女の子の情報網は恐ろしい。祐麒はしみじみとそれを感じていた。
いや、まさか昨日の放課後にあった出来事が、翌日の昼には高等部全体レベルで噂になるとは思わなかった。以前、柏木さんの烏帽子子として同じような立場になったときは、生徒総会でわざわざお披露目をしたくらいだったというのに。
どこから漏れたのだか分からないけれど、祐麒が祥子さまの申し出を断ったことは、完全に知られていた。休み時間ごとに増える廊下の野次馬たちから、ちらちらと視線を感じる。さすがに昼休みはご飯を優先したのか、三限目の休み時間ほどの人数はいないけれど。
まったく、噂に尾ひれがついて志摩子さん並の美少女ということにでもなっていてくれれば、祐麒が噂の人であるとは分からなかったものを。
「認識が甘い」
昼休みに入ってからこぼした愚痴は、蔦子さんにばっさりと切り捨てられた。
「上級生はともかくとして、中等部から持ち上がりの一年生なら知ってる人もいるわよ。噂好きとか、運動部系の人とかなら特にね」
福沢祐希という名前から元テニス部というところまで思い出せる人なら、生え始めていた尾ひれはそこで元に戻るのだ。とりあえず、外見に関してだけは。
「ああ……そういうことか。それで内容の尾ひれだけが大きく成長したわけね」
げっそりとした表情で、祐麒はため息をつく。
「脱力してる場合じゃないわよ。たぶん、昼休みを利用して新聞部が来るわ。根掘り葉掘り聞かれたく無かったら、早く逃げないと」
横から祐麒の腕を引っ張って立ち上がらせたのは、桂さんである。リリアンかわら版の愛読者でもある桂さんだからこそ、その取材攻勢の恐ろしさを分かっているのだろう。
「逃げるって言っても、どこに」
「ミルクホール以外ならどこでも良いわよ。あそこはたぶん張られてる」
「いっそ薔薇の館に逃げこめば良いんじゃない？ とりあえず事情を知ってる人しかいないわけだし。それに薔薇さまがたなら、無責任に放り出すようなこともしないでしょ」
蔦子さんは机に置いてあった祐麒のお弁当箱を素早く押し付けてくる。桂さんは大胆な発案をしたあと、先に入り口の方へと歩いていって廊下の様子を確認している。友人たちの見事なチームワークに、祐麒は頭が下がる思いだった。
教室の前方の入り口に立つ桂さんが、振り向いて後ろ側の入り口を示した。そちらから出ろ、ということなのだろう。つまり、ちょっとばかり行動を起こすのが遅かったわけだ。
指示に従って教室を出たところで、声をかけられた。
「あら、蔦子さんちょうど良いところに」
桂さんがあわあわしている前の入り口をスルーして、こちらへと歩み寄ってくるポニーテールの上級生。新聞部部長にしてリリアンかわら版の編集長でもある、築山三奈子さまだ。
写真部と新聞部の部室は隣同士。誰とも知らない人間に取り次ぎを頼むよりは、面識のある蔦子さんの方が声をかけやすかったのだろう。後ろから出るようにという桂さんの指示は、残念ながら無駄になってしまった。
三奈子さまにとって不運なこととしては、蔦子さんがご近所付き合いよりも友情を優先したことだろう。
祐麒よりも身長の高い蔦子さんは、そ知らぬ顔で祐麒と三奈子さまとの間に立つように動いた。三奈子さまは二年生と言っても新聞部。祐希の顔を把握している可能性は十分あった。
「これは三奈子さま。何かご用ですか」
「ええ、福沢祐希さんに取り次いでもらえるかしら」
「祐希さんですか。少々お待ちください」
そう答えると、蔦子さんは教室の方へ振り向く。そして、演劇部顔負けのさりげなさで、隣に立っていた祐麒に声をかけた。
「あ、ヒデヨさんは先に行ってて良いわよ。すぐ追いかけるから」
さすがに、ヒデヨさんって誰とは聞き返さなかった。ここで下手を打ったのでは、逃がそうとしてくれた蔦子さんと桂さんに申し訳が立たない。声が裏返らないように注意しながら、分かったと答えて、祐麒は一年桃組から離れた。
ヒデヨという名前が福沢諭吉からスタートした、お札がらみの連想であるとようやく思い当たったのは、中庭を横断している途中のことだった。
【マリア様がよそみしてる ～その九・悪事でなくとも千里を走る～】
桂さんのアドバイスに従って薔薇の館に来てみたは良いけれど、昼休みでも役員の方々は顔を出しているものなのだろうか。そもそも、二階の会議室にいたら、一階の扉をノックしても気づいてもらえないとも思う。
というか、もしも中にいるのが祥子さまだけだったりしたら、非常に気まずい。
やっぱり、薔薇の館はやめておこう。
以前桂さんに人があまり来ないと教えてもらった講堂の裏にでも行こうかと考えていた祐麒の背に、声がかけられた。
「あら、祐希ちゃん」
声の主は紅薔薇さまその人である。いきなり登場した大物に、祐麒はなんとか背筋を伸ばして「ごきげんよう」と言うことができた。
「ごきげんよう。祥子に会いに来たの？」
「昨日の今日で何故そういう予想が立つのかまったく分かりません」
少しばかり眉間に皺が寄ってしまっただろうか。紅薔薇さまは、そんな祐麒を見てくすくすと上品に笑った。
「冗談よ。それじゃあ、どうして？」
こうなってしまったら、今さら薔薇の館に用事などないとは言えない。中庭の一角であるこの場所には、それ以外の用事では通りかかる機会などないのだ。
「新聞部からかくまって貰おうかと思っただけです。ご迷惑なら、他の場所を探します」
「あらあら、そういうことなの。ええ、大歓迎よ。一緒にお昼を食べましょう」
噂の広まりは三年生の耳まで届いているのか、紅薔薇さまはあっさりと了承すると、祐麒の先に立って薔薇の館の中へ入っていった。
後を追う形で祐麒もついていく。紅薔薇さまはすでにぎしぎしと音を立てながら階段を登っているところだった。やはり、基本的には会議室が腰を落ち着ける場所らしい。ポットやカップが用意してある部屋だから、当然か。
「呼び鈴とか、つけないんですか？」
ふと疑問に思ったことを聞いてみる。どういうことかしら、とばかりに紅薔薇さまが振り向いた。
「薔薇さまがたは会議室にいることが多いと思うのですけれど、それだと来客があったときに分からないのでは無いかと思いまして」
紅薔薇さまは得心したようにうなずく。
「そうね、あった方が便利かもしれない。入り口から声をかけても返事が無かったら、入りづらいでしょうし……」
でも呼び鈴となると電気系統をいじらないといけないわね、なんて紅薔薇さまは呟いている。ちょっとした雑談のつもりだった祐麒としては、そこまで真剣に考えなくても、と思ってしまう。
「さあ、どうぞ」
会議室へ通されて、椅子を勧められる。大人しく腰掛けると、紅薔薇さまが飲み物は何が良いかと聞いてきた。
「あ、お茶なら私がいれますから」
「良いのよ、祐希ちゃんはお客さまなんだから、座っていてちょうだい」
結局押し切られてしまって、祐麒はお茶を用意する紅薔薇さまの後ろ姿を眺めることになった。こんなところを紅薔薇さまのファンに見られたら、八つ裂きにされてしまうかもしれない。
紅薔薇さまのお茶をいれる手際にはよどみがない。よくよく考えてみれば、紅薔薇さまにだってつぼみの妹だった時期はあるはずで、その頃はこうやって毎日お茶を用意していたのだろう。慣れた風なのも当たり前だった。
「お砂糖はいらないのだったわね」
そう言いながら、紅薔薇さまは祐麒の前にカップを置いた。
「良く覚えていらっしゃいますね」
昨日たまたま訪ねてきただけの祐麒の好みを、紅薔薇さまがきっちりと覚えていることに驚きを覚える。
「そりゃあ、注目していたもの。祥子の妹になるかもしれない子なんだから」
紅薔薇さまは祐麒の隣に腰を下ろしながら笑う。
「……ご期待には添えませんでしたけれど」
祐麒は若干の後ろめたさを持って応えた。昨日の出来事は、まだ記憶に鮮烈な印象を残している。劇が中止になるということはないと思うが、祥子さまのモチベーションが戻るまで、本来なら要らなかった時間をとられることになるだろう。
「私のせいで、余計なお手間をかけさせることになってしまいました」
「祐希ちゃんのせいじゃないわよ。昨日も言ったけれど、あなたが気に病む理由なんて一つもない」
それでも、だ。
祐麒は元の世界の学園祭で見たシンデレラの出来や、蔦子さんの写真パネルを思い出してしまう。
「納得いっていない、という顔ね。分かったわ。それじゃあお願いしたいことがあるのだけど、聞いてくれるかしら」
「はい、なんでも言ってください」
祐麒は頼みごとの内容も聞かずにうなずく。
「実は、今の山百合会は例年よりも人手が足りていないのよ」
紅薔薇さまはそう切り出した。
この時期の山百合会のフルメンバーは、本来ならば九人。三薔薇さまとそのつぼみ、さらにその妹となるはずなのだ。しかし、白薔薇のつぼみは妹を持てない一年生の志摩子さんで、紅薔薇のつぼみである祥子さまの妹は不在。
実際、志摩子さんが以前から山百合会の手伝いをしていたのも、今回とほとんど同じ理由だったのだそうだ。
「令のように部活動が忙しくて、台詞の多い役はできないという人もいるしね」
だから、と紅薔薇さまは祐麒を見た。
「祐希ちゃんには、シンデレラの劇と、学園祭までの細かい雑用なんかを手伝って欲しいのよ。拘束時間が長くなってしまうから、もちろん断ってくれても構わないわ」
雑用でもなんでも良い。祐麒のせいで起こったマイナスを取り戻し、学園祭を成功させる一助となれるのなら、考えるまでもなかった。
「分かりました。微力ではありますけれど、お手伝いさせていただきます」
そう答えて、ふと疑問が浮かぶ。
「でも、良いのですか？ 他の薔薇さまがたに確認を取らずにこんなことを決めてしまっても」
特に、祥子さまは納得しないのではないだろうか。
「大丈夫。人手が足りないのは確かなのだし。それに昨日から、こうした方が良いと思っていたの。実は、あなたたちが帰った後で、祥子以外のメンバーには根回しを済ませていたのよ？ 祐希ちゃんが承知したら、山百合会のお手伝いをしてもらう、って」
いたずらっぽい笑顔を浮かべる紅薔薇さまに、祐麒は困惑する。
「なぜ、ですか」
「だって、私の妹はあなたがなぜ断ったのか、まだ理解できていなかったみたいだもの。それなら、祐希ちゃんと祥子はしばらく同じ場所にいた方が良い。」
紅薔薇さまは、少しだけ表情を真剣なものに変えた。
「きっと、あなたにとっても、祥子にとってもプラスになるわ。そうでしょう？」
その言葉で、祐麒は紅薔薇さまの思惑を、半ば理解できた気がした。
紅薔薇さまは昨日、確かに祥子さまのことを怒っていた。けれどそれは、祥子さまのことを高く評価していたからこそだ。あなたがその程度のはずはない、と。
要は、祥子さまを鍛えようとしているのだ、紅薔薇さまは、たぶん。
だから祥子さまにとってプラス、というのは分かる。では、祐麒にとっても、というのはどういう意味だろう。
首を傾げる祐麒の思考を見抜いたのか、紅薔薇さまはくすくすと笑う。
「あら、分からないかしら？ 祥子がちゃんとあなたのことを見てくれるなら、二人は晴れて姉妹になれるじゃない」
……紅茶を口に含んでいなくて良かった。タイミングが悪ければ、ものすごくはしたない状況になっていただろう。
「ちょ、ちょっと待ってください。どうしてそうなるんですか」
「だって祐希ちゃん、祥子のことがすごーく好きでしょう」
「そっ」
そんなことはない、とは言えなかった。
つい昨日、まさにこの会議室で「嫌いになれるはずがない」と言い切ってしまったのだ。良く考えなくても、それでは好きだと言っているのと変わらない。
祐麒の顔にどんどんと血が上ってくる。昨日と違い怒りからではなく、羞恥によって。
顔を真っ赤にした祐麒を、面白そうに眺めながら、紅薔薇さまは自分の弁当箱を開いた。
「さあ、そろそろご飯を食べてしまわないと、お昼休みが終わってしまうわ。せっかくいれたお茶が冷める前に、いただいてしまいましょう」
おそらくは助け舟なのだろうその言葉を受けて、祐麒もまた弁当箱の蓋を開く。
「あ、そうそう。新聞部から逃げるのだったら、いつでも薔薇の館を使ってくれて良いわよ。こちらにも責任があるのだし」
その台詞に含まれた微かな笑いの成分を聞き逃さなかったことを、祐麒は喜んで良いのかどうかわからない。気づかなければ紅薔薇さまに傾倒するきっかけとなったかもしれないが、気づいてしまった以上、それはない。
柏木先輩といい、紅薔薇さまといい、もしかして生徒会長になると性格が悪くなったりするんだろうか。いや、祐麒自身も一年生徒会長を務めたが、そんなことは無かったはずだ。
「……情報を流したの、紅薔薇さまですね」
「あら、ばれちゃった」
紅薔薇さまは本当に楽しそうに笑う。
薔薇の館という密室で行われた祥子さまとのやりとりが、どこからどうやって漏れたのかと思っていたが、なんのことはない。噂の発生源は祐麒の隣に座っていた。
考えてみれば、紅薔薇さまはお昼休みにわざわざ薔薇の館へ出向いたというのに、仕事があるようにも見えない。
もしかしたら今頃、祥子さま以外の山百合会メンバーは、人通りの少ないところに祐麒が逃げ込んでこないかと張り込んでいるのかもしれない。紅薔薇さまの待つ薔薇の館へ祐麒を誘導するために。
「ごめんなさいね。でもさっきまでの話も掛け値なしの本音よ。それとも、嫌になっちゃったかしら」
笑いを収めた紅薔薇さまが、祐麒の顔を見る。
「いえ、一度お約束したことを反故にするつもりはありません。私自身、学園祭を成功させるために何かしたいと思っていたのは本当ですし。ただ、一つだけ聞かせてください」
「何かしら」
「どうしてそこまでするのですか？」
紅薔薇さまは短く思案して、答えを返す。
「祥子の態度に怒ったからよ。失望とかじゃなくて、ね」
怒るのは、相手を評価しているから。先ほど自分が紅薔薇さまに対して感じたことを、紅薔薇さまもまた祐麒に感じたというのだろうか。
「他にも例えば、あそこまでされてもまだ祥子を一途に思ってくれるような子だったりしても同じことをしたかもしれないわね。祐希ちゃんもある意味一途だけど」
あの状況で祥子さまの境遇に対してフォローに回ってしまうような能天気な人間など……約一名心当たりが浮かんでしまった祐麒だった。
「大切なのは、あなたが祥子を好きだということよ。昨日、妹になるのに資格はいらないと言ったけれど、あえて言うならそれが唯一の資格よ」
納得できたかしら、という視線を紅薔薇さまから送られる。
いろいろ反論したいこともあったけれど、きっと照れているとからかわれるのが落ちだろう。
「良く分かりました。紅薔薇さまが溢れんばかりに姉の資格を持っておられるということが」
「あら、当然でしょう。私は祥子のお姉さまなのだから」
ほんの一ミリの照れもなく返されてしまった。
完全に降参である。柏木先輩と同様、紅薔薇さまにもまったく太刀打ちできる気がしなかった。
「さ、お弁当を食べてしまいましょう。放課後は誰かを迎えに行かせるから、教室にいてちょうだいね」
「教室はちょっと……。掃除当番があるので、放課後すぐだといないと思います。それに、新聞部のかたもいらっしゃいますし」
祐麒の言葉に、紅薔薇さまはうなずいた。
「確かにそうね。担当の掃除場所はどこになるの？ そちらに行くように言っておくわ」
掃除が終わったら祐麒の方から出向くつもりだったのだけれど、紅薔薇さまにその発想はまったく無いようだった。
紅薔薇さまと押し問答をして勝てるとも思えなかった祐麒は、おとなしく掃除の場所が音楽室であることを伝えたのだった。
＜悪事でなくとも千里を走る・了＞