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翌朝、シンとドワの2人は訓練所に向かっていた。
2人とも新しく手に入れた武具の調子を確かめるためであった。
昨日の宴会の後に手に入れたアイテムの分配があり、シールド＋1はドワに、ショートソード＋1はシンが貰っていた。

初めの話し合いではシールドは防御が一番うまかったドワで当然として、魔法の武器であったショートソードは前衛のファイターの3人が使うことになっていた。
だが実際に3人が剣を振った感想は、「扱い易いがリーチ、重さ共に心細い」というものであった。
やはりスピードを生かすクラス向きだろうという事で、シンの手に渡る事になったのだ。

そういう理由で2人は休日にも関わらず、皆の期待に答えるべく訓練所で訓練を行うつもりであった。

広い街でも無いためすぐに訓練所に着いた2人は、そのまま裏庭にある練習広場に向かったが、そこではちょっとした騒ぎが起きていた。

ぱっと見た目は、戦士らしい男性2人が後衛らしい女性2名、男性1名に激しく言葉を叩きつけている姿であった。
まだ朝も早い時間であった為人は少なかったが、それでも数名は足を止めて周りで様子を伺っていた。
入り口に近い場所であり、シンとドワの2人も自然にその様子を観ることになった。

途切れ途切れの話の内容を聞く限りでは5人は同じパーティーで、ある失敗について責められているようであった。

戦士らしい2人はさらに言葉を続けている。
「だから！　もうパーティーは解散だし、責任も取れって言ってるの。　お前らもしつこいね」
「つーか　お前らふざけんなよ！　あれだけの事しといてまだ言うのかよ！　」

それに対して責められていた3人の内の1人である男性が声を小さく反論する。
「でも……あれは誰の責任ってわけでも……」

「ああ！？　お前らの責任に決まってるだろうが！　じゃなかったら全滅なんかするかよ！」
「お前ら人の人生狂わせたって分かってんのか？　あいつはもうこの試験に受からないんだぞ？　どう責任とるつもりなんだよ！」

なんとなくは事情が分かってきたシンとドワは顔を見合わせる。
「なあシン、あいつら全滅して、その責任が後衛の3人にあるって感じで責めてるのか」
「そうみたいだな。　だけどそんな事を今更責めてもどうにもならないだろうに」

そのまま様子を見ていた2人に近づいて声をかけてきた者がいた。
「よ！　シン　久しぶり」
「あれ？　ガラ？　久しぶりだな」

話しかけてきたガラは相変わらずシーフにしては重装備をしていて、小型とはいえ盾もきちんと持っていた。
シンはドワにガラを紹介してから、まだ揉めている集団を見る。

色々と気になるが詳しい状況が分からない以上、間に入るのも躊躇われる。
責められている方の内、特に革鎧を着ている1人の女性が一番責められているようだった。

「2人とも気になるようだな。　俺は結構前から見ているから事情を教えとこうか」
ガラがそう言ってシンとドワの2人に説明を始めた。

曰く、全滅して戦士が1人ロストをした。　全滅した理由は分からないが、残った戦士2名が後衛3人の責任だと言い始める。
元々戦士3人と後衛3人は別グループでパーティーを組んだのは最近らしい。
しまいにはロストしたやつの責任をとって賠償金を払えと凄んでいるとの事。

「あの戦士組のヤツらは元々タチが良くないはずだ。　色々なパーティーを渡り歩いては揉めてるのを見たことがあるぞ」
ガラがいかにも楽しそうに言いながら説明を終える。

それを聞いたドワが顔をしかめ不機嫌そうに言い出す。
「そうか、それじゃあれも言葉通りに後衛に責任があるってわけでもないんだな」
「そうだな。　まあ原因についてよく知らんが……大方無能なやつらが勘違いしているってパターンじゃないか？」

ドワが今にも参入しようとしているのを見てシンが止める。
「ドワ、気持ちはわかるがまだ確証があるわけじゃないぞ。　パーティー内でしか分からないこともあるし、事情をよく知らないやつが間に入っても
良い結果になるとは限らないだろ。　もう少し様子を見ようぜ」
「シン、お前は考えすぎだって。　困ってる人がいるのならまずは助けて、その後に事情を考えればいいんだよ」

2人が意見を言い合っているところで、急に状況が変化した。

「えーと　皆さん落ち着きましょう。　ちゃんと話しあえばお互い納得できるものですよ。　落ち着いて落ち着いて」

どこかで聞いた声にシンが振り向く。
見ると2人の戦士と後衛3人の間に女性が1人立って仲裁を始めていた。
シンはその姿を見て、以前クスヤに紹介してもらったリオである事に気づく。

ドワも気づいたのかシンに声をかける。
「おい、シン。　あれこの前のリオって子じゃないか？」
「うん　リオみたいだな。　何してるんだ……」
「2人とも知り合いか？」

ガラの声にシンが振り向いて言葉を返す。
「ああ　俺の知り合いにクスヤってのがいるんだけど、そいつにこの前紹介してもらった子だよ」
「へー　クスヤって名前は聞いた事があるな。　ふむそれにしてもなかなか可愛い子だな。　って何か雰囲気が悪くなってやがるぞ」
シンが再度振り向くと、2人の戦士がリオを囲むように凄んでいるところだった。

「お前誰だよ。　関係ない奴は引っ込んでろ！」
「人の事情に首を突っむな！」
「まあまあお二人とも落ち着いて下さい。　どこかに座ってゆっくり話しあいましょう」
「ふざけるな！！」

男の一人がリオの肩に手をかけて突き飛ばす。
いきなり押されたリオはバランスを崩し、後ろ向きに転んだ。
「あいたたた」
リオに怪我はないようだが、お尻を打ったのかしきりにさすっている

「あんた！　関係ない子に何するのよ！」
そう言ったのは先程特に男達に責められていた女性シーフであった。

「うるせぇ！　お前にそんな事いう資格があると思ってんのかよ！　だいたいお前らシーフは戦闘の時は何もしねえで後ろでボーとしてやがって！
あげくには唯一の仕事の罠の解除でさえまともにできやがらねぇ！　この役立たずが！」

それを聞いたガラが思わず二ヤっと笑いしゃべりだす。
「おーおー　やっと俺が絡めそうだ。　人のクラスを馬鹿にする奴にはお仕置きが必要だな」
そう言って一歩踏み出す。

「あの野郎　リオちゃんに手を上げやがったな。　男の風上にもおけねえ」
ドワもまた一歩踏み出しながらそうつぶやく。

だが2人の前にいたシンが、背中を向けたまま両腕を伸ばして2人を止める。

「なんだ！　シン　まだ止めるつもりか？　俺はもう我慢出来ないぞ」
そう言ったドワに対し、シンはゆっくりと振り向きドワの顔を見つめて一言つぶやく。

「俺が行く」

「お、おお　分かった分かった　お前に任せる」
ドワがそう返事をすると、シンはゆっくりと集団に向っていった。
　
「ん？　シンに任せてよかったのか？」
珍しいシンの反応にガラがドワに尋ねる。

「ああ　あいつかなり頭に来てるな。　久しぶりにあの表情を見たな」
「へえ　シンってあまり怒るようには見えなかったが」
「あいつって普段はおとなしいんだけどさ、稀に激怒するんだよ。　今回はリオちゃんが手を上げられたのが原因だろうけどな
あいつと知り合った頃にあの状態のシンと一度やりあった事があるが……　当時段持ちだった俺と互角だったぞ。　
あいつ体力とかパワーはないんだけど、とにかく反応が良くてな」
「ほうほう　そいつは楽しみだ」
二人は先に行ったシンを見ながら話すと、ゆっくりとシンの後を追った。

歩きながらシンは熱くなった頭で考えていた。
自分でも何をしたいのかはよく分かっていない。
だが何か熱い物が腹の中にあるようで、吐き出したくてたまらない。
原因は間違いなくあいつらがやったことというのは判る。
シンは好戦的な感情が頭に吹き出てくるのを感じていた。

「おい」
声をかけられた二人組みはシンの方を振り向く。

「なんだ。　何か用か」
短く刈り込んだ黒い髪をした一人が突然現れたシンに対し、少し警戒しながら声を返す。

「もうそれぐらいにしておけ。　言いたいことは言っただろうし騒ぎすぎだ」
無表情に言うシンを見てもう一人の方、茶髪に染めた男がイラついた風に話す。
「お前もかよ。　本当にここはお節介な奴が多いな。　いいか、お前には関係ない事だ。　黙ってろ！　」

それを聞いたシンは、まだ座り込んでいるリオを指さしながらさらに続ける。
「関係はある。　まずそこでお前らに突き飛ばされた子は俺の知り合いだ」

続けてシンは先程文句を言われていた女性を指差す。
「次にお前らはさっきその子に対してシーフのクラスの事を貶していたな。　俺もシーフだ。　さっきのセリフは取り消してもらおうか」

シンがシーフだと聞いて二人から若干の緊張が解ける。
揉め事になってもどうにかなると踏んだのだろう。
茶髪の男の方がシンに悪意を込めて話す。
「ハッ！　何だ、気に触ったのか？　事実を言っただけだろうが。　その女は戦闘中に本当に何もしてなかったぞ」

そのセリフを聞いた女性シーフは何かを言いかけたが、顔を下に向けるだけで黙り込んだ。

「そこの女は余計な事に口を突っ込んだのが悪いんだろうが」
黒髪の男が次にそう言って倒れているリオを指差す。
リオは急に間に入ったシンを見て驚いたのか、キョトンとした顔でシンを見つめている。

シンはそのリオの顔から目を離せない。
久しぶりに見るリオの顔。　肩まで伸びる髪は相変わらず真っ直ぐでつややかだった。
クスヤから紹介してもらったこの女の子と会うのはまだ三回目だ。
だが他の女の子と違って、このリオのそばにいると何故か緊張する。
シンにとっては今まで自分の感情がよく分からなかった。
だがここまで動揺すれば自分でも分る。　俺はこの子に惹かれているのだなと。

急に黙ったシンを見て、怖気付いたと勘違いしたのか黒髪の男がさらに続ける。
「お前、その女の知り合いとか言ったな。　じゃあお前が代わりに責任を取れよ。　対人戦で勝負したら許してやるよ」

周りには先程よりも人が増えてきている。
男もさすがにこのままここで金の話をするのは難しいと判る。
だがこのまま引き下がるには腹の虫が収まらないが、女にケンカを売るのも無理がある。
最後にこの男に対して憂さ晴らしをしてから、一旦離れるべきかと考えていた。
（相手はたかがシーフだ。　苦労することなく倒してそれで終わりだ）

シンはその言葉を聞くと、変な感じだが少し嬉しくなった。
少なくともこのリオに降りかかった災難を、自分がかぶることができる。

「そうか、分かった。　俺が相手になろう。　それで今回の件は終りにするんだな？」
そう言ってシンは二人に対して向き合った。

「おーい　シン。　俺達も手伝おうか？」
様子を見ていたドワとガラの二人が、いつの間にかシンの後ろにきていた。
ガラが肩に手をかけながら言ったセリフに対して、男二人は少し慌てる。

ドワはファイタークラスの中でもトップクラスの実力で数少ないレベル5の戦士であり、2人もその噂と顔は知っていた。
ガラの方もシーフでありながら、何故かファイタークラスで練習している事が多く、戦士顔負けの戦闘力がある事が知られていた。

だがシンは後ろの2人に対して、はっきりと答える。
「2人ともサンキュー　だがこいつらは俺がやる。　いいよな？」

その返事を聞いたガラとドワは一瞬の沈黙後、大きく笑い出した。
「おお！　シンが珍しくやる気だな。　OK　OK　軽くやってこい」
「クックック　良いねぇ　イイ感じだな。　シン！　カワイコちゃんの前で負けるなよ！」

逆にシンの言葉に男2人は舐められたと顔を赤くしていく。
「チッ！　じゃあ望み通りにボロボロにしてやる！　来い！」
茶髪の男はそう言うと、広場の奥にある対人戦用スペースに向かって歩き出す。

ここ訓練所では対モンスター戦の練習が主流だが、あまり使われないが対人戦の練習もできるようになっていた。
本来深層に向かうパーティーが己達の実力を高める事を意図とされていて、まだ現状ではほとんど使われていない。
様々なシチュエーションに対応できるように、プレイヤーの設定で戦場も設定できるようになっている。
迷宮の戦闘のメインになる玄室の設定では、対戦者にとっては周りが見えない部屋の壁になるが、周りからは壁が透けて見える。
周りにいる練習者達からも戦闘の様子がちゃんと確認できるようになっていた。

シンと男2人が先を行くなか、ドワやガラ、リオがついて行き、その少し後ろからはパーティの後衛3人と野次馬がついていった。

対人スペースに着いた3人は早速設定をいじり始める。
茶髪の男がいじりながらシンに向かって話しかける。
「場所は玄室モードにするぞ。　勝利条件は相手のHPが0にすることだ。　装備はお互いの現在の装備。　1対1の勝負を2回戦だ
あとな、お前覚えてろよ。　簡単には死なせないからな」

それを聞いたシンは何も言い返さず軽く頷くと、男達から離れて装備の準備に入った。
男達の言葉を聞いてシンは、先程まで頭に渦巻いていた熱い物が消えて行くのを感じた。
急速に頭が冷静になっていく。　戦闘を前にして普段からの戦闘経験が心を落ち着かせる。
心は熱くなっても頭は冷静じゃないと戦闘はできない。　シンは既にその心構えを身につけつつあった。

そんなシンにガラ、ドワ、リオが近寄ってくる。
　
リオがシンに話しかける。
「シン君ごめんなさい。　私の行動でシン君に迷惑かけちゃってます……」

それに対してシンは顔をしかめながら答える。
「……いや、リオがとった行動は間違いじゃない。　本当は俺達が先に止めるべきだったんだ。
行動を遅らせたのは俺が2人に余計なことを言ったからで、責任はむしろ俺にあるんだ」

シンは本気で後悔していた。
性格テストでも似たような問題があったが、どうしても自分は様子を見てから動こうとする。
今回も考えすぎた結果が、自分が好きかもしれないリオのような子に嫌な思いをさせる。

「シン君……」
2人はしばらく言葉を交わさずにお互いを見つめる。

そのそばではそんな2人を見ながらニヤニヤ笑っているドワとガラがいた。

「おい！　早くしろ！　こっちはもう準備が終わってるんだぞ！」
そこに戦士の装備に身を包んだ茶髪の方が呼びかける。

「じゃあいって来る。　リオ、心配するなよ。　きっちりカタをつけてくるから」

そう言って片手を上げたシンは、手に入れたばかりのショートソード+1を腰に刺し、対戦部屋まで歩き始めた。