時刻は午前5時、まだ日も昇りきっていないこの時間。

兄貴の襲撃から一夜明けた今日。

俺は何故か再び麻帆良中等部女子寮の前にいた。

正直、昨日の疲労は抜けきっていないし、ガス欠状態で足取りも怪しい。

しかしながら、この機を逃すと、俺は一生後悔してしまいそうだったから。

体調の不良なんて、全て気が付かないふりをして、俺はこの場所に立っていた。


「……ふわぁあぁ……」


朝から何度目になるか分からない欠伸を噛み殺す。

余りの魔力切れぶりに、影斬丸の鞘すら、その姿を現してくれなかった。

そのため、影斬丸は今日、部屋でお留守番させてる。

このイベントが終わったら、エヴァに頼んで別荘で2時間＝2日間くらい休ませて貰おう。

でないと、本当に身体が持ちそうになかった。


「……ぼちぼちやと思うんやけどなぁ……」


じいっ、と女子寮の門を見つめる。

そういえばさっき、朝刊配達のために出て来た明日菜に、またも変質者呼ばわりをされて泣きそうになった。

うん、この辺の問題が終わったら、必要に迫られない限り、女子寮に来るのはしばらく控えようと思うんだ……。

俺のガラスのハートは、既に粉々ですぜ？

だから早く出てきてくれ……。


「……お？」


そんなことを考えていた矢先、ようやく目当ての人影が、入口からこちらへと、ゆっくりとした足取りで向かってきた。

一度、後ろに立つ女子寮を振り返り、懐かしそうに目を細めながら。

彼女は迷いを断ち切るように、さっと、こちらへ踵を返した。

……未練たらたらじゃねぇかよ……。

そんなに不安なら、悲しいなら、こんなバカなこと思いつかなければ良いのに。

もっとも、そんな頭の堅さも、彼女の可愛らしさだと思ってる自分がいるから性質が悪い。

それに、そんな風に思っていなければ、俺は今日、こんな場所に立ってなどいない。

道端に突っ立てる俺を見つけると、彼女は足を止め、驚いたように目を丸くした。

しかし、やがて観念したようで、小さくため息を付くと、先程と同じ歩調でこちらへと歩いてきた。


「……おはようございます、小太郎さん」

「おはよーさん……こんなとこで会うとは、奇遇やなぁ？」

「こんな作為的な奇遇があるものですか……」


俺の小粋なジョークに、刹那はがっくりと肩を項垂れさせて答えてくれた。

そんな余裕があるってことは、彼女は完全に覚悟を決めてしまったということだろう。

それは、とても悲しいことだと、そう思わずには居られなかった。


「……行くんか？」


俺が真面目な顔でそう言うと、刹那はいつものような凛々しい表情に戻り、はっきりと頷いた。


「はい……あの姿を見られた以上、ここに留まる訳にはいきませんから」

「そんなん、俺と詠春のおっちゃんかて、その姿は知っとったやんけ？」


それでも、彼女は俺たちの前から、姿を消すことはしなかった。

何故今更、俺たちの前から姿を消そうとするのか、それが俺には理解できなかった。


「それを承知で拾ってくれた長と、私と同じ身の上の小太郎さんでは話が違いますよ」


苦笑いを浮かべて、刹那はそう答えた。

なるほど、ね……。


「私の白い翼は、禍いを呼ぶと忌み嫌われていました……それを、あなたとお嬢様は、綺麗だと言ってくれた。それだけで、私は十分です」


そう言った彼女の言葉に、偽りはないのだろう。

心から嬉しそうに、愛おしげに、彼女は優しい笑みを浮かべていた。


「……木乃香の護衛はどないすんねん？　今後も、あいつが狙われる可能性は十分あるんやぞ？」

「そうですね……けれどそれも、あなたになら安心して任せられます」


……そんな信頼しきった笑みを向けられたら、こっちは何も言い返せねぇだろうが。

やはり、俺では彼女の気持ちを変えることは出来ないらしい。

俺は諦めて、大仰に溜息を付くと、右手で後ろ頭を掻きながら言った。


「……だ、そうやで？」

「？」


疑問の顔を浮かべる刹那を余所に、俺の後ろからすっと、1つの人影が姿を現した。


「お、お嬢様っ！？　い、いつの間に！？　……まさか、小太郎さん！？」

「俺が陰陽術使えるん、忘れたとは言わせへんで？」


木乃香の背に貼っていた、認識阻害の符をべりっと剥いで、俺は悪戯っぽい笑みを浮かべた。

さて、後は彼女に任せよう。

俺が何を言ったところで、木乃香ほど刹那の心を揺さぶることは出来ない。

だから俺の出番はここまで、あとはことの成行きをそっと見守るだけだ。

……もちろん、それでもダメなときは実力行使させてもらうけどな？


「……せっちゃん」

「っっ……お嬢様……っ、長い間、本当にお世話に」


―――――ふわっ……


「……え？」


別れの言葉を告げようとした刹那を遮るように、木乃香は優しく彼女の首元に抱き付いていた。

事態が飲み込めず、目を白黒させている刹那に、木乃香は蚊の鳴くような、小さな声で呟いた。


「……いややえ？」

「え？」

「……せっちゃんに会えんようになるなんて、ウチはいややえ？」


今にも泣き出しそうな……いや、俺から表情が見えないだけで、既に木乃香は泣いていたのかもしれない。

そんな切実な声で、木乃香はそう、刹那の耳元で告げていた。


「……この、ちゃん……」

「せっかくまた会えたんにっ、またいろいろ話せるようになったんにっ……もう会えへんなんて、そんな寂しいの、絶対にいややっ……」


慟哭のように響く、木乃香の言葉に、ついには刹那の瞳も潤み始めていた。

抑えていた木乃香への思いが、彼女の傍に有りたいという願いが、一族の掟と彼女の中で激しくせめぎ合っているのだろう。

震える声で、刹那は木乃香にもう一度、別れを告げようとしていた。


「……っ、しかし、あの姿を見られては、私は、あなたの傍にはっ……」

「関係あれへんっ……せっちゃんが、どんな姿やっても、ウチはせっちゃんのこと、大好きやえ？」

「っっ！！！？」


見開かれた刹那の黒い双眸から、大粒の涙が零れ落ちた。

ずっと独りで闘ってきた彼女に、初めて人の温もりを教えてくれた、心優しい少女。

そんな木乃香は、今もまた、刹那の心を、孤独から救おうとしていた。


「……ええの？　……ウチ、このちゃんの傍におっても、ええの？」

「……当たり前や……せっちゃん、ずっと、ウチと一緒におってくれる？」

「っっ！？　……っ、うん……うんっ！！」


堰を切ったように、刹那の目からは止めどなく涙が零れ落ちて来た。

手にしていた荷物も、かなぐり捨てて、刹那は、木乃香の背へと手を伸ばし、彼女の身体をしっかりと抱き締めていた。

……どうやら、これで一安心かな？

俺は、互いを抱きしめ、子どものように泣きじゃくる二人の少女の姿を見て、心の底から、満足の笑みを浮かべた。

さて、邪魔者はこれで退散するとしますかね？

俺は二人に気付かれないよう、そっと踵を返して、女子寮を後にするのだった。











で、女子寮を後にした俺は、当初の予定通り、ふてぶてしくもエヴァのログハウスを訪れていた。


「……こんな朝っぱらから、どういうつもりだ、この駄犬？」


寝込みに押しかけられて、家主たるエヴァ様はたいそうご立腹です。

まぁ、満月も過ぎた今の彼女だと、魔力が使えないために、そんな恐ろしいことはない。

せいぜい寝起きが悪い小学生にしか見えなかった。


「まぁまぁ、そう怒らんといてぇな？　男子寮に戻って寝ても良かったんやけど、どうせなら魔力の濃いエヴァの別荘のが回復早いやん？」

「知るか！！　普段の授業よりも早い時間に押しかけおって！！　やはり、その腐った性根、叩き直してやる必要があるようだな……」

「小太郎さん、目玉焼きは片面焼きと両面焼き、どちらがお好みでしょうか？」

「あ、俺片面焼きで。黄身はやぁらかい方が好きやねん」

「かしこまりました」

「人の話を聞けーーーーーっ！！！！」


完全にエヴァの迫力満点な台詞をスルーして、俺は茶々丸にそう答えた。

さすがに無視されたエヴァは、ばんっばんっ、とテーブルを涙目で叩いていた。


「こらこら、テーブルを叩くんはお行儀が悪いんやで？」

「やかましいっ！！　誰のせいだと思っている！？　大体、何を当然のように朝飯までたかっているんだ！？」

「いや～……良ぉ考えたら俺、昨日の朝飯以降何も食うてへんねん」


木乃香を連れて麻帆良中を飛び回った挙句に、兄貴の襲撃にあったからな。

正直空腹なんて忘れてましたとも。

しかし思い出してしまった今とあっては堪ったものではない。

さっきから俺の胃袋は断続的に、激しい自己主張を繰り返していた。


「それこそ知ったことか！！　勝手に餓死してしまうがいい！！」

「そんなつれへんこと言うなや。俺らの仲やんけ？」

「き、気持ち悪いこと言うんじゃない！！　だいたい、どんな仲だと言うのだ！？」

「ほら、命を救い合うた仲？」

「だから何で疑問系だ！？　そっ、それに昨日の一件は、借りを返しただけだと何度も……」

「お待たせしました。朝食になります」

「おおっ、美味そうやなぁ～」

「……だからっ、人の話を聞けーーーーーーーーーー！！！！！！」


早朝のログハウスに、エヴァのそんな叫びが虚しく響き渡った。











茶々丸が用意してくれた朝食を、これまた遠慮なく平らげた俺は、予告通り、エヴァの別荘へと入らせてもらった。

おして、有無を言わせずベッドへと直行。

上着を脱ぎ捨てて、勢い良くダイブした。


―――――ぼふっ


「うっわー……めっさふかふかやー……」


しかも良い香りがする。

エヴァは殆ど使ってないみたいなこと言ってたけど、この匂いは多分彼女の香りだな。

何度か使っただけかもしれないが、俺の狗族クオリティな嗅覚は誤魔化せない。

つまり、俺は今まさにエヴァの温もりに包まれてるわけだな！！

……これではただの変態ではないか……。

アホらしいことを考えるのは止めにして、俺はごろんと寝返りを打つと、襲い来る睡魔に身を委ねることにした。


「…………」

「……ふんっ」


―――――どすっ


「ぐふぉっ！？」


な、なななななな何だっ！？

兄貴の奇襲か！？

突然腹部に痛烈な重みを持って圧し掛かってきた物体に目をやる。

するとそこには、何故か不機嫌そうに俺の腹に鎮座するエヴァさんがいた。


「……え、エヴァはん？　そこで何をしてはるんですか？」

「……ふん、人の話を聞かぬ愚か者に、少し灸を据えてやろうと思っただけだ」


そ、それにしたって、この報復はあんまりだ。

さっき食った朝食が飛び出すかと思いましたよ！？

しかし、俺はそれ以上言い返すことはできなかった。

何故なら、俺から見えるエヴァの横顔は、どこか寂しそうというか、苦しそうに見えてしまったから。


「……小太郎」

「何や？」


俺と目を合わせないままに、エヴァが俺の名を呼ぶ。

最近気付いたことだが、彼女は重要な話をする時に限って、俺のことを名前で呼ぶ癖がある。

だから今回も、俺か、彼女にとって、何かしら重みを持った話をするつもりなのだろう。

俺はいつものように茶化すことはせず、黙って彼女の言葉を待った。


「ジジィから、今回の事の顛末を聞いた。……昨夜の襲撃者は、貴様の兄だったそうだな？」

「……ああ」


そう肯定した俺を、やはり振りかえることはせずに、彼女は淡々と話を続けた。


「貴様が私の護衛をした際に、私は貴様のことを『英雄願望の凝り固まったような、救いようの無いガキ』だと思っていた。不幸など、逆境など知らぬ甘ちゃんだとな」

「そら、えらい評価を貰ったもんやな……」


ちょっとは予想してたけど、その評価にはさすがに泣きそうだぞ？


「……しかしその実は違ったのだろう？　貴様は全ての仲間を喪い、最も信頼を寄せていた人間に裏切られ、たった独りになったはずだ」

「まぁ、そうやな……」


あの惨劇の光景を、地獄と表現するくらいには、俺は自分の置かれた境遇を悲観していた。

そして、そこから逃げ出すために、前へと踏み出すために、力を求めた。


「だというのに、何故貴様は光に生きる？　また裏切られるかもしれないと、恐怖を抱かずにいられる？　復讐のためでなく、何故護るための力を望める？」

「…………」


恐らく、彼女は自身の境遇と俺の境遇を重ねているのだろう。

確か彼女は10歳の誕生日の朝、全てを喪った。

俺が全てを喪った8つの時と同じように、とある人間の裏切りによって。

そして魔道に堕ち、他者を傷つけながらしか、生きられなかった彼女の半生。

千の呪文の男、ナギ・スプリングフィールドと出逢い、人の温もりを知るまで、彼女にとって他者は全て、敵に違いなかったのだから。

600年もの回り道を経て、ようやく光へと一歩踏み出した彼女には、一度も闇に、復讐という修羅の道に堕ちず、尚も光に生きる俺は不可解極まりない存在に映ったに違いない。

俺はどう答えたものかと、思案を巡らせていた。

確かに、俺は一歩間違えば、俺は彼女のように、他者を傷つけながら生きる道を選んでいただろう。

しかし、それを是とせず、光に生きることが出来たのは、やはり仲間の存在があったからに他ならない。


「信頼に足る人間に、俺はすぐ出会えたからな……」

「信頼に、足る人間だと？　……それすらも詭弁だ。どんなに美辞麗句を繕おうと、その裏の顔があるのでは、と何故恐れずにいられた？」


それは、原作知識によるところが多いだろう。

確かに彼女の言う通り、それだけの裏切りにあった直後に、初対面の人間を信頼することなんて出来はしない。

特に俺たちのように、その時の年齢が幼ければ幼いほど。

しかし俺は、その時既に、20過ぎの精神年齢を持ち、出会う人々の人柄をおおよそ知っていた。

だからこそ、長を信頼し、刹那とともに強くなる道を選べた。

とは言え、それをどうやって彼女に説明したものかな……。


「……ええとな、これはある男の話なんやけど、何なら聞き流してくれても構わへん」

「……言ってみろ」

「……そいつは、自分の名誉と快楽だけに生きて、人付き合いなんてなおざり。結局最後は事故であっけなく死んでもうた」


そう、それは他でもない、俺自身の話だ。

この世界に生まれ出でるまで、周囲のことなど気に掛けず、自身の楽しみのためだけに生きた、しょうもない男の末路。

生まれ変わったことで、失念しがちだったが、その短い生涯を振り返り、俺が感じたのはどうしようもない後悔だった。


「きっとな、見渡したら、そいつに手を差し伸べてくれる奴なんて、仰山おったはずや。せやけど、そいつはそんなん気付かんと、自分のことばかりを見てた」

「…………」

「死んでから、そいつは後悔すんねん『俺は孤独なまま、こうして死んでいくんやな』って」


そして望む。

二度目の生があるのならば、次こそは仲間とともに歩む人生をと。

そしてそれを手にした俺は、図らずも、その誓いの通り、かつて願った通りに生きる道を選んでいた。


「俺はそんな風に後悔したないねん……差し伸べられてる手があるなら、それに気付かへんなんて、悲しすぎるやろ？」

「差し伸べられてる、手か……」


エヴァは、静かに目を閉じて、何か考えごとをしているようだった。

恐らくは崖から落ちそうになった彼女を、優しく繋ぎとめた、赤毛の魔法使いの、その頼もしい手の温もりを思い出しているのだろう。

しばらくして目を開けたエヴァは、高慢な笑みとともに、ようやく俺を振り返って言った。


「ふん……バカだバカだと思っていたが、どうやら貴様は底なしのバカだったようだな」

「くぅおら金髪幼女、どういう意味やそれは！？」

「誰が金髪幼女か！！！！　ふんっ……まぁ良い。そのままの意味だ。どん底を経験し、尚も人の温もりを求める、この性善説信望主義者め」

「む……別に悪かないやろ？　こんな時代や、そんなバカも一人二人は必要やで？」


どっかの誰かに抱き付いて泣いてる、白い羽根の剣士とかな。

それに、エヴァだって、それを望んだから、こうしてここで学生生活をしているはずだ。

全く持って、人のことを言えた義理ではない癖に。


「ふんっ、自分で言うことか？　……さて、興が削がれた。どの道私も1日はここから出られん。少し寝る」

「いや、こっちは最初からそのつもりやってんけど？」


邪魔したのはあなた様ではございませんか……。

エヴァはぴょん、と俺の腹から飛び降りて、こちらを振り返ることなく言った。


「それと、今後この別荘が使いたいなら勝手にしろ。毎度毎度、昼寝の邪魔をされたら堪ったものじゃないからな」

「マジでか！？　そらおおきに。ホンマ助かるわぁ」


願ってもなかった申し出に、俺は思わず上半身を起こして喜んだ。


「か、勘違いするなよ？　私はただ、底抜けのバカが、どんな場所に辿り着くのか、興味が湧いただけだ」

「ははっ……そんなん最初から言うてるやろ？　……俺は千の呪文の男すら越えて、世界で一番強なったるってな」


照れくさそうに言うエヴァの背中に、俺はいつもの獣染みた笑みを浮かべてそう投げかけた。

最後までこちらを振り返ってはくれなかったが、恐らく似たような力強い笑みを浮かべてくれていたに違いない。

強者としての風格が、その小さな背中から、ひしひしと伝わってきた。

手をひらひらと振って出て行ったエヴァを見送り、俺はぽん、っと再びベッドに身体を預けた。

今回の闘いで、俺はまだ、あの男に届いていないことが判明した。

回復した暁には、今まで以上に腕を磨かないと、俺はいつまでも奴に届かないままだ。

ぐっ、と握り拳を付き上げて、俺は今一度誓った。

他者も己も、護り抜く力を手に入れることを。

神の悪戯が与えてくれた、このかけがえのない絆を、今度こそ護り抜いて見せることを……。













【オマケ：コタ……ま？～はぁとふるこのせつ劇場～】



「はれ？　そう言えばコタ君どこ行ったん？」

「そっ、そう言えば、いつのまにか姿が見えませんね？」

「あっちゃあ……まだせっちゃんのこと教えてくれたお礼言うてへんかったのに……」

「携帯で呼び出してみましょうか？　まだ、近くにいるかもしれませんし」

「あ、うん、せやな！！」


―――――『おかけになった電話は、現在電波の届かないところに……』


「あ、あかん、圏外や……」

「学園都市の中で圏外になるような場所なんて……ま、まさかっ！？」

「せっちゃん、どうしたん？　顔色が青いえ？」

「え、エヴァンジェリンさんの、別荘？」

「へ？　エヴァちゃん、別荘とか持ってるん？」

「え、ええ、ただ1度入ると1時間単位でしか出て来れません」

「へぇ、でも1時間くらいやったら何も心配せんでも……」

「外での1時間は、別荘内での1日に換算されます……ともすれば、小太郎さんは、エヴァンジェリンさんと丸1日二人きりに……」

「せっちゃん、今すぐ行こか？」

「へ？　え？　えぇっ！？」

「何しとるん？　コタ君がエヴァちゃんに取られてまうで？」

「なっ！？　おおおおお嬢様っ！？　ななななな何でそのことをっ！？」

「あ、やっぱりコタ君のこと好きなんや？(にんまり)」

「なぁっ！？（は、ハメられた！？）」

「んー……けど、せやったら、やっぱウチ、せっちゃんに謝らなあかんわ……」

「え？　い、いったい何をですか？」

「うん……ウチも、その……コタ君のこと、好きになってもうた(てれっ)」

「へ？　……えぇぇぇぇぇぇぇええええええっ！！！！！！」

「わっ！？　せ、せっちゃん、大きい声は近所迷惑やで？」

「も、申し訳ありません……って、このちゃんっ、その、小太郎はんのこと、好きて……え？　ええ！？」

「せっちゃん、落ち着いて、はいっ、深呼吸、深呼吸……」

「すぅ……はぁ……すぅ……はぁ……」

「落ち着いた？」

「は、はい……で、ですが、その……木乃香お嬢様、小太郎さんのどこに……？」

「そっ、そんなん、わざわざ言わんでも、せっちゃんかて分かってるやろ？」

「……えぇ、それは、まぁ……」


「「あの優しさと笑顔は反則ですよねぇ(やんなぁ)……」」


「んー……けどなぁ、ウチ、せっちゃんとコタ君取り合うて、喧嘩とかしたないなぁ……」

「そ、それは私もっ！　その、お嬢様とそんな、どろどろした関係には……」

「やっぱ、アレしかあれへんかなぁ？」

「あ、アレとは？」

「……せっちゃん、日本には妻妾同衾て、素晴らしい言葉があってな」

「そっ、そんな爛れた解決方法はいかがなものかと！？」

「けど、コタ君鈍感やから、二人で協力でもせぇへんと、絶対振り向いてくれへんよ？」

「そ、それはまぁ、確かに……」

「やろ？　せやから……これからは、一緒に頑張ろな？(にこっ)」

「う……うぅ……はい、その……よろしくお願いします……(かぁぁぁっ)」

「よし！　そうと決まれば、早速エヴァちゃんの魔の手から、コタ君を救い出すでー！！」

「お、お待ちください！！　木乃香お嬢様ーーーーーっ！！」



――――――――――小太郎が安眠できる瞬間は遠い。