目の前には複数の通路が交差していた。
右手にはまっすぐ伸びた通路があり、すぐ左手には扉がある。
正面には暗闇があり、その手前に看板らしきものがある。
左手にも右と同じくまっすぐ通路が伸びていた。
「あの看板ってなんだろうねー」
ノムが皆に聞くが当然誰も分からない。
右手の扉も気になるが、一同はまず正面の看板を確認しに行った。
そこには大きな赤文字で警告が書かれていた。
＊＊＊ 回廊の終わりを越えようとしている ＊＊＊
引き返しなさい！
その先には松明の光も届かない暗闇が広がっていた。
「どうする？」
「まだ僕達には早そうだな。 先に決めた通り右の扉を開けてみよう」
シンがリーダーのヒューマに聞き、その決断に誰も反対しなかった。
少し戻り扉を開けようとしたが、扉のある壁側の少し先にも扉がある事に気づいた。
マップを作っていたシンが皆に発言する。
「扉を開けるより、先にこの通路を確認しておいた方が良いかもしれないな」
皆も同意し、そのまま通路を進むと左手の壁には扉が等間隔で並んでおり、行き止まりにも扉があった。
ここでシンが、この行き止まりの扉が、20×20の地図の端である事を伝え、どこにつながってるか分からないと言った。
全員でマップを確認する。
階段付近の南西のブロックに全滅した冒険者がいた場合はもう見つかってるだろう。
一番近いこの北東のどこかの扉の向こうにいる可能性は高いと思われた。
「ふむ・・・じゃあ一番手前にあった扉から開けてみようか」
ヒューマの発言でまた道を戻り、最初の扉をドワが開けてみるが、また北に通路が伸びていた。
そのまま道なりに真っ直ぐ100メートル位進むと行き止まりで、右手に扉があった。
ドワがまた押し開けると、そこは部屋となっていた。
今度の部屋はそこまで広くなく、中央には先ほどと同じスライムが2匹うごめいていた。
前衛3人が突進し、スライムが動き出す暇なく叩き潰し、切り裂いた。
50G程手に入れ、出現した宝箱は無視をする事にした。
部屋の右手の壁には扉が2つ有り、正面には扉が1つあった。
左の方の扉から開けることにした一同は、中に大きめな彫像がある事を発見した。
彫像は角と長い牙がついた豚の姿をしており、その横に伝言のようなものがあった。
伝言は死霊や悪魔がいるとの警告らしかったが、一同には意味がよく分からなかった。
「これだけ？」
ユマが呆れたように言うが、シンはゲームで得た経験を思い出して発言した。
「うーん。 これがイベントだったら探せば何かあるかもしれないな」
そこで全員で部屋の中を物色すると、彫像の裏側から何かの鍵らしき物を見つけた。
「お なんだあるじゃん。 やっぱりこういう意味深な所はなにかあるんだな」
ドワの発言に皆もうなずいた。
この鍵も未鑑定状態だった為、後で確認するとして全員で部屋を出た。
今度は右手の扉を開けて見たところ、そこに探していたプレイヤーの死体と、人間らしき姿をした集団がいた。
「おい！ ヒューマ！ どうやらお目当ての全滅したプレイヤーらしいぞ！」
ドワの声にヒューマもうなずく。
人間らしき姿をした集団は全部で4人。 頭上には【ローグ】と出ており、明らかにプレイヤーでは無かった。
「人間ぽいとやりにくいわね!」
「そうね！ でも向こうはやる気みたいよ！」
ユマとエルの言葉通り、こちらが仕掛ける前にローグの一人が斬りかかってきた。
曲刀を振りかぶってドワに斬りかかったローグを、ドワは盾で受け止めてから他のローグの動きのじゃまになるように押し込んだ。
その曲刀のスピードは先程の小鬼とは段違いで、技術を持っているように見えた。
「こりゃ厳しいかもな！」
「エル！ カティノを頼む！」
ドワが叫び、ヒューマは指示をエルに出した。
エルは2回目で残り最後の呪文を唱える準備をした。
ユマは味方に動きを邪魔された右端のローグに向かって切り込む。
それに気づいたローグは、素早くサイドステップをし、ユマの剣を空振りさせた。
その動きを見るだけで、きちんとした技術を持つ事が感じられた。
ここで他のローグの行動前にエルのカティノが完成した。
煙がローグを取り巻くが、頼みの綱のカティノが成功したのは1匹だけであった。
「うそ！」
エルの声が自然に出るが、状況は変わらない。
ここからは前衛3人がそれぞれ相手を決め、切り結んだ。
ヒューマは横薙ぎに斬ってきた曲刀をしゃがんで避け、立ち上がりながら相手の腕に斬りつけた。
深く切る事ができたが、相手はまだ倒れずに、反撃をしてきた。
体勢を崩したヒューマの肩に、曲刀が切り込み鎧ごと切り裂いた。
思わずロングソードを落としそうになるが、ヒューマは耐えながら再度攻撃を仕掛けた。
今度は胴体の中央に横殴りの一撃をいれ、切っ先がかすめるだけであったがダメージは与えた。
大きくのけぞった敵に対し、ヒューマはさらに渾身の突きをはなった。
怪我の為か動きが鈍っていた敵は、胴体を貫かれてようやくその動きを止めた。
「やっと1匹か・・・」
ヒューマはつぶやいた後、奥の方で寝た敵が動き出すの見て動き始めた。
ドワは得意の捌きで耐えていた。
右から左から襲う曲刀に、盾を合わせはじき飛ばしていた。
先程の小鬼とはスピードが違う。
種族の為か、スピードが遅くなっているドワにとっては苦手な相手であった。
5合まで耐えたところで、焦れたのかローグが大きく振りかぶった。
「AIでも焦れるんだな！」
勝機と見たドワは、盾を構えて潜り込んだ。
振り下ろしは予想以上に早く、盾が間に合う前にドワの頭部をかすって肩に当たって止まった。
ズキッとした痛みが起きたが、普段の空手の練習で痛みには慣れていたドワは、構わず盾をぶつけ、右手の剣を胴体に差し込んだ。
敵の鎧で途中で止まってしまったが、ドワはその状態から脚のバネを使って、剣を無理やり押し込んだ。
崩れ落ちるローグを確認して、ドワは戦いに勝利したことを確認した。
先程ユマの声が隣から聞こえた為、心配で姿を確認しようと首を曲げた。
「ユマ！」
見えたのは、敵の曲刀がユマを切り裂いているところだった。
ユマは剣の重さに苦心していた。
先程の小鬼は比較的早く勝負がついた為そうでもなかったが、この敵のように防御がうまいと一撃ごとに腕が重くなる。
慣れている普段の竹刀との重さの違いに、無理な力を使ってしまっているのだろう。
AIで動いてるはずのローグは、ユマの状態を理解しているのか、無理な攻撃をせずに防御に徹していた。
「まるで！ 人みたい！」
思わず声に出しながら（どこまで技術の無駄遣いをしてるんだか！）と教授たちを恨んだ。
5合目が空振りに終わってユマの体勢が崩れる。
すると待ってましたとばかりに、ローグはするすると前進してきて、曲刀を下から切り上げた。
タイミングが合ってしまったのだろう。 ユマは自分が痛みの割にかなりのダメージを受けた事を認識した。
衝撃と痛みがかみ合わない。 武道家として鍛えたユマの肉体は、そのギャップに体の動きが止まってしまっていた。
「あ」
見上げると敵の曲刀が大きく振りかぶられていた。
だがユマの体は動こうとしない。
（ごめん、みんな！ 私ダメかも）
だが振り下ろされた曲刀は、飛び込んできた何かに防がれていた。
「ユマ！」
ドワは切り裂かれたユマを見た瞬間、両手の武具を手放して、何も考えずに飛び込んでいた。
ユマを庇うように敵に向けた背中を、曲刀が切り裂く。
「ぐ！」
軽い痛みに声が出るが、まだ体は動く。
「ユマ！」
声を掛けて目の前のユマを見ると、呆然とドワを見ているだけだった。
（これはやばいかもな）
剣も盾も捨ててしまったのは痛かった。
だが、おかげで間一髪間に合った。
ユマのHPはもうわずかだ。 今の攻撃が当たっていたら死んでいただろう。
できたらユマに反撃して欲しいが、この状態を見ると無理か。
ヒューマは？ と首を曲げると、起き上がろうとしていたもう1匹のローグに止めをさしながら、悲しい顔をしてこちらを見ていた。
ヒューマは間に合わない。
もう1匹が参戦していたらさらにやばかった為、良い判断だと思った。
後ろではローグがもう一度曲刀を振り上げたのが視界の隅に映る。
（もう一撃耐えられるか？）
避ければユマに当たる。
ドワは自分の体力に賭けてみるべく、前に向き直ろうとした。
ユマは目の前のドワが切り裂かれるの呆然と見ていた。
曲刀が振り下ろされる寸前、飛び込んできたドワの背中が切り裂かれた。
目の前の出来事が信じられず、体ばかりか思考まで止まってしまった。
（ドワが、ドワが、ドワが）
繰り返す思考の中、ドワが自分の名前を呼んだ。
ようやく頭が動き始める。
体を縛っていた衝撃も抜け始めた。
だが、腕が上がらず、脚も動かない。
怪我の為にシステム上鈍くなっているのだが、ユマには分からない。
分るのはこのままではドワがもう一度斬られる事。
（お願い！ 誰か！）
そう心のなかで叫んだ瞬間、ユマの体にあたたかい光が入ってくる。
後衛もただ見ているだけではなかった。
呪文を使い切ったエルは、素手でも戦おうと心に決め。
ノムは回復呪文【DIOS】ディオスの準備にはいって手を動かし始めた。
そしてシンは・・・切望していた。
（俺に！ 攻撃方法を！ 弓を！ 特典でも何でもいいから！ 頼む！）
しかし、この場でシンにできることは無かった。
そう――― シンの様に本日多くの後衛のシーフが、同じ様な気持ちを抱いていただろう。
そしてとうとうノムのDIOSは完成した。
柔らかい光がユマを包み、僅かであるがその体力を回復させ、傷をいやした。
ユマの傷が癒されると共に、体の鈍さも急激に取れ始めた。
ユマは手に持つロングソードを握りしめ、前を見る。
ローグは曲刀を振りかぶり、ドワは腕をクロスさせて、その攻撃を受け止めようとしていた。
「させない！」
ユマは剣を正眼に構え、ドワの横に一歩踏み出す。
武器を持たない敵を斬ろうと振りかぶったローグが、その動きに気づき一瞬動きを止める。
その一瞬があれば十分。
練習でこそ、防具がある相手にしか使ったことが無い技。
ユマは大きく一歩踏み込んで、腕を真っ直ぐ伸ばし渾身の突きをローグの首めがけて放った。
半ば切断しかけた首の後ろから、大きく剣先をはみださせローグは絶命した。
ドワはユマが敵を突き殺したのを見て安堵した。
（しかし、さっきのユマはどうかしていたな！ 少しからかってやるか）
いつもの様に軽口を叩こうと、ユマの正面に出て口を開こうとした。
が、ユマがドワの顔を見た瞬間、大きな目から涙をぼろぼろ流し始めたの目撃してしまった。
（え？）
予想外の反応にドワが言葉につまると、ユマがなんとドワに抱きついてきて泣き叫んだ。
「ドワー ドワー ごめんね！ ごめんね！ 私の為にごめんね！」
ドワは固まってしまい、ユマは泣き叫ぶ。
それを見ていたメンバーは思わず微笑んでしまい、やっと全てが終わった事に気がついた。
「さて、みんな色々思うところがあると思うが、それは地上に出てからだ。 まだ冒険は終わっていない。 まずはドワの回復、次は全滅したパーティーの回収、それが終わったら全力で地上に戻る。 いいな！」
こういう時リーダーシップが取れるヒューマがいてくれてありがたいと皆は思った。
特に泣き止んだユマと照れまくってるドワは指示がなければ動けなかったところだ。
言われたとおりにドワが回復される間に、シンとエルが死体の回収、ユマとヒューマは扉を警戒していた。
無事回収できて、死体が消えた後、全員で今来た道を戻ることにした。
幸い敵は出てこないですみ、メンバーは無事に地上への階段を登る事ができた。
地上に登ると先程のクサナギがまだ待機していた。
一同を見ると嬉しそうに声を掛けてきた。
「お！ 皆さん無事に帰れましたね！ 冒険者への第一歩おめでとうございます。 んん？ しかもパーティーの回収までやってますね！ 朝から多くのパーティーにこの件は話ましたが、１人も死なずに回収までするとはすごいじゃないですか！」
「ありがとうございます。 この回収した方々ははどうすれば良いのでしょうか？」
「私が引き取りますよ。 カント寺院に送って全滅時の救済処置の蘇生を行いますので」
どうやら全滅時には蘇生をしてもらえるようだった。
ヒューマは確認の為に聞いてみた。
「その費用はどこから出るのですか？」
「ああ、もちろん冒険者から取り立てますよ。 具体的に言うと、ボルタック商店で販売する時に自動取り立てとなりますね。 あと武具が無くなっていた場合は、特例で借金で最低武具の支給はしますよ。 高利ですが」
やはりそこまで甘くはないらしい。
「蘇生した時に、どこのパーティーに救ってもらったか分るようにしてますので、お時間があったら会われるといいですよ」
わかりましたとヒューマが答える。
「そして君達の報酬ですが、ここでお支払いしますね。 地下1Fの場合は500Gとなってます。 君達の働きに我々も感謝してますよ」
そう締めくくってヒューマ達から死体を引き取り、クサナギはカント寺院に向かっていった。
無理をしたかもしれないが、思わぬボーナスとなった回収に一同は笑みを浮かべた。
「さて、時間もまだ昼過ぎだし、ボルタック商店に行ってからその後酒場でミーティング。 その後は各自自由行動でいいかな？」
ヒューマの提案に、一同は同意の声を上げ、ボルタック商店に向かう事にした。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆
ボルタック商店に入った一同は、まず未鑑定のアイテムである、鎧と鍵をボルタックに見てもらうことにした。
「鍵は鑑定料無料だ。 イベントアイテムで【銀の鍵】という名前だ。 用途は教えられない。 鎧は鑑定すると375Gかかるが行うかね？」
「結構高いんですねー」
ノムの返答にボルタックは長い髪の毛を払いながら尊大に頷く。
「その通りだ。 鑑定料は買取額と同じってのががボルタックのルールでね。 まあとは言ってもそのうちビショップのクラスの奴で、もっと安く鑑定する者が出るだろうから、それまでの我慢さ。 さてどうする？」
ヒューマが頼もうとした時に、シンが口を挟む。
「お聞きしたいことがあるんですが」
「ん？ なんだね」
「未鑑定物でも装備はできましたよね。 効果に変わりはないんですか？ あと未鑑定の物を装備するデメリットはあるんでしょうか？」
「む？ 貴様・・・。 まあ良いか、効果は変りない。 デメリットは呪われる時がある。 呪いの解除には売値と同額がかかる。 これで満足か？」
「もう一つ良いですか？ 呪われていた場合の装備の効果はどうなりますか？」
「その場合は装備解除不可になって、攻撃やACなどにペナルティがある。 お前システムを理解しているようだな」
「はい。 ありがとうございます。 少しみんなで相談しますね」
シンは皆を連れて店の端まで行ってから口を開いた。
「鑑定せずに装備しよう。 朝の時にさ、買取額のことも聞いたんだけど半額らしい。 という事は鑑定の値段でアイテムの目星がつけれるってことだよ。 375Gの倍は750Gの鎧で間違いないと思う」
シンの話にドワが尋ねる。
「でももし呪われてたらマズイんじゃないか？」
「その場合は素直に375G払うしか無いね。 でも鑑定して呪われていた場合は差し引き0で何も無し。 正常だった場合は鑑定で375G払う必要があるけど、正常で鑑定無しで装備したら丸々儲けになるからね。、後は1階で出るアイテムが呪われてるかどうかの確率だと思う。」
「今なら呪いを解除できるお金があるから、装備して外せなくても375Gで済むので最悪は免れる。 あと俺は１Fではそう簡単に呪いのアイテムは出ないんじゃないかなと思ってるけど」
「なぜ？」
エルが聞いた。
「お金が無い状態で呪いのペナルティを受けたら、地下1Fでも危なくなって詰むかもしれないだろ。 だから地下2F以降は呪いが多いかもね」
「ふむ・・・ 分かった。 僕はシンの考えに賛成するよ。 確かに最悪は免れるわけだしね」
「Okー じゃあ俺が試しに装備してみようか」
ドワが言い出して皆も同意した。
着ていた胸当てをはずして、鎧？を身につけたドワはACが-1されていることに気づいた。
「おー シンが言った事ビンゴかも。 ほら、ちゃんと脱げるし、ACも鎧と同じだけ下がったし」
「へー 良かったねー お金0Gですんじゃったねー」
「こういう事はシンは得意ね。 色々なゲームの経験があるってこの試験だと有利かもね」
ノムとエルの声に笑顔で返したシンは、真面目な顔になって皆に頼み始めた。
「それでさ・・・余った分でみんなにお願いがあるんだ。 俺の装備で弓を買ってくれないか？ 小型の弓ってやつで600Gもするんだが・・・・・・ 絶対パーティーの役に立ってみせるから！」
シンの発言で皆は先程の戦闘を、シンが相当気にしていた事に気づいた。
確かに周りが戦う中、自分だけが何もできないのは苦しいことだろう。
皆は頭を下げるシンに口々に話かけた。
「何いってんだ。 お前のおかげでタダでよろいがゲットできたんだ。 好きなものを買えよ」
「シン君なら弓もうまそうだねー」
「うん 有効なお金の使い方だと思うよ。 気にせずに買ってくれよ」
「そーそー 援護期待してるからねー」
「すまん。 大事なお金だが使わせてもらうな」
シンはそう言って皆とボルタックの所に戻った。
「ん？ 話はまとまったのか？」
「はい 鑑定は結構ですから小型の弓を売ってもらえますか？」
「ふん そう言うと思ったよ。 ほらこれだ。 お前BP29出したんだろ？ 有効に使えるはずだ」
ボルタックにまでボーナスポイントの事を知られているとは思わなかったシンは、少し顔を赤くしてお礼を言った。
「ありがとうございます。 頑張りますよ」
シンは皆の心遣いに感謝しながら、新しい武器『小型の弓』を受け取るのであった。
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今回の1Fのモンスターの簡易HPデータ
バブリ－スライム HP：2～4(1D3+1)
オーク HP：1～4(1D4)
ローグ HP：3～11(2D5+1)
ローグがいかに1Fの強敵か分かりますね。