ウサギを見たノムが反射的に歓声を上げる。
「わぁ～　カワイィ……くない？」

ウサギはパピヨンが言った通り、普通の可愛いウサギとは大違いで、中型犬ぐらいの大きさをしていた。
またその目はどれも真っ赤に染まり、明らかにシン達を獲物と見定めているようだった。
何よりも目と目の間にシワを寄せ、目を釣り上がらせ凶暴な表情をしている辺り、普通のウサギとは比べようもなかった。

また目の下にはとてつもなく長い2本の前歯が床まで伸びていた。
見ただけでもその鋭さは分かり、戦士たちが持つロングソードの刃と比べても、幾分も劣ることがなさそうな物だった。

これが話に聞いていたウサギの集団だと理解したヒューマは、指示を出す。
「全員戦闘！　全力で！」


前衛の3人が前に立ち壁を作る。
それを見たウサギも動き出し、部屋の中にばらけながら広がっていった。
ウサギ達の名前は頭上に浮かんでいて、【ボーパルバニー】と出ていた。
ウサギは全部で6匹おり、部屋の隅にはナオト達らしい死体が3つ転がっていた。

シンは片手に持つ松明を持ったままでは、攻撃できないことに気づいた。
獣は火を恐れるから中央に投げようとも思ったが、万が一ウサギに消されたらかなり暗い中での戦闘になる。
ここ地下2階では地下1階と違って廊下や壁には松明の設置は無かったが、壁や床が薄くは光っていた。
初めは真っ暗と思っていたが、目が慣れると自分達の周辺ぐらいはなんとか見えるようになっていた。
ただそれでも松明の光と比べ様がない。
シンは少しでも不利になる事を恐れ、松明を壁の隅に投げ出し両手を開けて弓を構える。

珍しくシンより早くユマが動いた。
片手に持つロングソードを横に構えて、2歩踏み込んで間合いに入れた瞬間、鋭く横に振った。
剣は1匹のウサギの柔らかそうな白い毛を切り裂いて、白地を赤く染めていた。
吹き飛んだウサギは素早く立ち上がり、さらに凶暴な表情を浮かべ体を下に沈めてユマに跳びかかろうとしていた。

そのウサギの額にシンが放った矢が突き刺さる。
ウサギの目から急速に光が消えていき、体はそのまま力が抜けて床に崩れ落ちる。

1匹目を仕留めたシンは内心で安堵の溜息をつく。
（これで1匹！　しかし今の攻撃はかなりスムーズに撃てたな。　考えるより先に体が動いた感じだ）

次にウサギの一匹がヒューマに攻撃を仕掛ける。
その長い前歯を首を振ることで叩きつけるように仕掛けてきた。
ヒューマは盾を構えてその前歯を受け止めたが、その攻撃の鋭さに驚いていた。
忘れもしない地下1階で戦って敗れたブッシュワーカーの、それに劣らぬ攻撃の速さであった。
しかしもっと驚いたのは、止めた前歯がもう一度ヒューマに飛んできたことだった。
前歯は避けれなかったヒューマの体に食い込み、鋭い傷口を作った。
（ふむ！　こいつらも2回攻撃をするのか）

次のウサギが空中に飛び上がりながら前歯をドワに振るった。
右からの攻撃に盾を合わせれなかったドワは、とっさに剣で受け止めることに成功した。
止まった前歯を見ると、明らかに高さ的に首を狙っていたものと分かり、ドワを慌てさせた。
（本当に首を狙ってやがる！　ウサギどころか凶悪な肉食獣じゃねーか！）

ウサギの動きは見た目通り素早かった。

3匹目のウサギも攻撃を始め、ユマに襲いかかった。
このウサギは全力で走ってきてユマの足元に潜り込んできて、頭を振るった。
盾で受け止めれる高さではないため、ユマは後に飛び上がりながらその攻撃を躱そうとした。
だがウサギの攻撃は素早く、前歯がユマのくるぶし辺りの肉を削った。
軽い痛みに着地の瞬間行動が止まってしまったユマ。
その瞬間をウサギは逃さなかった。
首を振った反動が無いかの様に、ユマの腹部に前歯を突きさそうと突進した。
ユマは体を捻り直撃を避けようとしたが、右脇腹を貫通する結果となった。

（痛いことは痛いけど、そこまでじゃない！　HPが増えたせいかな！？）
実際に見た目と違ってユマのHPはまだまだ残っており、その為システムが痛みのフィードバックも緩和していたのだった。


同じ5ダメージでもHP10とHP100では全く受ける内容が違うのは当然である。
このゲームではダメージをHP制度と体への影響で表しており、HPに応じた割合で行動の制限も変わってくるようになっている。
つまり先程の例ではHP10であれば5ダメージは重症であり、かなり行動に制限を受けるが
HP100ではかすり傷と判断され、ほとんど行動の制限は受けないようになっていた。


次にエルが動けるようになった。
ヒューマの指示通り、初めからエルが使える現在での最強魔法【MAHALITO】マハリトを準備していた。
エルは不安でどうにかなりそうだった。
何回も訓練所で練習はしたが、本当にあのような威力が出るのだろうか？

（もし発動しなかったら……　またヒューマが死んでしまう）

そんな考えを振り払うようにエルは頭を振り、気合を入れる。　
真ん中のウサギを目標として、エルは呪文を発動させた。

「みんな！　いくわよ！　マハリト！」

エルの手から放たれた火炎は飛びかかろうとしていたウサギに伸びていき、当たると同時に猛烈な勢いで火勢を増して横に広がった。
5匹のウサギは瞬く間に火に包まれ、そこには見事な5本の火柱が立ち上がっていた。
数瞬後には白かったウサギ達は、物を言わぬ黒く爛れた物体に変わっていた。

これで戦闘が終了した。


一同はエルが放った呪文に驚いていた。
話には聞いていたが、まさか本当に呪文1発で全滅させるとは。

ノムが最初に驚愕から抜け、エルに声をかける。
「エルちゃんすごい！　今のが新しく覚えた呪文だよねー？　」

その言葉に他のメンバーも気を取り直し口々にエルに話しかける。
「今のはすごいな！　正直ウサギの攻撃がやばかったから助かったぜ」
「エル！　やったね！　カッコ良かったわよー」

シンも同様に声をかけながら、本当に安堵していた。
（昨日の話は思いつきに過ぎなかったけど、上手くいって良かった。　まあこれもヒューマの為に気合を入れたエルのおかげかな）

そう思いながらヒューマの様子をみると、当然のようにその思いには気づいておらず、優しく微笑みながらエルを見守っている。　

（ふう、　相変わらず鈍感なやつだな）
等とその心の声を聞いたらメンバー全員から「お前が言うか」とツッコミを受けそうなことを考えていた。


落ち着いた一同は目的である死体の確認を行った。
間違いなく見覚えがあるナオト達の死体であり、幸いな事に3人とも体の欠損はないようだ。
ヒューマが手をあてナオト達の【回収】を行う。
これでひとまず目的は達成できた。
後は無事に地上にまで戻れるかの話になる。

モンスターの死体が消えて行くと部屋の隅に宝箱が現れた。
地下2階で初めての宝箱である。
全員の視線がそれに集まったのを見て、シンは説明を始める。

「この宝箱なんだけど、シーフクラスで聞いた話しだと1階より良い物が出るみたいなんだ」

シンがコトハから習った話では、宝箱は階層が下になる程強力なアイテムが出やすくなり、また手に入るゴールドも増えていくらしい。
ただしそれに応じて罠も強力になるし、罠解除も難しくなるらしい。
シンとしてはまだ自信がなかったが、今後の事を考えるとアイテムも充実させていかなければならないのも事実である。

その辺りの事を説明して開けるかどうかを全員で相談する。
最終的にはリスクを負って戦闘に勝利したのだし、開けてみるとの結論が出た。

一応全員の負傷をディオスであらかた直した後、シンは皆を下がらせると宝箱に集中する。

シーフツールを使っての判別は【MAGE BLASTER】メイジブラスター　
メイジの呪文を使えるクラス、すなわちメイジとサムライを麻痺、または石化させる罠である。
罠の中では比較的マシな方で、石化してもカント寺院に行けばお金はかかるが問題なく治せる為、危険度は低い。

シンは慎重にスペルを打ち込み罠の解除を試みる。
無事に罠は解除でき、中には剣が1振りと盾が1つ、そして巻物が1つあった。

「お！　なんかアイテムがあったぞ！　ほら」
シンが皆が見えるように床にアイテムを並べる。

「本当だね。良いものだったら有り難いね」
「そうよねー、この前1階で拾った剣とか呪われてたものね」
ヒューマの話にユマが答える。


レベル4の時に1階で剣を手にいれることができて一同は大いに喜んだ。
売値を確認するとなんと500Gであり、買値は1000Gならばロングソードの25Gの40倍。
これは凄い物に違いないと、鑑定する前からユマとドワの間で取り合いが始まるぐらいであった。
「アンタじゃ遅いから勿体無い」との声でドワが落ち込んでいる間に、ユマがさっさと装備してしまった。

ところが装備した瞬間ユマはわずかながら力が抜ける感覚を覚え、慌てて外そうとしたが
「*おおっと*　剣は外せない」というメッセージと共にユマは呪われていた。
泣く泣く500Gをボルタックに払って呪いを解除してもらい、それをドワに笑われたことがあったのだった。


アイテムはそのままシンが保管することにして、一同はこれからを話しあう。
余力はまだあるが、もうエルのマハリトは使えない為、危険度は大きい。
2Fの敵の強さを考えると、戦えないという程の戦力差ではない。
ウサギの一撃は鋭かったが、首を狙ってくると知っている以上、油断をしなければ十分に戦えたかもしれない。
ただ懸念なのは、毒などの特殊攻撃に現状では対応できそうもない事があった。
少なくとも毒消しを人数分以上用意してから、2階の攻略に取り組みたいところであった。　

ヒューマが皆に声をかける。
「よし、では今日は早急に地上を目指して帰ることにしよう。　パピヨン君達も待っているだろうしね」
一同は頷き、準備を整えてから入ってきた扉を開けて部屋を出た。


慎重に先程通った道を戻る途中、前方から人の集団が向かってくるのがうっすらと見えた。

油断していなかったメンバーはすぐさま戦闘態勢をとる。
数瞬後現れたのは人間型のモンスターであった。

さすがに慣れてきたのでプレイヤーと人型モンスターの区別はすぐに付くようになった。
モンスターの方は表情が殆ど無く、また顔も同じ様な顔をしているのである。
対してプレイヤー達は、出会った瞬間から様々な表情を浮かべ警戒している。

敵は一番前にいるのがエルと同じ様なローブを着た年寄りが1匹で【レベル1メイジ】と出ていた。
後ろにいるのが鎖帷子を着て剣を構えた戦士風なのが3匹で【ハイウェイマン】だった。

両方共初めて見る敵だが、この2階にいる以上強敵だと思われる。
ヒューマの指示は「メイジを先に」であった。


今度は最初に動けたシンが弓を引き絞る。
先程の戦闘でも感じたが、シンは自分の体が今までよりもスムーズに動くなと感じていた。
弓の扱いにやっと慣れたのかもしれないが、シンには少し違うように思えた。
あえて言うならやりこんだゲームをプレイしている感じ。
格闘ゲームでコマンドを意識しなくても、目で見た瞬間に体が反応し適切なコマンドを打ち込めつつあるような状況。
ある意味懐かしい感じだなとシンは思っていた。

そう考えている間にもシンの体は的確に動く。
引き絞った弓を先頭にいるメイジに照準を定め、矢を放つ。
矢は呪文を唱える準備をしていたメイジの口の中に飛び込み、呪文を止めるどころか一撃で絶命させた。

後ろにいるハイウェイマンとファイター組の間にはまだ距離があった為、このターンでは双方距離を詰めるだけで終わった。

行動できるようになったエルが対人型であれば有効と思われるカティノをを唱える。
眠りの雲は綺麗に発動し、後ろで構えていたハイウェイマンに降りかかった。
2匹が呪文に抵抗できず顔をしかめて床に崩れ落ちた。

ドワは動いている一匹を受け持つ事を決めた。
「俺が引き止めるから先に寝たやつを頼む！」

次のターンが始まると、ヒューマとユマはスリープ状態の2匹に向かった。

やはり最初に動けたシンは同様に寝ている1匹を狙おうと思ったが、2倍ダメージならばファイターの一撃で
殺せる可能性が高いことに気づき、動いている1匹に狙いを定め矢を打ち込む。
目標が広い胴体を狙った為、当たるには当たったが鎖帷子を貫通できなかったようで弾かれてしまった。

次にハイウェイマンがドワに攻撃を始める。
袈裟懸けに右上から切り込んだ一撃目はドワが盾で上手くいなした。
振り下ろされた剣が左下から跳ね上がってくるが、それを読んでいたドワは相手の右側に踏み込むようにして避けた。
ドワの前には無防備に側面をさらす敵の姿があった。
ドワはさらに一歩踏み込んでから左手に持つ盾で殴りつけた。
ダメージは無いようだったが、これで敵は完全に体制を崩してしまっていた。
剣を横から野球のバットの様に力強く振り抜き、鎖帷子ごと敵の胴体を切り裂く。
振り抜いた剣はシステムの効果で急に慣性が弱くなり、それを感じたドワは刃を返して2回目の攻撃を行った。
これも敵を切り裂くことができ、止めとなった。

ユマは寝ている敵に2回攻撃を行い止めを刺していた。
ヒューマの攻撃は1回しか出なかった為敵は生き残ったが、エルが準備していたハリトを唱えて攻撃し、無事ターン内で殺すことができた。

戦闘は終了し、一同は1人頭80Gほど手にいれる事ができた。


その後は敵にも会わないですみ、メンバーは無事に地上への階段まで着くことができた。
地上に上がる前にキャンプを張り、残っていたディオスでメンバーの体力を完全に回復することにした。
ようやく張り詰めていた精神の緊張が溶け、一度にも笑顔が出始めていた。

そんな中ユマが唐突に大声を出す。
「あ！　そういえばさっき2階でアイテム拾ったよね。　何かしらね。　楽しみだな～」

それに応えるようにドワが返す。
「懲りないやつだな、お前は。　この前のこと忘れたのかよ」
「うるさいわね！　ほんと乙女心が分からない男って嫌よねー」

エルなどは「武具が好きな事は乙女心と言わないと思うんだけど……」と思うが口には出さない。

ヒューマがそんな2人に取り成すように声をかける。
「まあまあ2人とも。　それにユマ、もし良いアイテムだったとしても今の僕らにはあまりお金が無いからね。
鑑定するにしてももう少し後になると思うよ」

その言葉にユマは出発前にレスキュー代1000Gを払っていた事を思い出す。
「そっか……　じゃあしばらくはまた1階で行動かな？」
「ああ　その辺は後でまた話しあおうか。　もう回復はOKかな？　じゃあ地上に出よう」

一同はキャンプを解き地上への階段を登っていった。


◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇　◆


地上に登ると待ち構えていたようにクサナギが声を掛けてきた。
「皆さん無事でしたか！　おお、回収も無事に出来ているようですね。　さすがヒューマさん達のパーティーは優秀ですね。
死体はここでお預かりしてカント寺院に送っておきますね。　お連れの方々にもそうお伝え下さい」

「御心配をお掛けしました。　なんとかこうして無事に戻ってこれましたよ。　伝言もお任せ下さい」

ヒューマがそう言うとクサナギ満足げに頷き、ヒューマ達からナオト達の死体を預って、NPCの衛兵に運ばせるよう指示を出した。
それを見たヒューマ達はパピヨン達が待っているギルガメッシュの酒場に向かった。


酒場でパピヨン達がいるテーブルに近づくと、それに気づいた3人はテーブルから立ち上がって聞いてきた。
「おお　お帰りなさい！　良かった皆さん無事のようですね」

パピヨンは嬉しそうにそういった後、少し言いにくそうに聞いてきた。
「あの、それでナオト達はどうでしたか……？」

その質問にはヒューマが笑顔で答えた。
「はい、無事に回収できましたよ。　話に聞いていたウサギとの戦闘はありましたが、何とか倒した後回収してきてます。
今頃カント寺院に運ばれてるはずですよ」

その言葉にパピヨンは両手を上げて喜びを表し、後ろのクレオとラズはキャーと歓声を上げてお互いに抱きついている。
「そうでしたか！　いやはや本当にありがとうございました！　この御礼は必ずさせていただきます」
「いや、お礼等は結構ですよ。　それよりもナオト君達の蘇生代は大丈夫ですか？　4レベルで3人分だとかなり掛かりますよね？」
ヒューマらしい気遣った言葉にパピヨンはうなずく。

「ええ、3000G程かかるはずです。　私達は今2000Gちょっとはありますから2人分はなんとかなりそうです。
足りない分も私が鑑定で稼げるので、そこまでかからないと思いますよ」

ヒューマは今のセリフで分からない所があったので聞き直してみた。
「鑑定で稼ぐってのはどういう意味ですか？」
「ああ、私のクラスであるビショップは未鑑定のアイテムを鑑定する能力があるんですよ。　レベルが低い内は強いアイテムの鑑定は難しいようですけどね。
それでも1Fのアイテムぐらいなら何とかなりますから、ボルタックさんの所で鑑定するよりは安い値段で鑑定を請け負ってるんです」
「なるほど、そういえばボルタックさんもそんな事を言ってました。　では大丈夫なんですね？」
「ええ　お心遣いありがとう。　今から2人を蘇生して今後の事について相談しますが、なんとかなると思います」

パピヨンはそう言ってから立ち上がり、ヒューマ達に頭を下げてからまた話し始めた。
「では今から2人を蘇生してきます。　その後改めてお礼を言いに来ますので皆さんはこちらでお待ちいただけますか？」
一同は同意し、パピヨン達はそのままカント寺院に向って出て行った。




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何とか再開できました。

お待ちだった方ありがとうございました。

今後も継続する意志があるという事で、今回からその他版に移動します。

ただし新生活がかなり忙しくなった為、これまでのような更新速度は難しいと思います。