サーペンスアルバス湾にできた潟の上に、キースが治めるサーペンスアルバスは存在する。

街中には運河が血管のように縦横に走り巡っている。
そこを人々がゴンドラを使って、血液のように循環する。
風光明媚な景観、活気溢れる人々の数々。

サーペンスアルバス、それはまさに海の女王と呼ばれるに相応しい体であった。


「ホント、まるでヴェネチアみたいね」


リスのように頬を膨らませながら、タエは、口をもにょもにょしつつ呟いた。


「にしても、美味しいわ～♪」


だが、タエの前では「海の女王」よりも「魚」に軍配が上がったようである。
先程、露店で購入した2cp（銅貨）の魚の塩串焼きを口に放り込む。
それも、頭から尻尾、骨、内臓と、タエは全て食べつくした。
口が少し汚れたのを、右手首で拭いさる。
非常に、雄々しい振る舞いだった。


「うん、ねー！　
ここに来てから、ずっとお魚ばっかり食べてるよ」


タエの横に歩いていたノアも、満足そうに頷く。
ノアは頭と背骨、尻尾を残して、キレイに食べていた。
ちなみに、はらわたは苦くて食べられない。
お店で購入する際に、店主に取ってもらってから購入していた。


「んまー、でも、勇希はちょっと可哀想ね。
　買い食いもままならいなんて。
　一般人が権力なんて持つもんじゃないわ」


チラリ、と、タエは勇希の方へと視線を向ける。
そこには、サーペンスアルバスの人々から大歓声を浴びるキース・オルセンの姿があった。
キースはあちらこちらに向けて、笑顔を振りまけ、そして手を振り返していた。
だが、人の波は減る気配が無い。

その光景は、タエには、成田空港に来るハリウッドスターと出待ちのファンのように見て取れた。


「領主って、政治家だよね？
　おにいちゃん凄いよ。
　わたしだったら、絶対にできないもん」


少し悲しげに、ノアはうつむいた。


「あたしもよ。
　絶対に無理だわー」


タエは食べ終った櫛を、自身のサックに入れた。
そして、鋭くも優しげな微笑を浮かべる。
キラキラと輝くそれは、まさに勇士（エインヘリャル）を見守る戦乙女のものだった。


「うちら2人には絶対できない。
　でも、アイツを助けることはできる。
　ううん。しなきゃいけないと思うのよね」


タエの言葉を聞いて、ノアは頷いた。


「うん。
　そうだね、妙ねえ」

「でも、アイツにはナイショよ。
　さすがに、ちょっと恥ずかしいわー」


キラキラと太陽の光を浴びて輝く、黄金の髪を、タエはガシガシと掻き毟った。　
そんなタエを見て、一瞬、ノアは日本での穏やかな日常生活の事を思い出した。


○


運河沿いに建てられた、純白美麗な石造建物。
美しく、かつ威風堂々とした作りは、サーペンスアルバスの領主館と呼ぶに相応しいものだった。
その門前から館に向かうようにして、2列になって兵士達が直立していた。

兵士達の間を、黒のロングワンピース、白のエプロンとカチューシャに身を包む女性がキビキビと歩く。


「背筋を整えなさい。
　あなたは髭を整えなさい。
　槍の穂先が錆びています。倉庫から新しいのに変えなさい」


マリエッタである。
彼女は兵士達に視線を向けながら注意を施す。


「ホワイトスネイクは何もおっしゃらないでしょう。
　だから何をしてもいいのでしょうか？
　否、です。
　我らが甘えていいことはありません。
　失礼は決して許さない。
　恩を仇で返すようなまね、決して、私は許しません」


マリエッタの冷たい眼光が、幾人かの兵士達に突き刺さる。

その視線を投げかけられた若い兵士達は、慌てて、自身の身なりを整える。
そんな光景に、ベテランと呼ばれる兵士達は苦笑する。
新人達が必ず経験する、これは何時もの事であったからだ。


「まだまだ言い足りませが、良いでしょう。
　このままホワイトスネイクをお出迎え致します。
　全員、その場で待機」


全ての兵士達のチェックを終えると、マリエッタは列の先頭へと立つ。

燦燦と太陽の光が照りつける。
時折、潮風が流れてはくるが、やはり暑い。
だが、マリエッタにはなんら苦痛ではない。
メイド服に身を包むマリエッタが、一番の厚着である。

マリエッタは完璧な姿勢のまま、キースが来る方角へと視線を送り続けていた。


「ホワイトスネイク――」


マリエッタは主の名前を小さく口にする。
誰にも聞こえない程の大きさで、だ。
そして、両手を胸にへ添える。


「ホワイトスネイク――」


マリエッタの声は、誰にも聞かれぬまま青空へと溶けていった。






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084　愛しさ切なさ悲しさ

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「いつも、いいって言ってるのになー」


キースは苦笑する。
視界に、頭を下げているマリエッタと部下達が勢ぞろいしていたからだ。


「着せといてなんだが、マリエッタのメイド服はサーペンスアルバスじゃ暑いよなあ」


この出迎えに対して、キースはマリエッタに「わざわざそんなことしなくてもいい」と告げたことがある。
だが、この事に関しては、マリエッタからは頑として譲ることは無かった。
暑くても、寒くても、マリエッタは出迎え続けたのである。


「こりゃ、夏服を早急に考えないといかんな！」


楽しそうに、キースはニヤニヤとしてしまう。
擬音であらわすならば、「うへへ」といった面持ちである。


「っと、いかんいかん。
　そろそろ英雄の仕事をしないとなー」


小さく呟き、キースはマリエッタ達に向かって手を空に向かって突き上げた。
その瞬間、兵達からは大きな歓声があがった。


○


「お疲れ様でした、ホワイトスネイク」


マリエッタの侍従としての完璧な一礼。
それを受け取り、キースは「コキコキ」と首の骨を鳴らした。


「んー、疲れ……てはないなー。
　大丈夫。
　だって、俺、今回、何もしてないもん」


キースは金髪をポリポリと掻いた。
そして、少し照れくさそうにしながら馬から飛び降りた。

そんなキースに対して、マリエッタは目を閉じて首を横に振る。
何かを思い出すかのように――


「何も？
　決してそのようなことありません。
　民の為、ホワイトスネイク自らがご出陣されております。
　その行為、我ら、どれほどの勇気希望を頂いているかわかりません」
　

いつものように、マリエッタは汗を拭くお絞りをキースに差し出した。


「あ、あー、その、ありがとな」


「褒めすぎだー！」と、キースは心の中で声を上げる。

自身が照れていることを意識したキースは、お絞りを受け取って顔を隠すように拭い始めた。
そして、耳の裏、首周り、わきの下と拭いていき、最後に両手をふき取った。


「あ～～～、たまらん」


キースが気持ちよさそうに声を上げる。
そんな時だった。


「まだ、そのクセ治らないの？
　手と顔はいいけど、わきの下だけはやめなさいよ。
　それをやっていいのは、社会で戦ってるサラリーマンの方々だけよ。
　居酒屋で、何度も言ってるじゃない」


やれやれ、といった体のタエのツッコミが入った。


「タエ姉、いつもだよ」


微笑しながら、ノアがダメ押しの言葉を述べる。


「ったく、また言い続けなきゃいけないのね」


ノアの言葉に、タエは苦笑を浮かべた。


「ノア様、お疲れ様でした。
　……そちらのお方は……？」


ノアに対してマリエッタは頭を下げる。
そして、マリエッタは視線をタエの方へと向けた。
眉を潜めて、その目は冷ややかであった。


「あー、あたしは――」


タエがマリエッタに向け、言葉を発しようとしたときである。
マリエッタの肩に、キースはやさしく手を置いた。


「あー、そうだ。紹介しないとな。
　ハラガサキ・タエコ、タエって俺は呼んでる。
　で、タエは――」


そしてキースは口にする――


















○

















キィ、と、音を立てながら窓が開かれる。
窓の先は、サーペンスアルバスが見渡せるバルコニー。
マリエッタは、静かに歩を進めた。
そして、後ろ手で音を立てないように窓を閉める。


「……」


ゆっくりと歩を進めて、ふと、マリエッタは夜空を見上げる。


「満ち潮の夜、ですか……」


マリエッタの視界に、大きな白銀色の満月が飛び込んでくる。
やさしく、穏やかで、冷たい。
そんな光が、今宵のサーペンスアルバスとマリエッタの身体に降り注がれていた。


「……」


ただ１人。
空に浮かぶ大きな月を、マリエッタは眺めた。


「……」


マリエッタは、今日の自身の仕事振りを振り返る。
朝起きてから、仕事を終える先程までの行動だ。


「……」


敬愛するホワイトスネイクとサーペンスアルバスの為、全力で取り組んだ。
ミスは何一つ無い。
完全な仕事であると自負がある。


「……」


明日も朝早くから、仕事は山のようにある。
いつもなら明日に備えて、既に、就寝している時間だ。
だが、マリエッタは寝られなかった。
身体の中心がゾワゾワするからだ。


「……」


マリエッタは煌々と光る満月を眺める、と――


「……あ……」


目じりから、一滴の水滴が流れた。
頬を伝って、落ちて、消えた。


「あ、涙……？」


マリエッタは驚いた。
墜ちた海の女王・サーペンスアルバスで、長年マリエッタは過ごしてきたのだ。
生きるため。
いろいろあったのだ。
涙など、散々流しつくしたと思っていたからである。


「あ、あ――」


意識しだすと、涙は止まらなくなった。
瞳から次から次へと流れ始める。


「ひくっ、ひくぅ――」


涙？
私が涙？
そんな、何を今さら？
幼少の頃、散々、涙を流しつくしたではないか。
この身体に、涙なんてあるわけがない。

マリエッタの頭の中は、グルグルとかき乱されている。


「な、なんで――？」


いや、マリエッタには理由がわかっている。
わかっているのだ。
だが、認めたくないのだ。
だから泣いているのだ。
まるで幼子。


「う、くっ、うくっ……」


マリエッタは嗚咽をこらえる、と――

きぃ、と音が聞こえた。
そう、これは窓が開かれた音。


「――！？」


慌てて、マリエッタは振り向いた。
右手で両瞳を拭い去って。
だが、その瞬間、また新たな涙が溢れ出してくる。


「あ……」


そんなマリエッタのぼやけた視界に見えたのは、黒水晶のような髪を持つ少女だった。


「の、ノア、様……」


ぼやけた視界に映し出されるノアの姿をみて、マリエッタは小さく呟いた。


「こんばんわ。
　綺麗なお月さんですね……」


穏やかな笑みを湛えて、ノアはゆっくりとマリエッタ横へと並んだ。


「す、すみません――
　こ、これは、そ、その――」


マリエッタは手で必死に目を擦る。
それは涙を飛ばすためだ。
だが、意識すればするほど、それは無くなってくれはしなかった。


「も、申し訳ありません――！
　す、すぐに――」


普段の冷静なマリエッタはそこにはなかった。
右手、左手、両の手を使って涙を拭う。


「ううん、大丈夫だよ」


そんなマリエッタに向けて、目を閉じて、ノアは首を横に振った。


「だから――」


そして涙で濡れたマリエッタの手を優しくとった。


「ノ、ノア様……？」


マリエッタにはノアの行動がわからない。
反射的に、疑問系で思わず言葉を口にしてしまう。

そんなマリエッタに、ノアは指を絡めるように手を握り締めた。


「わたしにもわかるから……」


ノアは照れたような笑みをマリエッタに向けた。


「……あ……」


ノアの言葉を聞いた瞬間だった。
理由はわからない。
マリエッタの瞳の堤防は決壊した。


「うん……」


そんなマリエッタを見て、ノアは少しだけ手を強く握り締めた。


「―――――――――――！」


ウミネコの鳴く声。
寄せては帰る波の音。
虫達の音色。
そんな中、マリエッタの声が加わった。

それは親に置いていかれてしまった幼子の泣き声、だった。

















○
















この日のタエは浮かれていた。

先程、キースから秘蔵の白ワインをもらったからだ。
しかも、夜空を見上げれば綺麗な満月。
となれば、今のタエにやることは1つしかない。
月を肴にして飲むことである。
月見酒だ。

静かに満月を見ながら、となれば思いついた場所は屋根の上だった。

今のタエの身体ならば、全く持って問題ない。
スキップをするように、タエは屋根の上へと駆け上がっていった。

満月の光を浴びながら、潮風に全身を委ねて、タエはワインの味を堪能していた。

が、途中、マリエッタの嗚咽とノアの声が耳に届く。


「？」


タエは少し小首をかしげて、声の方向へ向かって屋根の上を歩いていった。


○


タエは、マリエッタとノアの2人から視線を外さなかった。
これは自身の義務だと直感したからだ。
正直に言えば、辛い。
だが、決して目を逸らさない。

右手に持っていたワイングラスを、タエは一口で飲みきった。


「ワイン、しょっぱいわね……」


タエの声は夜の闇に溶けた。






★


細かい描写はカットしまくりの今回のお話。
読み手側が自由に想像できる空間を残す、というコンセプト。
難しい……！！

○

次話からは新展開予定。
次の登場人物は久しぶりのアノ人です！