「何をいうかと思えば」

　オボロは笑った。

「逃げられていなければ、ここにいるはずがないだろう。すぐに殺されるに――」
「いや」

　ハクオロはそこでオボロの言葉を遮って、顔に片手を当てて考え始めた。

「兄者……！？」
「アオロ、君は――何を考えている」

　厳しさを増した視線でハクオロは目の前に座る少年を見つめる。
　少年もまた、これまでになく力強い視線でそれに応え、床に手をついたまま言葉を返した。

「誤解しないで欲しいのですが、私はチクカパ村から来られたという使者の方が本物かどうか怪しんでいるわけではありません。……ここから先は、私も確信があるわけではないのです。ただ――」
「ただ？」
「使者の方は、なにか重要なことを、そうと思わず皆さんに話しておられないのではないかと」

　ハクオロは目を細めてアオロを見据えた。
　その目はすでに、子供を見る目ではなかった。

「……どうしてそう思う」
「違和感があるんです。峠越えは確かに難行で危険ですが、地元の森の民なら警備の隙もよく知っているでしょう。いつもとは違い重要な使命を帯びた使者ならばなおのこと詳しく、巧みであるはずです。なのに発見され、追い回された――」

　そこで再びオボロが笑った。

「気にしすぎだ。ドジを踏むことは誰にでもある。俺ならそんな無様なマネはせんがな」
「おっしゃるとおりです、オボロ様。しかし別の想像もできるのです」
「別の想像？　なんだそれは」
「警備体制の急な変更、そして強化。――だからこそ、以前の警備の穴を突いた彼の峠越えは見つかったのではないかと」

　緊張で喉が渇いたのか、アオロは喉をごくりと鳴らせてつばを飲み込み、問わず語りを続ける。

「それを事実と仮定するなら、ではなぜ急に峠の警備が急に強化されたのか、という疑問がわきます。インカラの兵は往々にしてこちらを見くびり、私たちの叛乱を土民の叛乱にすぎないと侮っていると聞きました。なのになぜ急に――」
「――ハクオロさん」

　そこに今度はエルルゥが戻ってきた。傍らに憔悴した表情の、背の高い青年を連れている。
　チクカパ村からの使者となったその若者は部屋の入口で、不安そうな顔で室内を見回した。

「フマロさんをお連れしました」
「あ、あの……何か……」

　室内に漂う緊張した空気に怯えたような青年に、ハクオロは口元を微笑ませ招き寄せた。

「休んでいるところをすまない。ただ、君が峠を越えてきたときの話をもう少し詳しく聞きたいと、彼が言うものでね」

　ハクオロはそう言ってアオロを見やった。

「この子はアオロ。そこにいるテオロさんの息子だ。――アオロ、彼がチクカパ村からの使者、フマロだ」
「アオロと申します。フマロ様、お疲れのところ申し訳ありません」
「フ、フマロです」

　フマロと呼ばれた青年は、紹介されたのが顔に火傷の痕がある元服前の少年なのに驚いた様子だったが、丁寧なアオロの挨拶に気圧されたように挨拶を返し、エルルゥに勧められるままにハクオロとアオロの中間に腰を下ろした。合わせてそれまで立っていたオボロもハクオロの傍らに無造作に座った。

　フマロの傷だらけの手足や頬は、すでにエルルゥによる手当が行われ出血は止まっているが、赤い傷痕が縦横に走っておりなんとも痛ましい。ハクオロはその傷をちらりと見て、咳払いをして話し出した。

「さて、話の途中だったが……アオロ、本人が来た以上仮定の話はここまでにして、君が聞きたいことを彼に直接聞いてみたらどうだい」
「――はい、ありがとうございます」

　アオロはハクオロに一礼すると、座ったままフマロと向き合うように腰をずらして、再び頭を下げた。

「フマロ様。私のような子供がこの場にいることに驚いておられるとおもいますが、時間がございませんので前後の説明を飛び越してお尋ねいたします。フマロ様がタトコリの関を抜けた時のことです」
「は、はい」
「フマロ様はその時、関の見張りに見つかって兵たちに追われましたか？」

　ハクオロ、オボロ、テオロの視線が集まる中、チクカパ村の青年フマロは実にあっけなく首を縦に振った。


「あ、はい。関の奴らが沢向こうまで見張りに来てて……これまでそんなことなかったのに……」


「フマロ様、重ねてお尋ね致します！」

　フマロの言葉にオボロたちがざわめくのをアオロは声を大きくして制し、それから核心の質問を投げかけた。

「フマロ様はその時――追っ手から逃げ切ることができましたか？」
「――いえ」

　そのときの恐怖が蘇ったのか、顔をしかめてフマロは首を振った。

「狭い峠道で、前後ろを挟まれて――あのときはもうダメだと思いました」
「前後を。それなのによく脱出できましたね」
「はい……。でも、なぜかは分からないですけど、『行きなさい』って言って、見逃してくれたんです」
「なんだって」

　たまらずハクオロは口を挟んだ。

「『行きなさい』……確かにそう言ったのか」
「え、ええ……殺されると思っていたから信じられなくて……そしたら後ろにいたゴツい人が『さっさと行けって言ってんだ』とかなんとか乱暴な感じで言うので、それで一目散に走ってきました」
「その口調……まさか……」
「ハクオロ様、どうかされましたか」

　ハクオロは驚きに仮面の奥の目を見開き、鉄扇を強く握りしめた。
　アオロの呼びかけにも気づかない――だから、アオロの口元に微かな笑みが浮かんでいることにもまた、気づけない。

「フマロ、お前を見逃してくれた兵は――白いウォプタルに乗っていなかったか」
「そう言えば……はい。確かに」
「何だとッ！！」

　フマロの言葉に爆発的に反応したのはオボロだった。床を蹴ってフマロに掴みかからんばかりに詰め寄って怒鳴る。

「貴様！　なぜそれを黙っていた！」
「ひっ！　も、申し訳ありません……！」
「アイツが、アイツがタトコリにいるだと……。兄者！　今すぐ出るぞ！　アイツの首は俺が取る！」
「落ち着け！　オボロ。……すまないなフマロ。しかし、こいつの言うとおり、なぜ話してくれなかった」
「も、申し訳ありません！　まさかそんな大事なこととは思わず……」

　そのフマロの言葉に、ハクオロは聞き覚えがあった。
　ハクオロは目線をほんの少し横に動かして、今はフマロを見つめながら何かを考えている様子の少年を見た。
　『そんな大事なこととは思わず』　――アオロはその理由をすでに予測していたのではなかったか。

（この子は……）

　ハクオロが内心感嘆のつぶやきをもらした時、アオロの目がハクオロの方を向いた。

「ハクオロ様。峠でフマロ様を見逃してくれたという兵に、お心当たりがおありですか」
「――ある。おそらくその二人は、ベナウィとその部下だろう」

　チャヌマウで会った、と言いかけてハクオロは言葉を飲み込んだ。
　目の前にいるこの少年は、そのチャヌマウの唯一の生き残りであることを思い出したのだ。

「ベナウィ……オボロ様が驚いておられましたが、その方は元からタトコリの関にいた人ではないのですか」
「いや、奴はインカラに仕える侍大将……なぜだ、なぜ奴がタトコリにいる。まさか本当にこちらの襲撃を予測して…」

　待ちかまえているのか。
　そう言いかけて、その話もすでにアオロと交わしていることにハクオロは気が付いた。
　罠だ、とアオロは訴えに来たのだ。
　――待ちかまえているのだ。兵を揃え、杭を打ち、かがり火をたいて。

　あの男がいるのは計算外だった。
　ハクオロは鉄扇をきつく握りしめた。
　勝算はあった。オボロが言ったとおり、敵が待ちかまえていようとなんだろうとかまわずに関を落とす自信はあった。
　しかし……あの男がいるのなら話は変わる。
　ハクオロはチャヌマウでただ一度対峙しただけだが、その一度でさんざんに打ち破られた。アルルゥが来てくれなかったら、すでにこの命はなかったはずだ。

　とはいえすでに作戦は動き出している。ドリィとグラァは今頃命がけで山を越えていることだろう。今さら変更も中止も出来ない。
　どうすれば――と考え出したハクオロに、ふたたびアオロから言葉がかかった。

「ハクオロ様。タトコリの関は、侍大将が直々に護りに出るような重要な場所なのでしょうか」
「……今に限って言えばそうだろう。私たち叛乱勢力が國の中央へ進出するのを妨げるには最適の場所だ」
「そうですか――しかし、それでは少しおかしいのではないでしょうか」
「おかしい、なぜおかしいと……！」

　アオロの言葉に問い返しかけて、ハクオロも気が付いた。

「そうだ。たしかにおかしい」
「兄者、アオロも、いったい何の話をしている。さっぱりわからんぞ」
「俺もだ、アンちゃん。なぁアオ坊、そのベナウィとかいう大将がタトコリにいるのがそんなにおかしいのかィ」
「いいえ、父さん」

　テオロの問いかけに、アオロはわずかに表情から力みを消して応えた。

「おかしいのは、その人がタトコリにいることそものじゃなくて――」

　その目は、傍らできょろきょろしているフマロを捕らえた。


「こちらの襲撃に待ちかまえているならなぜ、フマロさんを見逃したのか、ということです」