秘薬の効果が切れてから、およそ３０分後。
牢屋の並ぶ通路の終わりに辿り着いた俺はマップを見据え、次なる分岐をどう行ったものかと頭を悩ませていた。
壁に背を預けて座り、気休め程度に足の裏を揉みほぐす。
情けない話だが、先程の全力疾走のせいで足の痛みが無視できなくなってきたのだ。
ああ、血が出てる。
……当然か。あれだけ走って落ちなかった代償としちゃあ安いもんだろ。
けど、さすがに石畳の上を裸足で歩き詰めってのはなあ……。大人とか子供とか関係なくつらいぞ。靴を履き慣れた文明人には地味に応える仕打ちだろうな。
そして、こういう地味なつらさの積み重ねが精神を摩耗させていく。
水も食料もないご同輩なんかは大いに焦っている事だろう。適度に休憩を取りつつ、じっくり腰を据えて探索するという最善手が打てないのだから。
「おー、おまえ、そのチズ。どっからだした？」
軋みを上げる体と心に鞭打ってでも、先へ進むしかない。
探索などと悠長な事を言っている余裕はない。とにかく先へ、出口を目指して進むのだ。
「おまえ、デグチわかるか？ かあさま、うえにいる。うえいくミチわかるか？」
……でねえと、俺がこいつに喰われちまう。
そう、７キロもの豚肉の塊を平らげやがった、あの幼女モドキな。
付いてきたんだよ。俺の後ろをトコトコと。最初は面食らったが、少し考えれば合点のいく成り行きだった。
結局、満腹で俺を襲う必要がなくなっても、俺を逃がす理由にはならなかったって事だ。
腹が減ったら近くに居る俺か、俺が出す食料を食えばいいだけの話なんだからな。わざわざ次の獲物を探す手間が省けるってもんだろ。
けど、普通そんなの思いついたところで実行する奴なんか居ねえだろうなあ……。
これが人間なら、かなりの悪党でも残りの食料を出させてお終い。殺すなり追い払うなりはしても、足手まといになりそうな子供を非常食として連れて行こうとは思わんだろう。ましてや、後を付いていくとか有り得ん。俺が道を知っているとかならともかく。有り得ん。
野生動物なら？ 満腹になった時点でさようならだ。
つまりこれは、人であっても獣であっても取るはずのない行動。
人の奸知と獣の本能が入り混じったメンタリティを持つ、彼女だからこそ実行に移せる手段なのである。
とんでもねー。とんでもねえ奴に目を付けられちまったよー。……俺、やっぱツイてないわ。
解体を間近に控えた家畜ってのは、こんな気持ちなのかねえ？
逃げるのも倒すのも無理。となると、後は寝首を掻くくらいか。大丈夫かね？ まあ、やってみるけどさ。
「上？ お前、上から来たのか？ ここが何処だか知ってんのか？」
しかしこのモドキ、アイテムの出し入れを知らないって事はご同輩じゃないのか？ それなりに会話は成立するようだし、まったくの化け物ってわけじゃないんだろうが……。観察技能の低さが悔やまれるな。
一応、ヒト科に分類しといてやるか。
こっちの世界の住人が、こんなのばっかりじゃない事を願うしかねえやな。
「おう！ カーリャ、うえからきた！ うえにかあさまいる。……ここ？ ここ、たぶん、しーくじょー」
「飼育場？」
飼育場ねえ……。
まさか、見せ物小屋の地下ってわけでもねえだろうし。この広大な空間に、あんなに沢山の化け物を閉じ込めておくのだから、きっと大規模な実験施設か何かだったのだろう。
今の有り様を見る限りじゃあ、その廃墟ってのが妥当だと思うがな。
何が目的だったのかは知らんが、モドキが言ってる〝上〟が研究所になってるのかね？
ってことは……何でこいつ、こんな場所に下りてきたんだ？
「おうおう！ しーくじょー！ かあさま、いってた！ とらわれのみ。カーリャといっしょにつかまった！」
「捕まった？ 誰に？」
適当に相手をするつもりだったが、中々有力な情報源になりそうだ。俺は上の空をやめ、モドキの目を見て話す事にした。
「……………………」
「……おーい？」
何で急に黙る？
…………あ、怖いのか。
参ったな。上はこのフロアよりも危険なのか？ ……危険なんだろうな。多分、モドキは上からここに逃げてきたんだろうし。
こりゃあ、ただ闇雲に出口を探して脱出ってわけにもいかなさそうだな。
「………………………………シャイターン」
「はぇ？ 何だって？」
「シャイターン。カーリャとかあさま、シャイターンにつかまった。まだまだいっぱいつかまってる」
シャイターン？ アラビア語でサタンか。確かイスラム圏じゃあ、悪魔を意味する普通名詞だったかな？
モドキが言っているのは、要するに悪魔の事だろう。
……え、悪魔？
悪魔が居るのか？ 上に？
そりゃあ、あんな化け物が居るんなら悪魔も…………いやいや、飛躍しすぎだろ。『ネッシーが実在するならUFOも本物だよね！』って、言ってるようなもんじゃねえか。
第一、この世界のシャイターンが悪魔そのものを指す言葉とは限らない。もしかしたら、悪魔的な異民族や異教徒って意味なのかもしれねえし。……そっちの方が可能性が高そうだな。
「そのシャイターンってのは人か？ 種族とか、組織とかの名前なのか？」
とにかく実体の分からんモノに怯えても仕方がない。そう思って訊いた俺に、モドキは子供らしい首の振り方で答えた。
「シャイターンはシャイターン。ヒトじゃない。ケモノじゃない。いきるものすべてのテキ」
おお、そりゃ如何にも悪魔っぽいな。
……もう悪魔って事にしとくか。危険度を最大級に見積もって問題なさそうだ。
「つかまったあと、カーリャだけ、ここにおとされた。どうしてかわからない」
「落とされた場所、分かるか？」
「わからない。カーリャのあと、シニガミきた。カーリャ、ひっしににげた。それから、おぼえてない。もうなんにちたったのか、わからない」
まあ、空腹で我を忘れるくらいの間、迷子になってたって事だろうなあ。
訊いてみるとゾンビは食えたもんじゃなくて、ネズミや他の生き物には毒があるのだそうな。それ以外は牢屋の中だったり、とても敵わなかったりといった理由で何も口にしていなかったらしい。
そんな時に、抜群の視力で天井を歩いてくる奇妙な奴──即ち俺を発見。油断させるために一芝居打ちやがった、と。
……大したタマじゃねえか、おい。
もうすぐ６歳だってのにも恐れ入った。俺の子供時代よりも遙かに逞しいぞ。
「そうか……。大変だったんだな。そういう俺も、お前と同じで大変極まりない状況なんだが」
「おう、おまえもまいごか？ つかまっておとされたか？」
「まあ、似たようなもんだな。俺も迷子で、上に行く道を探してるってわけだ」
「おう！ おなじか！ カーリャ、おまえについてくぞ！」
ついでに床に滴っていた血の正体を問い質してみたら、自分のを使ったと答えやがった。
ちょっとした傷ならすぐに治っちまうんだと。……大したタマじゃねえか、おい。
「ああ、別に構わねえけどよ。……飯はどうするつもりだ？」
「……………………もう、ないのか？」
うお。
「いいえ、まだまだありますよー」
「おー、よかったー。じゃあ、だいじょーぶだな」
今の顔で分かった。
こいつ、やっぱり俺を喰う気だ。
食料がなくなり次第──とまではいかないだろうが、いざとなれば容赦なく人間を非常食にする。そんな覚悟を決めてやがる。
別に非難するつもりはねえけどな。俺も食糧問題に煮詰まったらやるだろうし。
だがそれは、あくまでも今の食料を節約して使い切った末の、苦渋の選択でなければならない。
計画性もなしに無駄飯ガッついた挙げ句、俺まで喰おうってんなら……夢の途中で旅立ってもらうしかねえやな。
それからは特に何事もなく、マップの空白を埋める単調な時間が過ぎ去り、クソッタレな二日目が終了した。
寝床の方は同じような牢屋が見つかったので問題なし。
心配していたモドキの飯の方も、俺と同じ量で我慢するという約束を取り付ける事に成功した。
俺が死んだらもう後がないわけだからな。その辺をよく言い聞かせた上で……うん、アレだ。二人で協力して〝かあさま〟とやらを助け出そうとか言っちまったんだよ。
案の定、モドキは素直に頷いてくれた。
……まあ、行く先は同じで、最終目的も同じく脱出なんだ。上がどうなっているのかは知らんが、敵が居るなら捕虜を助けて回る事になるだろう。
囮は一人でも多い方がいい。約束を違える事にはならんさ。
そして現在、就寝のお時間なんだが……正直、予想外だったわ。
モドキの奴、よりにもよって俺の背中にしがみ付いて寝てやがんだよ。コアラみたいに。
こんな状態で寝首なんぞ掻けるはずがない。下手なことすりゃ爪牙の餌食だ。……そういや、コアラって爪が凄いんだよな。目付きも悪いし。
ぬわー、くそー。
背中を濡らす涎の不快感に、黙って堪え続ける。
動きを封じられた俺には、そんな屈辱的な選択肢しか残されていなかった。
「……………………かあ…ま…………」
…………狡賢いガキだぜ。まったくよ。
三日目もこれといった進展はなし。
敢えて語るとすれば、多少戦闘が激しかった事ぐらいか。
ゾンビやネズミの群れによく出くわしたんだよ。この二種は言うまでもなくお仲間でも何でもないので、誘導して潰し合わせたり、巣に誘き寄せたりといった方法で対処させてもらった。
危険を伴う大胆な手だが、傍に心強い凶悪な幼女モドキが控えていたからな。拍子抜けしちまうくらいに手際良く事を運べた。
もうゾンビやネズミの五、六匹じゃ相手にもならん。
……戦闘はモドキ任せで、俺は主に囮役なんだがな。
四日目は新顔の化け物と遭遇した。
腐食性の粘液で満たされた体内に取り込んで捕食しようとしてくる、半透明の生きたゼリーみたいな奴だ。
■ □ ■ □ ■ □ ■ □ ■
ラージ ウーズ LV ５
HP ？？／？？ MP ？？／？？
詳細： ？？？
■ □ ■ □ ■ □ ■ □ ■
天井に貼り付いていたのを早々に発見できたのは、目の前で犠牲になってくれたネズミのおかげだな。でなけりゃあ、反応できなかったかもしれん。ついでに物理攻撃の効き目が薄いらしいと分かったのも幸運だった。
後は、すっかり十八番になっちまった火炎ファイヤーでお終いよ。
きっと不意打ちや屍肉漁りが専門なんだろうな。動きは鈍いし、火には弱いしで、間合いにさえ気を付けていれば楽に片付く相手だった。
五日目は階段を見つけたな。……下りの。
そりゃあスカベンジャーズ・マンションって名前なんだから、多層式でも驚きゃしねえけどよ。何だか身体が重くなったような気がしたね。
当然ながら下りるわきゃーない。
嫌な予感も一入だったしな。あの感じはやべえ。銃口を突き付けられるなんて生易しいもんじゃなかったぜ。
それと、ネズミを食って死んだと思しきご同輩の亡骸があったりなんかして、ちょっとばかり陰鬱な気持ちになっちまったな。
間抜けな死に様だが、食料が入手できるかどうかは運以外の何物でもなかったからなあ。可能性として有り得た自分の末路を見るようで、俺は全然笑えねえんだわ。
そういうわけで、五日目は酒を飲んで寝た。……相変わらず美味かった。
六日目は……今日の事だな。
起きて早々、肉の焼ける匂いがしたので行ってみると予想通り。
「…………う…く、苦し……だれ、か……！」
まさに今、ネズミの肉に当たったばかりといったご同輩が転がっている現場に辿り着いてしまったのである。
……何というか、良いタイミングだったな。
「……う……かか、カーリャもくるし……にくよこせぇぇぇ！！」
何か一緒に転がってるし。
モドキよ、駄々こねる元気がある内は余計な飯は食わさんからな。俺だって我慢してんだ。
しかし、ご同輩の方は本当に苦しそうだな。他の死体も苦悶の形相だったし、シアン化合物みたいな症状なのかね？
◆ リフレッシュ ストーン 〈使用回数 １〉
詳細： 強力な癒やしの力が込められた魔法の石。
対象が死亡していない限り、あらゆる負傷と状態異常を治す事ができる。
ここは……こいつが使えるか？
詳細を見る限りではとんでもない効果の貴重品で、役に立つかどうかも分からん赤の他人に使っていいような代物じゃねえんだが、如何せん使用法やら実際の効果の程が不明だからな。
まさか、自分の身体で試すわけにもいかねえし。誰か手頃な半死人で確かめたいと思ってたんだよ。
後はどうやって使うかが問題なんだが……念じるだけでいいのかね？
おお、出た出た。何かやたらとキラキラした光が出た。……これも秘薬と同じで魔法だなあ。俺がもう少し感動しやすい性格だったら『ファンタスティック！』とでも叫んでいるところだったぞ。
「……うぁ……あー、あれ？ 治った？ 治ったの？ 治ったんですよね！？」
ふむ、一秒で完治か。
後遺症もなさそうだ。致死性の毒物を摂取しておいて、この効き目は凄い。どれくらい凄いのかと言うと、明日からイエス・キリストの再来を名乗れるくらいに凄い。
どう見ても神の御業です。
前の世界じゃあ値が付けられん一品だな、こりゃあ。
「よかったぁぁぁ～～！ 死ぬかと思った～。……あ、でも腹が……もうダメだ」
喜べ。お前さんの運は最悪ってほどでもなさそうだぞ。
それから少し歩いた場所で食事の支度。松明の火を調理に使うために拳大の石を積み上げ、即席の竈を拵える。
丁度良い事に、助けたばかりのご同輩が大きめのフライパンと包丁を持っていたからな。豚肉の塊を切ってソテーにしようってわけだ。
……そういや、この豚肉、手に入れてから日が経つのに一向に傷む気配がないな？
火を付けっ放しの松明も劣化したようには見えねえし、アイテム欄の中にあると時間の影響を受けないようになるのかね？
まあ、考えても仕方ない事なんだろうが。……つくづく不思議だな。これも魔法で良いのか？
ああ、そうだ。助けたご同輩だが、年齢は二十歳前後、ちょっと線が細くて気弱そうな、可愛がられやすいタイプの男だった。……刑務所とかでな。
名前はウェッジ。
何でもステータスを見たら？？？？としか書いてなかったから、自分で適当に付けてみたのだそうな。
ってことは俺も名付けねえと、いつまで経っても謎の８歳児のままなのか……？ 参ったな。人の子供の名前を決めるのだって恥ずかしくて堪らなかったってのによ。
「何ていうか、助けていただいた上に食事まで……本当に申し訳ないです」
「気にしなさんな。乗り掛かった船ってやつだ。こっちも助けた相手が目の前で飢え死になんてのぁ、寝覚めが悪いしな」
「おう！ そうだぞ！ きにすんな！」
そうだな。お前は転がってただけだしな。
「あ、ありがとうございます！！」
お前も泣くな。男なんだから。子供相手にみっともねえだろ。
……そろそろ焼けたか。
ん～、良い匂いだ。そそるねえ。今まで松明の直火焼きだったからなあ。鉄板焼きの良さを再確認しちまったよ。
「ほれ、食いな。生憎とフォークも皿もソースもねえが、味付けのブランデーは最高だぞ」
「はい！ いただきます！ …………ッッ！！ うめえ！ 美味すぎるぅぅ！！」
焼き上がりの熱さを物ともせず、猛然と食べ始めるウェッジ。無理もないが大した勢いだ。この分だと１キロくらい使っちまうかな？
「おうおうおう！ うまいか！？ うまいか！？ あああ、いいにおいだぁぁ！！」
悶えるくらいなら素直にお願いしろ、お前は。
……しょうがねえ。今日は奮発すると致しますか。
……………………ん？
「うおおおおおぉぉぉぁぁあおおおおあおあおおあおおおお！！！！」
お客さんか。
角の向こうから雄叫びと明かりが迫ってくる。
大方、ソテーの匂いを嗅ぎ付けたご同輩ってところか。明らかに我を忘れた感じなのが何とも言えねえな。
俺はフライパンの管理をモドキに任せると、肩の力を抜いて包丁を構えた。
さて…………ああ、やっぱり駄目だ。
「メシ！ メシ寄越せ！ てめぇらだけで食っていいと──っおぼ！？？」
現れた悪相を見て即決即投。俺の投げた包丁は、吸い込まれるような正確さで男の喉笛に突き刺さった。
うん、上出来だ。新しい身体になっても鈍っちゃいねえな。
◆ 前提条件達成 基本クラス 《ファイター》の資格を得ました。
◆ 前提条件達成 基本クラス 《バーサーカー》の資格を得ました。
おいおいおい、今度は何だ？
馬鹿の頭に神ボトルを振り下ろして、トドメを刺した途端に出やがったぞ。何でだ？ 今ので打撃武器技能が10.0になったからか？
◆ 資格を得た事によりクラスの設定が可能になりました。
設定を行うと、クラスに応じたボーナス効果が与えられます。
また、一度設定すると次のLVアップ時まで変更する事ができません。
現在、クラスは設定されていません。
クラスを設定しますか？
よく分からんから、とりあえず保留で。
結構重要そうだしな。適当に決めるのは不味い。後で調べてみるのがいいだろう。
「うめー！ ヤケニクうめー！」
「あっ、カーリャちゃん、それ生焼けだよ！ 豚の生は危な──何ですか、その死体はァァ────ッ！！？」
…………お前ら、食うのに夢中になりすぎだ。
溜息をつきながら、俺は一人増える事になるであろう道連れを、どう利用したものかと考えを巡らせていた。
まあ、荷物持ち程度にはなるか。
もちろん、最悪の場合は俺の代わりに非常食になってもらうしかないわけだが、多分そうはならないだろう。
何せウェッジはギリギリのところで一命を取り留めた、強運の持ち主なのだから。
そして、まだまだ運は尽きていない。
あくまでも、俺の勘でしかないんだがな。
あとがき
道連れが二人増えました。
次で……次できっと進展が……。
あと、幼女モドキですが別にヒロインとか考えずに出しましたね。
ただ単にホラー的シチュエーションの産物のつもりでしたから。ちゃっかりキャラに昇格してますけど。
■ □ ■ □ ■ □ ■ □ ■
現在の所持品 １７／１７
パーソナル マップ （２９）
フォーチュン ダイス （２５７） いつになったら使用できるんでしょうね
豊穣神の永遠のボトル 焼き肉に一種類の調味料だけしか使えないと言われたら、私は迷わず醤油を選びます
ヒール ストーン
ヒール ストーン
リフレッシュ ストーン （４） 三日間の探索で４入手 ウェッジに使用して１消費
陽光のカンテラ
拳大の石 （８０） 竈作成で１５消費 しかし回収
冒険者の松明 （８５） 三日間の探索で１９入手 ７消費
火の付いた冒険者の松明
麻製のロープ （５３）
水筒 〈空〉 使い切りました
蜘蛛の歩みの秘薬 （７） 三日間の探索で１消費
蟻の力の秘薬 （７）
ケタの干し肉 （７） 三日間の探索で６消費
豚肉の塊 （２） 三日間の探索とウェッジと一緒に食べた分を合わせて４消費
ナングの卵 （８）
■ □ ■ □ ■ □ ■ □ ■
油の入った小瓶（８）は、本文中で触れられる事すらなく捨てられました。
感想１００の暫定データまとめですが、そんな大したもんじゃありませんよ。
主人公以外のステータスとか、クラスとかアイテムとかモンスターとかの情報を、暇を見つけて小出ししていくだけの記事のつもりですから。
卓で遊べるようになんて無理ッッ。
TRPGっぽいけど卓では遊べないシステムである事が、多分これから明らかになっていくと思われます。