地上に出たシン達を迎えたクサナギは、死人が出ていることに対して驚いてはいなかった。
なんといっても地下3階は難易度が1階、2階と比べても格段に上がる。
敵の数も増えるし、特殊能力も当たり前のように使ってくる。
それに加えてあの迷宮の複雑さが追い打ちをかける。徐々に消耗させられ、帰り道さえ分からなくなることも多い。
クサナギはユマの死体を丁寧に受け取ると、衛兵にカント寺院に運ばせる手筈をとった。
それを見送ったシン達も一息ついてからすぐにカント寺院に向かう。
大通りの賑やかな街並みと比べて、閑静な建物のが多い場所にあるひときわ豪華な建物がカント寺院であった。
細かい意匠が施された豪華な門にはNPCの衛兵が立って見張りをしている。
その門から中に入ると、そこにはカントが既に立っていて、シン達を丁寧に迎える。
「皆様、お久しぶりです。もっともここに来られることが少ないのは良いことではあるのですが……」
カントは沈痛な表情をしながら、シン達に挨拶をしてくる。
前回の態度を忘れたわけではないドワやシンであったが、ユマのことが気がかりでそれどころではなかった。
代表してヒューマが挨拶を返し、用件を言おうとするが、途中でカントに遮られる。
「用件は先程運ばれましたユマ様の蘇生とお見受けします。その依頼で間違いないでしょうか？」
「はい、大事な仲間ですのでよろしくお願いします」
ヒューマはそう言って深々と頭を下げる。
「頭をお上げください。それが私達の責務です。全力で取り組みますのでご安心下さい。
それで……ユマ様はレベル7ですので蘇生料が250G×7で1750G。これだけかかりますが御準備はよろしいでしょうか」
カントはヒューマの頭を上げさせた後、言いにくそうに料金のことについて説明する。
シン達は2階での探索とアイテムの販売でそれなりに所持金を稼いでいた。
特に2階ではボルタック商店で売っている店売りアイテムしか出なかったが、プレートメイルが売値350Gなど良い値で売れた。
全てはパピヨンによる鑑定のおかげであり、1階で稼いだ時と比べて格段に身入りが良かった。
メンバー一同は手持ちの所持金を出してヒューマに手渡す。それを数えてみると1700Gを少し上回るぐらいしかなかった。
「カントさん、申し訳ありません。今の手持ちが1700程度しかありませんが、すぐに用意して残りの分を持ってきますので
ユマの蘇生を先にお願いできないでしょうか？」
神妙な顔でヒューマの話を聞いていたカントは、お金が足りないことを聞いた途端に表情が一変した。
「なんだと！ 金が足りないだと！？ 『ケチな背教者め！出て行け！』」
カントが憤怒の表情で大声で喚きながら片手を振ると、シン達は一瞬にしてカント寺院の敷地内から門の外まで飛ばされていた。
一同があまりの状況に呆然としていると、門から見えたカントが犬を追い払うようにシッシッと手を振っていた。
「テ、テメェ！」
真っ先にドワが切れて敷地に入ろうとするが、門の内側に見えない壁のような物があり、跳ね飛ばされて入れない。
それから全員で試すが誰一人入れない為、門のところに立っている衛兵に一同は話を聞いてみた。
すると蘇生代金を持ってくるまでは、ヒューマ達のパーティー全員が立入禁止に設定されていたことが分かった。
「はあ…… 君達がカント寺院の悪口を言っていたわけがやっと実感できたよ」
呆れたようにヒューマがドワとシンに言う。
「あいつ絶対おかしいだろ！ あんなに態度が変わらなければいけない理由があるのかよ！」
「本当に意味が分からないぞ。普通に対応すればよいだろうに。なんで他の管理人もこれを許してるんだ？」
ドワとシンは前回のこともあって、なかなか怒りが収まらない。
もっともちゃんとした理由はある。
このVRゲームでは原作を可能な限り忠実に再現したいという理由があるのだが、無論プレイヤーがそれを知るわけもなかった。
「それでどうするの？ お金自体はあと少し足りないだけだから、本当に借りるか、何か売ればできそうだけど」
「そうだね、毒消しを１つ売るか、さっき3階で取れたアイテムを鑑定してもらってから売るぐらいかな」
エルとヒューマは現実的な相談をし始め、すぐに可能な毒消しを売ることに決まった。
それからヒューマがボルタック商店で毒消しを売り、NPCにお金を見せて話しかけると立ち入り禁止はすぐに解けた。
ドワとシンは禁止が解けるやいなや、中庭に立つカントに向かって突撃した。
前回と同じくドワが殴りかかるが、またもやカント寺院特製の呪文とやらの『カントフィック/無駄』が張ってあり、傷一つ与えられない。
そこにヒューマが歩いてきてお金の準備ができたことを伝えた。
すると先程の暴言を忘れたかのごとく、カントは真面目な顔をしてヒューマから蘇生料を受け取った。
「はい、確かにお預かりしました。それでは蘇生の儀式に入りますので皆さんもあちらにどうぞ」
どうやっても傷を負わせられない事が解り、シンとドワも半ば諦めてカントについて行く。
寺院の入口付近にある大きめの部屋には長い椅子がいくつも設置してあり、黙って座ってるプレイヤーの姿が見える。
軽度の治療――毒や麻痺の治療をする人が待っており、隣接した治療室での順番待ちをしていた。
さらに廊下を進み、寺院の奥の一室に一同は通される。他にも似たような部屋がいくつもあるが、今はプレイヤーの姿は見えない。
その部屋の中央には大理石のような材質の石の寝台が設置してあり、そこにNPCが運んできたユマの首と胴体が静かに横たわされる。
カントは一同に礼をしてから蘇生の儀式に入った。
「『ささやき』、『いのり』、『えいしょう』 『ねんじろ！』」
天に向かって高らかに唱えられた復活の呪文が終わると、ユマの死体が白い光に包まれる。
一同は固唾を飲んでユマを見つめていると、次第に光が消えていく。それからしばらくするとユマがゆっくりと動き出し、体を起こした。
「う……ううん。あれ？ ここどこ？」
ユマのつぶやきを聞いたノムとエルは駆け出し、ユマに抱きついた。
「おかえり！ 無事に帰ってきえくれて良かった！」
「おかえりなさいー ユマ、死なせちゃってごめんねー」
「え？ えっと私…… ウサギが飛び掛ってきたところまでは覚えてるんだけど…… カント寺院ってことは私死んじゃった？」
まだ混乱しているユマに2人が交代で説明すると、やっとユマも事情がわかり、2人を抱きつき返してしばらくそのままでいた。
それを少し離れたところで見ていた男性陣も、安堵で笑みを浮かべていた。
そしてさらに離れた所でそれを見ていたカント。
彼の表情もまたうれしそうなものであり、そしてそれは彼の嘘偽りない感情でもあった。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆
ユマの復活を祝って遅くまで祝杯を上げていた一同は、翌日昼ごろになってようやくギルガメッシュの酒場に集まった。
全員集まったところで、朝食兼昼食としてギルガメッシュ特製のサービスランチを人数分注文する。
仮想現実とはいえ、定期的に食べる食事は冒険者の数少ない楽しみの一つであり、味覚もきっちり再現されている。
特に女性陣にとっては太る心配がない食事というものは、何者にも代えがたい価値を持っていたりする。
今でこそ各方面にVR技術が盛んに使われているが、初期の頃に一番利益を生み出したのは、食事を再現したデータ販売だとも言われている。
六人が食事を始めていると、厨房からシン達のテーブルまである女性が歩いてきて、柔らかい笑顔で声を掛けてきた。
「皆さんお久しぶりです。食事の方はいかがですか？」
声を掛けてきた人物は、この『ギルガメッシュの酒場』の主人であるジルであった。
この酒場兼食事処を運営する管理者で、出される食事や飲み物の基礎データをほぼ1人で作った人物である。
髪型は長めの髪を後ろで一つにまとめており、ふっくらとした体型で、人を落ち着かせるような雰囲気をもっている。
めったに厨房から出てこないため、シン達も初回の挨拶とそれから数回会ったぐらいであった。
ヒューマが礼儀正しく席から立ち上がり、挨拶を返す。
「ジルさん、こんにちは。お久しぶりですね。食事はいつものように美味しくいただいてます」
「あら、それは良かったわ。今日のランチは新作だったので皆さんの反応が気になっちゃって」
そう言ってテーブルの上に並べられた鶏肉を主体としたランチの様子をジルは確認する。
「いえ、見事なものですよ。新作と言われましたが、どこか懐かしいというか、舌に馴染んだ感じがする味ですね」
「おお、ヒューマさん鋭いですね。実はすでにデータとして存在するいくつかの料理から、色々抽出してアレンジしたんですよ」
ジルの説明では料理のデータは容量としてかなりの物があるらしく、あまり増やしすぎるとシステムに負担をかけるそうだ。
そこで改良する簡単な方法としては、データの一部を変えて味を甘いとか辛いとかに変化させることらしい。
今回ジルがやったのは、複数の完成された料理データから少しづつデータ抜き取り、調整と加工をして違和感がないように味を整えたそうだ。
説明すると一言で終わるが、VRを学んでいるヒューマ達にとってはどれだけの手間とセンスがあればできるのか、と驚かせるのに十分だった。
そのまま会話が弾み、女性陣からここまで凝ったデータを作成した理由を聞かれると、ジルは少し恥ずかしそうに話し始めた。
ジルの将来の目標としては、VRレストランを開くことがあるそうで、日々教授の丁寧な指導のもと学んでいるそうだ。
ここまで機材が整って優秀な人物が指導してくれる環境などそうあるものではなく、教授には感謝しているとのことだった。
最近は変人としてしか認識して無かった教授の意外な一面を聞いて、一同はあらためて教授を見なおした。
「あとは新しい試みとして、迷宮の中のモンスターを倒すとお肉が手に入って、料理の材料にできないかなと考えてます。
自分で仕留めて自分で料理すれば楽しさも湧くんじゃないかなと思って。お肉が美味しく焼けたら楽しそうですよね。」
しかし次にジルが続けた言葉に、一同は一斉に押し黙った。
ヒューマが失礼ながら、と前置きしてから尋ねる。
「ジルさん。もしかしたら迷宮に入らずに、推薦枠とかで管理者になられました？」
「いえ、ちゃんと最終試験までクリアしましたよ。私、戦いながらいつも思ってたんです。捌きがいがありそうなお肉の子が多いなって」
「お肉……ですか」
尋ねたヒューマは、さらに予想以上の返答に呆然としながらつぶやく。
そのヒューマの表情と声に気がついたジルが、少し慌てながらさらに話を続けた。
「あ、もちろんお肉ばかりじゃないですよ。私も多少は栄養学も学んでますから、バランスには気をつけるつもりです。
サラダに向いてそうな子や、煮こむと美味しそうな弾力がある体の子もいますしね。
骨が多くて食べれる所は少ないですが、良いダシが取れそうな子もいますし。さすがに腐ってる子は無理でしょうけど」
いかにも楽しそうに語るジルを見て一同は確信する。
やはり教授に指導を受けるだけのことはあり、基本的には同類なんだと。
ジルが立ち去ってからは、シン達のテーブルの話題も自然に自分達の将来についての話題に変わっていった。
「ヒューマは前から聞いている通り、家業を継ぐんだよな？」
ドワの問にヒューマは笑顔で頷く。
ヒューマにとっては当たり前すぎる事実で、その為に幼い頃から自分を鍛えてきたつもりだった。
もちろん家業の会社に入っても平社員からのスタートであるが、それれも今後はVR技術がなければ会社でも役に立つことは難しい。
まずは自分の知識の習得、次に教授の教えの元で新しい技術にも精通したい。そこで教授とのつながりが出来ればさらに望ましい。
「そうだよな。じゃあユマとかはどうするんだ？ 家業を継ぐのか？」
「親は望んでいるんだけどね。アタシも昔はその気だったけどちょっと最近変わったかな」
ドワが同じような環境のユマに話を振ると、ユマは多少戸惑いながらも話し始める。
「家の方は兄ちゃん達に任せて、アタシは仮想現実の方で剣道とか教えたいかなってね。前から考えてはいたんだけどさ。
ほら、VRでの武術教室って今でもあるけど、すごくチャチなものじゃない？ せいぜい型を教えれるぐらいで」
そこまで話したユマは目の前にあるコーヒーを一口飲んでからさらに続けた。
「だけどこの試験を受けてからは考えが変わったのよ。ここまで現実と同じ感覚が得れるなら、やる価値があるかなって。
まあその為にはもっと勉強しないといけないし、やっぱりゼミに入らないとねって思ってる」
「へぇ…… お前も色々考えてるんだな。まあ俺も最近似たような考えになってきたかな。現実で道場開いたって門下生なんて少ないしな。
趣味で覚えたVRだけど、せっかくだから俺にしかできないVR空手道場とか作ってみたいと思ってきてるな。
実際にここの技術はすごい。立ち回りとか重心移動とかだって、なかなか現実との差が見つけられないぐらいだし」
ドワが宙を見ながら話すその姿を、一同は真面目な顔で見つめる。いつの時代でも若者が夢を語る姿はまぶしく映るものであった。
皆の視線が集中していることに気がついたドワが、少し顔を赤くして手を振りながら話を変える。
「なんで皆で見てるんだよ！ もう俺のことはいいや。そういえばノムとかエルは将来何をするか決まってきたのかよ？」
「私はですねー 最近実験されている仮想保育園とか面白そうだなって思ってますよー」
「仮想保育園？ 知らないな。どんな感じなんだ？」
「ほら、今って保育園って高いじゃないですか。それで完全監視型のVRベッドで子供さんを集めて保育園のようにお世話をするやつですね。
子供に与える影響とか子育て放棄ではないか、とか賛否両論が出てますけどねー」
「うーん。仮想社会は大人じゃないと危険じゃないか？ 今でも年齢制限とかあるわけだし」
「でも現実問題として保育園に通わせるお金が無い家庭も増えてるじゃないですか。特に養育支援の減少が続いてからは多いそうですよ。
家で一人でお留守番をして育つほうが、私は害があると思います。もちろん安全性が確立されてからのお話ですけどね。
その為に私でも力になれたらなーと思ってます」
普段はどちらかというと控えめなノムが熱弁を振るう姿は珍しく、一同は驚いた。
「そっか、じゃあノムもこれからだな。それでエルは？」
「私は…… 今すぐこの職業につきたいってのはないかな。みんなに比べて情けない話だけどね」
エルはそう言った後チラッとヒューマを見る。将来なりたいものならあるが、人前で言える話ではなかった。
「だから、進路としては大学院に進学するのも良いかなって思ってるわ。必要な時に役に立つようにね」
自分にとって大切な誰かが助けを必要とする時に、自分にその力が無い事ほど悲しいことはない。
少なくともエルはこの試験でその重要性を心から味わい、理解したのだった。
「そっか、そっか。エルは頭が良いからそれも良いかもな。あとは……シンか。お前はどうなんだ？」
ドワに問われたシンは言葉につまる。この話題が出てから考えていたが、どうにも皆のような答えが見つからない。
やりたい事――今のシンであればVRゲームだろうか。だがそれは進路とか、未来の将来像とは違う答えだ。
確かにVRゲームだけではなくVR技術全般に対する興味があったからこの進路を選んだ事は間違いない。
ただ、その学んだ技術でこうしたいという目的が見つかってないのだ。
シンはこのメンバーの中で自分だけが一人子供のような考えを持っていることに焦りを覚え、そんな自分が情けないとさえ感じる。
俺は何がしたい？ 何が出来るんだ？
皆が見つめる中、シンは何かを言わなければと口を開こうとして――突然皆の目の前にウィンドウが開いた。
「これって！ 前にもあった管理側からの報告のやつじゃないの？」
エルの声に一同もウィンドウの画面を見つめる。すぐに黒い画面が切り替わり、教授が姿を表した。
『冒険者の諸君！ たった今2階の特典対象であった【ワーベア】が討伐された！ Congratulation！ なお討伐したパーティーには特典が与えられた』
それだけ流れるとウィンドウは前回と同様に自動的に消え、酒場にいた他の受講者達からどよめきが上がる。
「うわ！ マジかよ！ やっと2階に入れたと思ったのによ！」
「あーあ。結構探したんだけどなー どこのパーティーがやったんだ？ 前と同じところだったら最悪だな」
「調子が良いところは良いわね。私達だとまだ1階がやっとなのに」
酒場のざわめきの中、シン達も今のニュースについて話し始める。
「クソッ、やられたな。2階には無いと思ったのにな」
ドワが悔しそうに話しだす。
「ああ、僕も無いと判断したんだが…… どうやって見つけたんだろうか」
「俺達って結構しらみつぶしに探したはずだけどな。あれを見つけるなんてどこのパーティなのかな」
シンとヒューマが話す中、エルが話に割り込む。
「普通に探しても見つけられなかったなら、何か条件があるとか。そのパーティを探して話を聞きたいわね」
「2階があったってことは3階もある可能性が増えたしね。2階の見つけ方が分かれば何かヒントになるかもしれないね。
もしパーティが見つかったら、お金を渡してでも買ったほうが良い情報だと思う。皆はどうかな？」
ヒューマの意見はもっともなものであり、全員一致で可能であれば情報を買おうと決まった。
もっとも現時点では一同の所持金は100Gを切っている為、先に金を稼ぐことが必要であったが。
「情報を買うことには皆賛成なんだね。じゃあこれからの行動だけど、ユマの体調を考えて、今日は休みにしようと思う。
明日から比較的安全な2階を中心に販売用のアイテムを集めようと思ってるんだが」
ヒューマが皆に提案するが、当のユマが反対した。
「ダメよ。私は全然平気だから今日から潜りましょう」
「しかし……」
「ヒューマ。さっきの皆の将来の話を聞いたでしょ？ 実現させたいなら今は頑張るときよ。アタシは自分の為に潜りたいわ」
「ふう、分かったよ」
ヒューマは周りを見渡して、全員がユマと同じ意志を持っていることを見て同意する。
「じゃあプラン的には2階で良いね？ 3階だと誰かが死亡したらもう蘇生代がない。毒消しはあるから麻痺にだけ気をつけよう」
ヒューマの決断に全員が席を立つ。
まだ大勢が騒いでいる酒場を尻目に、一行は迷宮に向っていった。