反董卓連合の軍議は、諸候の名乗りから始まった。
袁紹、袁術、孫策、曹操、公孫賛…
歴史に名を残すことになる英雄達は、後世の評価に恥じぬ覇気を各々が持っている。
しかし、その中でも、注目を集めたのは袁紹、曹操、そして公孫賛の客将、劉備の三者であった。
その理由は唯一つ。
その者達が手中にする、天の御使いなる者達であった。

「さて、あなたが湊斗さん？なんでも雷蝶さんと同郷の方らしいですけど」

袁紹がそう景明に声をかける。
景明は相変わらず無表情のまま、それに答える。

「あぁ、相違ない」

そうですの、と言って袁紹は視線を外す。
大方の事情は雷蝶から聞いているのだろう。
敢えてここで問いただす事もないということか。

その雷蝶はと言えば、無言でこちらを睨んでいる。
腸が煮えくり返るかの如き内心は隠せてはいないものの…この場で仕掛けてくる気もなさそうだ。
確かにこの場で仕掛けようものならこの連合は瓦解するが、そんなことは自分たちにはどうでも良いはずなのだ。
だが、雷蝶は袁紹の臣下であるかのように振る舞っている。
一体何の思惑があるのか。
景明には理解が出来ないが、案外本気で中華統一に手を貸すつもりなのかもしれない。
結局、憶測はできても確信を持つ事はできない。
直接問い詰めることでもしない限り、その真意を計る事は難しいだろう。
ならばこの場で考えても仕方がない。
景明もまた、袁紹と雷蝶から視線を外した。
もちろん、警戒は怠らないが。
そうして視線を移した先には、一人の男がいた。
その男に向け、袁紹が声をかける。

「それで…ええと、本郷さんでしたわね？あなたも彼らと同郷の方ですの？」

北郷一刀と名乗ったその男。
彼もまた、"天の御使い"であるという。
知った顔ではないが、なるほど、確かにその名を聞けば大和の民であろうことは知れる。
まだかなり若い…学生、程度の年齢であろうか？

「あぁ、うん。名前の感じからしても、たぶん同じ『天の国』…『日出ずる国』から来たんじゃないかなぁ？二人とも見た事ある人じゃないけど」
「あら、雅な呼び方ですこと。それにしてもあんた、我が国の民でありながら、麿のことを知らないと？」
「え？…うーん、やっぱりみたことないよ。えぇと、雷蝶さんは有名人かなにかなの？」
「……」
「…くく…どうやら雷蝶、思ったよりもお前の顔は売れていないらしいな」
「うるさいわね！…もし戻れたら、学校教育の見直しもしないといけないわ」

怒りに震える雷蝶。
それにしても、六波羅の四公方である今川雷蝶の顔も知らないとは…よほど知識のない者だ。
着ている服は学生服の一種であるようだが…遊び呆けて何も学んでいない類の者なのだろうか。
どちらにしろ、自分や雷蝶に比肩する能力の持ち主ではないだろう。
六波羅の関係者でないのならば、武者であるはずもない。
三国志演技の主役である劉備の勢力に降り立った者であるため警戒したが…これなら特別注意する必要もあるまい。

「どうやらこの三人が天の御使いであることに間違いはなさそうですわね。つまり…この私と、華琳さん、そして…劉備、さんでしたわね？この三人の誰かが中華を統一することになるということですわ」

挑発的に華琳を見る袁紹。
華琳は面白そうに笑みを浮かべ、応える。

「いくら天の御使いを手に入れても、上に立つ者の器量がなければ宝の持ち腐れ。覇道を進むは、この曹孟徳意外に有り得ないわ」
「相変わらず、小さいのに自信だけは大きくおありなのね、華琳さんは。この大陸を制するは、華麗で美しい、この袁本初ですわ」
「自信だけはある、その言葉、あなたにそのまま返すわ」

お互いが自信に満ちた表情で対する。

「わ…私達だって負けないよ！苦しんでいる人たちを助けるためにも、私達も頑張るんだから！」
「へぇ…劉備といったかしら？その御使いは湊斗やそこの今川のように武に優れた者には見えないけれど？」
「そうですわ、同じ天の国の使者といえど…雷蝶さんの美しさには足下にも及びませんわ」
「う…」

そこに袁術が口を挟む。

「むー、妾じゃ、天の御使いなどいなくても、妾が一番なのじゃ！」
「なんて空気の読めなさ！さすが美羽さま！！」
「そうじゃろう！」

袁術の言葉で弛緩する空気。
毒気を抜かれたように、袁紹と曹操は冷静になる。

「…まぁ、誰が覇者となるかはいずれ分かる事ですわ。今は軍議を進めましょうか」
「えぇ」

しかし指揮体系も明確にならない急造の軍に、細かい作戦が成り立つ筈もなく。
進軍順だけ定め、戦においては各勢力の裁量に任せる事となったのだが。
その進軍順について、それまで口を挟まなかった孫策が意見を出してきた。

「先鋒は、劉備殿の軍に任せてはどう？」
「え！？」

その意見には皆が驚く。
誰がどう見ても、劉備の軍はこの中では最も脆弱な勢力であり、先鋒を務めるに充分な戦力を有していないのは明らかであったからだ。

「孫策さん、理由を聞いてもよろしいかしら？」
「えぇ。袁紹殿、あなたは先程言ったわね。天の御使いを有する三者のいずれかが覇者になるのでは、と。確かに、あなたのところの今川さんや、曹操殿の湊斗さんが類稀な武を有する事はわかるわ。相対せずとも伝わってくるその武、それを持つのが男となればこの世界では有り得ぬことだとわかる。でも、劉備殿のところの北郷さんにはそれが感じられない」
「で、でも！ご主人様は戦えなくても、すごい人なんだよ！！」

ご主人様？…と首を傾げつつも孫策は続ける。

「ならそれを証明してみると良い。打ってつけの舞台ではないか。劉備殿、あなたが本当に天に選ばれし者ならば、この程度の戦場で脱落するはずもあるまい？」
「そ…それは…」

孫策の言葉に言い返せぬ劉備。
天の御使いを有する勢力が覇道を成す。
それは、天の御使いを持たぬ勢力にとっては当然面白くない話だ。
その中でも特に、居並ぶ勢力の中で劣る劉備に矛先が向くのも当然であった。
このまま軍議を進めると、袁術が先鋒に立候補し、そして実際の戦いは自分たちに押し付けられる、そういった事を予想した思惑もあって、孫策は劉備にそれを押し付ける事にした。

「誰か反対の意見はございまして？…えぇ、なら劉備さんに先鋒はお任せしましょうか」
「…わかりました…」

厄介な役目を押し付けられた劉備。
高潔な意思はあっても、この場の諸候と比べると経験に劣る劉備にはそれを覆すことができなかった。

斯くして、先鋒は劉備が務めることが決定する。


そしてこの事が、一人の大英雄を生み出す要因となったのである。










＊










「桃香様！私達だけで汜水関を落とすというのは、本当ですか！？」
「えぇ…朱里ちゃん、どう？私達だけでどうにかできるかな？」
「…いいえ…どんな策を立てようと、兵力も物資もあまりにも少なすぎます」
「そうだよね…。パイパイちゃんに頼むとしても、そんなに多くは無理だろうし」
「はい公孫賛さんにも、余裕はあまりないと思います。」

頭を悩ませる桃香と朱里。
そこに一刀が声をかける。
だったら、あるところから借りればいいじゃないか、と。





「兵と物資を貸せ、ですって？」
「うん。私達だけじゃどうしても足りないんだ。孫策さんにああまで言われたけど、やっぱりこればっかりはどうしようもないんです」
「いかに私が多くの物資や兵を持っているとしても、それを貴方達に与える必要がどこにあって？」

袁紹に掛け合うものの、返答は当然予想されたものだった。
しかしここで一刀が口を挟む。

「いや、袁紹さんはこの連合でも一番の英雄だしさ。俺たちは一番弱小な勢力だから、やっぱり袁紹さんに助けてもらいたいんだよ。何より袁紹さんは華麗で美しいし。」
「ちょ…ちょっと！」

こいつは何を言っているのだろう、そういった目で一刀を見つめる桃香。
——が、しかし。

「あなた、天の御使いだけあって、雷蝶さんと同じように美しきものとは何かよくお知りのようですわね」
「もちろん。いや、俺じゃなくても袁紹さんの美しさは自明の理だよ」
「おーほっほっほ！当然ね。…いいわ、劉備さん。北郷さんの目に免じて、あなたに兵と物資を貸してさしあげますわ」
「本当に！？ありがとうございます！！」

喜ぶ桃香。
うまくいった、と北郷も内心手を叩いている。

「あ、でもね劉備さん」
「はい、何でしょうか？」
「これは大きな貸しですわよ。そのことは、よく覚えておいて下さいね」









ーーーあとがきーーーーーーーーーーーーーーー

さすがにこれ以上更新が遅くなるのも…と思い投稿。
短いですがこれでご容赦下さい。

さて、劉備＆一刀勢力の出番がやってきました。
景明さんや雷蝶さんには劣りますが、この一刀君も普通の一刀ではありません。
次話でそれも明らかになります。
それではまた。