訓練所へついたエルは、メイジのクラスに行き、新しい呪文について教えてもらうことにした。
「マハリトを覚えたのか。 じゃあ君もいよいよメイジとして一人前だな」
メイジクラスの講師、アーリンはエルにそう告げた。
メガネをかけた男性の管理者で、物腰が優しい感じの人である。
「これってどんな呪文何ですか？」
「君もハリトは知っているだろ？ その上級呪文で1グループに対しての全体攻撃呪文だよ。
この世界では『MA』や『LA』等のトゥルー・ワードが付くと上級呪文として扱われるね」
アーリンの言葉に、エルはハリトと名前が似ていたのは偶然じゃない事が分かった。
「どれくらいの強さ何ですか？」
「そうだねー 地下3階ぐらいまでなら全滅させるぐらいの力があるかな」
予想以上の効果にエルは驚き、喜んだ。
（シンの言った通り地下2階でもこれがあれば、何とかなるかもしれない）
1回だけの切り札とはいえ、危険な状況をひっくり返すことが可能になりそうだ。
「私、使ってみたいんですけど！ できれば相手は地下2Fに出てくる敵をお願いできませんか？」
「あーごめんね。 練習では地下1F以外の敵を出すことは禁じられてるんだよ。 それでもよければ広場に行って練習してみようか。
モンスターは動かないようにしておくから、呪文を使ってみて」
その言葉にエルは残念に思ったが、練習する必要はあったので頷いた。
2人はそのまま戦闘用の練習広場に行くことにした。
「じゃあ出すよー」
アーリンはそう言うと空中で何かを操作して、エルの目の前にモンスターを出現させた。
モンスターの名前は分からなかったが、不確定名は忘れもしない【みすぼらしい男】と出ていた。
聞いていた通り、剣を構えたモンスターはその場から動かない。
アーリンの合図を受けて、エルは早速マハリトの呪文を使ってみることにした。
エルは両手を上げ、空中に浮かぶキーボードに対して「MAHALITO」とスペルを打ち込み始める。
最後の文字を打つと、エルは敵の集団の内の1人をターゲットにして「マハリト！」と声に出した。
その途端にエルの両手から猛烈な炎が飛び出し、ターゲットの1体にまで伸びると炎が横に広がり始めた。
炎に焼かれた敵たちは、次々と地面に倒れ込んで行き、立っている敵はいなくなった。
「すご……い 本当に全滅しちゃったわ」
今までサポート系の呪文が多かったため、これ程の威力がある呪文が使えるとはエルも思ってなかった。
「そうだね。 これが使えるようになると、ぐっと迷宮探索が楽になるんだよ」
アーリンは、昔マハリトを初めて使った時のことを思い出しながら、エルに告げた。
アーリンはエルの事を才能がある子だと思っていた。
レベル1の初めての講習から、今まで使ったことが無い呪文という物を的確に使うことができたし、質問も的を得た物が多かった。
実際メイジでレベル5になったのも彼女が2番目だ。
パーティーにも恵まれているし、アーリンは彼女が目的を達成できる事を祈っていた。
それからエルは納得できるまで呪文の練習を行ったあと、アーリンに礼を言いメイジクラスを後にした。
エルがロビーに戻ると、すでに他のメンバーは揃っていた。
「エルー お帰りー 呪文どうだったー？」
ノムがエルの姿を見かけるとすぐに聞いてきた。
「うん、もうバッチシよ。 シンの言葉通り、これなら地下2Fでも1回だけは何とかなりそうよ」
エルはそう言いながらシンを見た。
シンは自分の考えがある程度当たった事にほっとし、話しかけた。
「そうか、じゃあそれ以上の戦闘は全力でやるだけだな。 だがそれでも危険はあると思うから、後は状況次第か」
周りのみんなも頷いて同意した。
エルはノムに話しかける。
「ノムの方はどうだったの。 結構新しい呪文を覚えてたわよね？」
「うんー 僧侶クラスでばっちり練習してきたよー」
そう言ってノムは呪文の効果の説明をした。
「お、敵の名前が分るのはありがたいな。 戦う時に動き方が把握できてないときついんだよな」
「麻痺が治せるのも助かるな。 宝箱で麻痺の罠って結構あるからな」
ノムの説明にドワやシンが感想を言う。
「よし、じゃあみんなそろそろ出発しようか。 毒消しも1つ買っておいたから後はレスキュー代だね」
ヒューマの声に一同は訓練所を出た。
迷宮の入口では、いつもの様にクサナギが冒険者を見送っていた。
シン達を見かけると、気軽に声をかけてきた。
「やあ皆さん。 今日も探索ですか、頑張ってますね」
「ええ、少しでも早く目的を達したいですからね」
ヒューマが答え、一同を軽く見てからさらに話しかける。
「それでですね、クサナギさん。 今日は一つお願いがありまして」
「ほう？ 何でしょうか」
「私達は今日地下2階に少し降りる予定でして、地下2階のレスキューを依頼しようと思っているんです」
ヒューマの返事を聞くと、クサナギは表情をあらためた。
「地下2階……ですか。 皆さんはたしか全員レベル5になったばかりでしたよね？」
「ええ、今朝全員なりました」
「そうですか…… お気を悪くされないで欲しいんですが、忠告するのも私の役割なんで言いますね」
そう行った後厳しい顔つきでクサナギは一同に向って言った。
「皆さんではまだ早いと思いますよ。 聞いてるかもしれませんが、地下1階と2階では全く難易度が変わります。
麻痺や毒の対策がしっかりとできてないと、探索どころの話じゃありませんよ。
モンスターの強さや能力の多様さも変わってきます。 もう少し成長するまで1階で鍛錬しませんか？」
予想よりも厳しい言葉に、ヒューマは少し驚きながらも言った。
「ええ、私達もそう思います。 実は我々の目的はある人達の回収が目的でして」
その後ヒューマはクサナギに大体の事情を説明した。
「なるほど、壊滅しかけた方々の死体の回収ですか……。 事情があるのは分かりました。
お話だと2回の戦闘で済みそうなんですね？ そしてマハリトが使えて、毒消しが2個あってディアルコも使えると。
うーん、何とかなるかもしれませんが…… 中止するつもりはないんですね？」
「はい、ご心配をかけて申し訳ありませんが、みんなでかなり考えた結果ですから」
「そうですか…… ではくれぐれも無理はなさらぬようにしてください。 レスキューも掛けられるんですよね？」
「ありがとうございます。 1000Gでしたよね。 これでお願いします」
ヒューマはクサナギに1000Gを支払い、地下2階でのレスキューを掛けてもらった。
「では、成功を祈ってます。 皆様にKALKI（祝福）あれ」
一行はクサナギに礼をしてから地下迷宮に潜っていった。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆
階段を降りた一行は、まずノムが覚えたラツマピックの呪文を使った。
これでこの冒険の間、敵の名前が鑑定済として出てくるようになり、危険度がかなり減少できる。
麻痺を治すディアルコと同じレベル3の呪文なので、麻痺を治せるのが1回だけになるが、情報を得る方が優先だとの判断である。
そのまま迷わず北の通路を進み、一度中央のエリアに出た後、以前調べた2階への階段に向かった。
幸運にも通路をさまようモンスターには出会わずにすみ、無事に階段までたどり着いた。
2階への階段を覗き見ると、ほのかに壁の松明で明るい1階と違い、暗闇に包まれていた。
「ここからは僕達が、自分で松明を使わないといけないようだね。 以前買った冒険者セットの中に松明があったよね？」
「ああ、まだ使ってないから3本丸々残ってるぞ」
白地図と一緒に預かっていたシンが、アイテムスロットから松明を取り出す。
その様子を見ていたノムが声をかける。
「ねー 2人とも。 その松明の明るさってあまり明るくないみたいだよ。 使えなくなるまでの時間は長いみたいだけど、自分達の周りが分るぐらいだってー
僧侶のクラスで聞いたんだけど、レベル1の光の呪文の『ミルワ』だとそれに比べてかなり遠くまで見えるみたい」
「そうなのかい？ 明るい方が良いのは確かだが…… ミルワはレベル1だからディオスで回復する回数を残しておきたいね」
「うんー 私もそう思う。 でも一応覚えておいてねー」
「了解、さすがに真っ暗ではどうしようもないからね。 ミルワの事は覚えておくよ」
ヒューマの指示でシンが松明に火をつける。
薄暗い通路にぼんやりとした光りが出て、一行の影を通路や壁に湧きださせる。
「それじゃ…… 行こうか。 みんな慎重にね」
ヒューマの声でドワを先頭に一行はゆっくりと階段を下りていく。
2階に降りた一行は、松明だけの光に照らせれた通路を見て、幾ばくかの不安を覚える。
降りたところは少し広めの空間になっていて、北西の方のみ壁が無く通路が伸びていた。
無言で前衛の3人は隊列を作り歩き始め、その後ろに後衛の3人も続いて歩き出す。
50メートルも歩いたところで通路は左に直角に曲がり、行き当たりの壁には扉があった。
「2つ目の扉の奥が目標地点だから、ここはそのままにしておこう」
ヒューマの声に一同は通路を曲がり、さらに歩きだす。
30メートル程歩くと、また通路は左に折れ曲がり、今度は突き当たりの右手の壁に扉があった。
「ここだね。 よし戦闘態勢をとって踏み込むよ」
一行は頷き、隊列を整えてから扉を開ける。
扉の中は玄室では無かった。
右手に通路が伸びているだけで、敵は出てこなかった。
「ふう、緊張させやがる」
ドワがそうつぶやいた時、それは起こった。
突然、天井の方から銀色の霧が降りて来た。
「みんな！ 気をつけろ！」
ヒューマが叫び、一行も緩め掛けていた気持ちを引き締める。
すると銀の霧の中に、突然悪魔の姿が出現した。
それを見た一同は、訳も無く体が震えだし、頭の中に（逃げろ逃げろ逃げろ）と声が響きまくる。
何も考えられなくなり、一行はとにかく元来た扉の外に走りだしたい気持ちでいっぱいになった。
その時ヒューマの体が薄く光りだし、その光を見た一同は急に気持ちが落ち着くのを感じた。
ヒューマ自身も落ち着きを取り戻し、気づいた時には悪魔の姿も銀の光も見えなくなっていた。
「今の……何？ なんだかものすごく怖くなったんだけど」
「ああ、俺も逃げ出したい気持ち以外、何も考えれ無くなったぞ。 だがヒューマの体の光を見たら急に落ち着いたが」
ユマとドワがそう話しながらヒューマの方を見た。
だがヒューマ自身、今まで味わった事が無い恐ろしい気持ちに心を犯され、そして急にその気持が消えていった事が不思議だった。
（今のは何というか……不自然な感じだったな。 パピヨン君達も同じ様な恐怖に襲われたと言っていたが、これもゲームの仕掛けか何かかな？ ）
そう考えたヒューマはアイテムスロットに入れておいた2つの鍵を取り出す。
明るく光る『銀の鍵』と鈍い光をもつ『青銅の鍵』
ヒューマは1Fで手に入れたこの鍵で、どこかの扉を開けるものだと思っていた。
だが持ってるだけで効果があったのだろうかと思い立ち、その推測を一同に述べた。
「ヒューマの考えって、さっきの変な感じ自体が扉の役割をしてるって事？」
エルがそう訪ね、ヒューマは頷いた。
「うん。 正確なところは分からないが、みんなの話を聞くとさっきの不自然な恐怖感が、急に僕を見たら消えたんだろ？
僕が持ってる変わった物って、この2つだけだからね。 可能性はあるかなと思っている」
「まあ何でもありな世界だからな。 通れた以上特に問題ないさ。 先を進もうぜ」
ドワが鷹揚に頷き、皆に告げる。
「分かったよ。 確かに考えるほど余裕は無かったね。 先を進もう」
ヒューマの声で一同も隊列を再度作って、先に進み始めた。
その通路はすぐに行き止まりになり、左手に扉があった。
ドワが無言で皆に頷き、全員が頷き返す。
そのままドワは扉を手で押し開けて入り、続けて全員が中に入った。
入った所は細長い部屋のようだった。
中にはスライムが4匹いた。
シンは一瞬1階のスライムを思い出したが、よく見ると色が全然違っていた。
1階のスライムは淡い赤色をしていたが、目の前のスライムは緑色をしていた。
頭上を見ると【クリ－ピングクラッド】と出ており、1階とは違う名前だった。
シン達の気配に気づいたのか、スライム達は1階のそれに比べて幾分速い動きで迫ってきた。
「戦闘だ！」
ヒューマの声が響き、一行は戦闘に突入した。
いつもの様に一番初めに動けたシンが、一体めがけて弓で矢を放つ。
床を這いずるスライムに突き刺さった矢は、ダメージを与えたように見えたがまだ動いていた。
次に動けたノムは、今朝覚えたばかりの呪文を試してみることにした。
「マニフォ！」
ノムの突き出された手から無形の力が飛び出していく。
スライムの集団を貫いた力は、軟体生物であるその体に作用し、一体は思い通りに動けなくなり引きつって固まった。
「1体だけだけどー 固めたよー」
前にいる頼もしい戦士たちに向かって、ノムは声を出した。
ユマは丁度目の前で固まったスライムに、剣で攻撃を加えた。
本当は習った斬り方で攻撃したかったが、低い位置にいるそれには不向きと思い、スピードを意識して振り下ろした。
固まってしまい避けれなかったスライムは、見事に一刀両断された。
スライム達も攻撃を始めた。
一体がドワにおどりかかり、その体が持つ酸でドワの肩と首筋を焼く。
声をあげることで集中を解くことを恐れたドワはぐっと声を噛み殺した。
もう一体がヒューマに襲いかかり、危うく全身を飲まれるところだったがヒューマは紙一重でそれを躱した。
地面に広がったスライムに対し、ヒューマは素早く動いて剣で切るように腕を振るった。
十字を書く様に切る事ができたが、体勢のためか表面を削っただけのようだった。
エルはマハリトを使いたい誘惑に駆られたが、優位に戦いが進んでいるのを見て思いとどまった。
代わりにカティノを用意して、眠りの雲をスライムに降らせたが三体のどれにも効かなかった。
最後の一匹がドワめがけて空中に飛び上がり、大きくその体を広げて覆いかぶさろうとした。
ドワは盾で防ごうかと思ったが、広がりすぎた敵の体全てを防ぐのは無理だと悟った。
代わりにドワは剣を縦に構えて、スライムの体の下を潜るように飛び込んだ。
剣にスライムの体が引っかかった感触を得る。
勢いが無い分切ることはできなかったが、ドワはむしろ好機と見て剣にさらに力を込める。
そのまま剣を捻り横にして、スライムの体ごと近くにあった壁に叩きつける。
その衝撃でスライムの体は散り散りになり、息の根を止めることができたが、飛沫がドワにもかかり多少ダメージを受ける事になった。
スライムの残りは二匹。
シンは構えていた弓でヒューマが傷つけたスライムを目標にした。
矢は当たったが、突き刺さった状態のまま、まだそれは動いていた。
だがその体はかなりのダメージのためか、ほとんど動かなくなった。
それに気づいたヒューマが近づいて剣を振り上げる。
振り下ろそうとした瞬間、それまで動かなかったスライムは急に触手を伸ばす。
勢いのため避けれなかったヒューマの腕にあたり、酸のダメージと共に毒素を注入した。
急激に力が抜けていく感覚にヒューマは戸惑うが、剣を振り落とすことに成功して止めをさした。
最後の一匹が、そんなヒューマの後ろから触手を伸ばしたが、触手は空中でユマの剣に切り落とされた。
「………」
声なき声をあげ、身をよじるスライム。
そのスライムに、ユマは斬り下げた剣で下から上に斬り上げた。
それが止めとなったのか、それは体を少し震わせてから動きを止めた。
そして戦闘が終了した。
皆に声をかけようと歩き出したヒューマは、体を焼くような苦痛を感じふらついた。
「ヒューマ君！」
みんなのHPを一番気にしていたノムが最初に気づき、ヒューマに近づいた。
「ん、大丈夫だよ。 まだ平気だが……これは毒を受けたのかな」
初めて受けた毒にヒューマは自分の体を注意深く観察する。
動かない限りはなんともないが、体を動かすと急に毒が廻り苦痛を受ける。
心配そうに見つめるみんなに、ヒューマは体の調子を述べる。
「確かに毒のようだな。 ほらみんなヒューマのステータスを見てくれ。 『ポイズン』と出てる」
シンが気づいた事実を皆に話す。
確かにヒューマのステータスウィンドウの、今まで何も書かれていなかった所に『ポイズン』の表示が出ていた。
「ヒューマ、大丈夫？ 苦しくない？」
エルが心配そうに訪ね、ヒューマは動かない限り問題無いと答える。
「ヒューマ、毒消しを飲んでくれ。 ほらこれだ」
シンは預かっていた毒消しの一本をヒューマに渡す。
手のひらより少し大きいぐらいのガラス瓶に、ドロッとした青い液体が入っている。
「ああ、ありがとう。 でもなんだかマズそうな見た目だね」
ヒューマは瓶のフタを開け、そう言いながら中身の液体を飲み干す。
効果は迅速で、ヒューマは体が軽く感じてきた。
すぐに動けるようになったヒューマは、皆に治ったことを伝えた。
経験値は一階のスライムとは比べ物にならない程大きく、一階の手ごわい敵であるコボルト達より多かった。
「しかし、とうとう毒を持っている敵も現れたか」
シンが宝箱を解除したあと、一同にそう話しだす。
「毒消しはあと一個だけか……二人食らったらアウトだね。 次に敵と遭遇して、さっきのスライムだったら今度は逃げよう」
ヒューマの言葉に一同は同意した。
シンは考える。
敵の強さ自体はそこまでの物では無かったが、毒はマズかった。
これからも毒を持つ敵が多ければ、毒を消す手段も大量に必要とするだろう。
それはシン達に限らず、どこのパーティでも同じ状況になる。
つまり毒消し代の300Gを何個も買えるぐらい金を貯めるか、毒消しの呪文を覚えるレベルにならなければ、地下2階への挑戦は早いと言うことだ。
（前途多難だよな）
シンは思わず溜息をついてしまう。
「この先の部屋に死体があるはずよね。 まだ私達大丈夫よね？」
「ああ、ドワの怪我もノムに回復してもらったし、エルのマハリトもある。 大丈夫さ」
ヒューマの言葉で一同は再び隊列を整え、奥にあった扉を開ける。
入った場所は扉が3つある通路だった。
正面に一つ、右の行き止まりに一つ、左の行き止まりにも一つ。
「パピヨンから詳しく聞いていた話では、この正面の扉の部屋で戦闘になったようだね。 扉の向こうには死体があるはずだ。 準備ができたら突入しよう」
ヒューマの指示に一同は体勢を整え、いつものようにドワが扉を開けた。
初めは何もいないと思えた。
だが良く見ると、床に近い位置に赤く光る物が多数見られた。
「シン！ 明かりをもっと前に！」
シンの松明が部屋を照らすと、それはウサギの集団で、こちらを見ていたことが分かった。
赤く光っていたのはウサギの目の色で、まるで血に染まったかのような色をしていた。