力強さと速さをもって空へと。
その光景を、戦場にいた誰もが動きを止め、見つめる。
一体何が起きたのか。
動きを止めた敵を斬ろう、と誰かが気付くよりも早く。
昇竜は、流星へと姿を変えた。
即ち…超高度からの、落下。

それを見つめながら、最も早く己を取り戻したのは、呂布であった。
いや、取り戻さざるを得なかった、と言うべきか。
その流星が、他ならぬ彼女の頭上へと迫って来ていたのだから。

その流星を武器で受け止めるは不可能。
己の方天画戟は瞬時の間も持たずに破壊され、流星の衝撃を身に受ける事となろう。
回避しかあるまい。
例え、その流星が自分を追跡していることを理解していても。

瞬時の判断でその場から去る呂布。
しかし流星は空中で方向を修正しながら彼女を追う。
そして、流星はついに接地し、爆音と、局地的な地震と、土砂の雨とを降らせたのだった。

余りの出来事に皆動きを止めて見つめる事しかできない。
——土砂の雨が止まり、砂の煙が晴れる。
そしてそこには、異形の戦士。
人の型をとりながら、あきらかに人間の領域を超えたその威風。
絡繰のようで、生物のようでもある。
全身に施された紋様は虎のそれのようである。
アレの前に立てば、人間などまさしく虎の前の狐。
およそ人が敵う相手ではない、と理解したとある兵士が呟いた言葉が分かりやすくそれを形容する。
即ち、化け物、と。
そしてその"化け物"の視線の先には、飛将軍・呂布が倒れ伏していたのだった。





『おにーさん、まだ息があるみたいだよ』
「…躱されたからな。だとしてもかなりの衝撃だった筈だが…」
『まぁ、激突の前に減速せざるを得なかったからね。あての装甲じゃ、あのままの速度で地面に衝突したら多少のダメージは受けちまうし』
「超高度からの攻撃など、人間相手に行う攻撃ではないからな。こんな戦闘とも呼べぬ児戯で傷を負うなど馬鹿らしい」
『おにーさん、あてのことを心配してくれてるんだね！やっぱ愛だよ、愛』
「戯け。道具を愛するなど、そんな妙な性癖は持たぬわ」
『散々あてを女として使ってきたあげくその言い様…納得できねぇっす…うぅ…』

取るに足らぬ会話を続ける景明と茶々丸。
絶対的強者たる余裕。
当然だ。ここに至って、余裕や驕りが敗北につながる可能性すら皆無。
武者と人間にはそれだけ差がある。
まして、ここは遥か昔の文明レベルに過ぎぬ世界。
碌に重火器すら発達していないこの世界において、人間は武者の前ではあまりに脆弱に過ぎた。

景明の目の前で呂布が動き出す。
武器を支えに、立ち上がろうとしている。
天下無双の武を有する呂布と言えど、武者が相手では巨像の前の蟻に過ぎぬ。
景明はゆっくりと歩き出す。
蟻を潰すために。

しかしその前に一人の人間が立ちはだかる。
張遼である。

「恋！あんたは下がり！！」
「ダメ、霞。これには、敵わない。」
「分かっとる！こんな化けもんに敵う奴がおるか！！」
「なら…」
「だから恋、あんただけはこの場から逃げて、月ちゃんに伝えるんや。逃げろ、てな」

その言葉に呂布は目を見開く。

「でも、霞は…」
「ええんや。月達に必要なのは、ウチよりも恋や。後の事は、頼む…」
「霞…」

ぐっと、涙を堪えて頷く。
恋にも分かっているのだ。
この化け物を前に皆が生還することなど、不可能な事だ。
まして勝利する事など千度機会があっても敵わぬ事だろう。
だから霞に謝ってから、呂布はすぐに離脱するつもりだった。
彼女の背後には、ねねもいて、その先には月や詠、それに多くの仲間がいるのだから。

だが、しかし。

その時間は与えられなかった。

ごめん、と言おうとしたその瞬間に、血飛沫とともに張遼の首が断たれ。
その直後には己の意識が消失したのだから。





「さて、これで呂布は倒したが」
『うん、まぁ後は勝手にやってても敗戦はないでしょ』
「連合も、そこまでの無能の集まりではあるまい？」
『まぁね。向こうは戦意喪失してるみたいだし。無理もないか。…で、どうする？おにーさん。ここでやめとく？』
「——いや。何せ久方ぶりの装甲だ。勘を取り戻しておく必要があるだろう。それに…」
『それに？』
「今川雷蝶。奴はここで潰しておく必要がある。」

一度打倒したとはいえ、六波羅最強の武者である今川雷蝶。
実際に、再び戦えば軍配がどちらに上がるか知れたものではない。
ならば、彼の者を排除するのであればこの機会しかあるまい。
装甲した武者と、装甲できない仕手。
この圧倒的な差があるうちに叩いておかなければ、面倒な事になるだろう。

「茶々丸。雷蝶の居場所はわかるか？」
『うーん、こうも人間が多いとね。劔冑を持っていれば一発で分かるんだけど』
「…まぁ良い。この戦が終わった後に袁紹の陣営に向かえば済む事だ。とりあえずさっさとこの戦を終わらせるぞ」
『りょうかい！じゃあ、あの邪魔な砦をぶっ壊しちゃおうか！』
「あぁ。」

再び合当理に火を入れる。
その様子を見て周囲の兵士達が怖じ気づく。
薄ら笑いでそれを見ながら、景明は爆音とともに、砦へと向かう。
進路途中の兵士達を、切り伏せながら。


——そして、半刻も立たぬうちに。
連合の諸候達が目にしたのは、死屍累々と評すべき夥しい数の屍と。
崩れ落ちる虎牢関の姿であった。







ーーーーーあとがきーーーーーーーーーーー

虎徹無双。
無双すぎて描写することがないくらい…書きにくいことこの上なし。
でもいくら呂布でも武者、それも劔冑の中でもスピードで飛び抜ける虎徹相手ではこんなもんでしょう。

あと２〜３話で第三編も終わります。
そこからは話が恋姫原作とは大きく乖離する予定です。

それではまた。