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ゆっくりと、キースは息を吐く。
今まで全身に漲らせていた力を抜くためだった。
そして手馴れた動作で、サンブレードを鞘へとしまった。

そんなキースの行動に、周囲の面々は目を離すことができない。

そして、ゆったりとした足取りで、キースはビックバイの元へと歩み寄る。
そのあまりにも無防備と言える行為に――

「ホ、ホワイトスネイク……！！」

全身を震わせて、口元を押さえて、目に涙を溜めて、マリエッタは口にする。
今、マリエッタは、不安と心配でおかしくなりそうだった。
だがそれでも、その視線はキースから離れることはない。
不安と心配以上に、マリエッタにはそれを上回る信頼を感じ取ることができたからだ。

「クソが、何考えてやがる！？」

血が流れんばかりにと、ローレンは握り拳を作った。
彼女の全身を纏う雷が強さを増していく。
だが、動くことはできない。
ローレンには、主の命令は神の言葉以上の意味合いを持つのだから。

「殿方が見せる瞬間の輝き。
　眩しくて、強くて、気高くて、なんて――」

ラクリモーサは自身の唇を舌で濡らす。

「愛おしいのかしら――」

そして、胸を押さえるように、自分の体を抱きしめた。
ラクリモーサは熱い吐息をもらす。
だが。
ほんの少しだけ、ラクリモーサの瞳には寂しげな要素が含まれていた。

「あれで生粋の戦士とかって言われてもね～。
　あんな戦士普通ないよ。
　反則っしょ、そんなのは～」

呆れたように、ロレインは肩をすくめてしまう。
口調や言葉自体は軽いものだった。
だが、ロレインがキースを見る瞳は鋭いものだった。
それは野生の猫が獲物を見つめる目だ。

「ヒヒ。
　なんともまあ。ヒヒヒ、なかなかどうして……
　ホワイトスネイクも楽しませてくれるのう。
　これは過小評価だったわ、ヒヒ」

周囲の生き物を不快にさせる声を撒き散らちらす。
ヴェクナは厭らしげに笑った。
肩を震わせて、まるで、しゃっくりでもしているかのようだった。

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076　決着

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「次に打つ手は何だ、毒蛇――？」

ビックバイは楽しげに口の端を上げる。

「懐から毒付きのナイフか？
　未知なる魔法具か？
　それとも逆をついて、そのまま正面から来てくれるのか？
　何でもいい。
　好きなだけ、俺に毒を吐きかけるがいい――」

ビックバイは両手を大きく広げる。
それはまるで、懐に飛び込んで来いと言わんばかりの体だ。

「おいおい……」

一方のキースは、そんなビックバイの対応にため息をつきたくなった。
心の中では、ビックバイに対して、手の甲で突っ込みを入れているぐらいにだ。

「お前の中で、俺、どんだけ危険人物にされてんだよ！？
　ラスボスにそんな評価されんのは、いいんだか、悪いんだかなあ。
　ま、今回は、その中のどれでもねーよ。
　一つ提案でもしようと思ってな」

苦笑交じりの笑みを、キースは浮かべる。
そして、貴公子然とした金髪をかきあげる。
その上で、見下すような視線をビックバイへと向けた。

「おまえ、随分弱くなったな？」

キースの口から、言葉の爆弾が投下された。

「――！！？？」

爆弾に対して、周囲の面々は固まってしまった。
今、キースが言ったことが理解できない。
呼吸もできない。
脳に酸素が回らない。
指先も動かすことができない。

何を言った？
そう、あの魔王ビックバイに対して――

周囲は固唾を呑んで見守ることしかできない。

そんな中で、キースは大きなため息をついた。
ビックバイに見せ付けるように。

「ふむ」

周囲の空気が凍りついたかのような雰囲気の中。
当のビックバイ自身は、なにやらうなずく素振りをみせていた。
それを見たキースは、さらに言葉を続ける。

「しかもさ、後ろの4人？
　今のお前の部下、仲間？
　よくわからんけど、昔のお前じゃありえねーよ。
　ブラックドラゴンにクラーケン、グレートメデューサ、悪魔の大群。
　そんなんばっか引き連れてたじゃんか。
　何、どうしちまったんだ？
　そんな――」

ビックバイの後方に控えている4人に、キースは視線を一瞬だけ向ける。
だが、それは一瞬。
すぐに、キースはビックバイへと視線を戻した。

「本気だせねーよ、今のお前じゃ」

キースの言葉に対して、ビックバイは何も返答しなかった。
だが、視線を落とす。
その先は、自身の両手だ。
そして何度か握り拳を作っては広げるといった動作を繰り返す。

それからビックバイは目を閉ざした。
それは瞑想しているかのように他の者には見て取れた。

「ふむ」

ビックバイは何度か小さく頷く。
そして、ゆっくりと目を開いていった。

「ホワイトスネイクの言い分は確かかもしれん。
　体内魔力の流れを調べてみたが、あの時と比較すると良くは無い。
　なんだか弁でもしているかのような、とでも言えばよいか――」
　

ビックバイはクロークを翻して、改めて、キースへと対面する。

「だが、お前が全霊で剣を振るわないと意味が無い。
　どうしたら全力で俺に切りかかってくれるのだ？」

ビックバイとキースの視線が交差する。
だが、キースは返答しなかった。

沈黙の時間。

そして――

「……
　……
　……
　……と、でも問えばいいか、毒蛇よ。
　相変わらずのからめ手、安心したぞホワイトスネイク」

ビックバイは笑った。
それは子供のように。
純粋。
ただ、ただ、楽しげに残酷げに――

一方、微妙な評価をもらったキースはため息交じりに肩を落とした。

「相変わらずひねくれた答えだなー。
　ほんと、中二マインドが大暴れしたような受け答えありがとよ。
　ま、そんなわけだから――」

「ヒヒ、お待ちを――」

キースが言葉を続けている時だ。
先の言葉を発する直前、まさに絶妙と言えるタイミング。
その瞬間、周囲を不快にさせるしゃがれた声が間に入った。

「ヒヒヒ――」

ヴェクナだった。
彼の声、いや、存在自体が全ての者を不快にさせる。
不快はいつものことだ。
だが、今、周囲に与える不快の度合いは極みに達していた。

魔王と英雄の会話を遮ったのだから。

周囲（主に、横の3人だが）の面々から、訝しげな目をヴェクナは向けられた。
だが、そんな中で、当のヴェクナは痛痒などとは無縁のように見えた。
いけしゃあしゃあと、不快な言葉を発し続ける。

「ヒヒ。
　ホワイトスネイクを本気にさせるなど、簡単ではありませんか！
　ヒヒ、そこの女！
　今から、その女を殺すとしましょう。
　脳を吸いましょう。
　皮膚を嘗め尽くしましょう。
　目を飲み込みましょう。
　英雄様であるホワイトスネイク様は、これで、本気を出して――」

ヴェクナの言葉は途中で止まった。
今度はキースのターンだった。

「さっきは言わなかったけどよー。
　やっぱ言うわ。
　なんで、こんな三下を部下にしてるんだ？
　ないわー」

一瞬で、キースはヴェクナの目前に立っていたのである。
しかも手にしていなかったサンブレードも、いつの間にか抜刀されている。
無論、その切っ先はヴェクナの喉元。
5cmも突き出せば、喉を突き刺さるだろう位置であった。

「動くな。
　マリエッタさんに手出して見ろ。
　間違いなく、俺はお前に本気をだしてやるよ。
　けどな。
　ビックバイ、もう、お前には一生剣を向けねーよ。
　何をしてこようが、無視してやる。逃げ続けてやる。
　ああ、それは俺だけじゃない。
　他のメンバー達にも徹底させるからな。
　期待すんなよ？
　で、お前は一生面白くない人生でも健やかに過ごしやがれってもんだ」

貫かんばかりに、キースはヴェクナを睨み付ける。
一気に、キースの周囲は空気が重くなった。
武の無い者は、理由も分からないまま腰を抜かしてしまっただろう。
多少なりとも力があるものには、強制的にわからされるだろう。

今、キースの全身からは殺気が溢れだしていることが――

「ヒヒ、いかがされましょうか。
　我が主よ、ヒヒ」

だが、やはりヴェクナには何も通じていないようだった。
ヴェクナはビックバイへと視線を向ける、
と――

「動くな、と言ったんだがなー。
　それには口も目も、全部入ってるぞ。
　何もするな」

キースはサンブレードを3cm程前に突き出した。
その行為で、ヴェクナは口を閉ざした。
だが、時折、「ヒヒ、ヒヒ」といった呼吸だか笑い声だか判断しかねる音が漏れていた。

「5年待ってやる。
　体調を完全してこいよ。
　そしたら、俺も本気でやってやる。
　お前の気が済むまでな。
　あっと、それに――」

キースは一息つく。
タメをつくり、「ニヤリ」と人の悪い笑顔を浮かべた。

「そん時は、俺の仲間ももれなくついてくる。
　残念。
　ますますお前には勝ち目ないなー。
　さて、どうする？
　ああ、一つ保障してやるよ。
　気持ちよくノックダウンさせてやるけど？」

キースの言葉が終わると、場は沈黙に包まれた。
誰かが唾を飲み込む音が聞こえるのではないかと思うほどに、だ。
どれぐらい続いたのだろうか。

「クク、ハハハハハ！！」

その沈黙を破ったのは、魔王の哄笑――

「ククク、白蛇の毒は心地よい。
　なんとも言いがたい。
　まるで芳醇な香りの酒の如し、だ。
　全てを飲み干したくなる」

腰に手を当てて笑う姿は、威風堂々。
魔王と言うよりは、この瞬間は覇王と呼ぶに相応しい姿だった。

「気を使わせて悪いな、ホワイトスネイクよ。
　お前の毒、飲み干させてもらうとしよう」

ビックバイは高らかに告げる。
それはまるで宣誓だった。

「だが、5年もいらん。
　それはさすがに、お前達に申し訳ない。
　俺はそこまで無恥ではないぞ。
　2年だ。
　それまでに完全にしてこようではないか」

ビックバイの言葉に、キースは一瞬だけ肩眉を潜める。

「2年――」

そんなキースに対して、ビックバイはギラギラとした目を返す。

「ああ。
　俺の中で、神がそう言っているからな」

「神……？」

魔王と呼ばれる者が言うには、いささか似つかわしくない言葉。
それにキースはどこか引っかかるモノを感じた。

「気にしないでいい。
　それより感謝するぞ。
　久しいな。
　こんなに楽しかったのはどれぐらいぶりかわからん。
　やはりお前達は最高だ」

ビックバイはキースに告げると、クロークを翻して背を向けた。

「お前の芳醇な毒を味わいながら、楽しみに待つとしよう――」

ビックバイは歩みだす。
一歩一歩、ビックバイとキースの距離は離れていった。
そんなビックバイに従う形で、ロレイン達は後に続いていった。

「あんな反則の塊の戦士、あは、楽しい～♪」
「無礼な……！！！！！　殺す、殺す、ブチ殺してやる……！！」
「殿方同士の逢瀬、フフ。子宮で考える女同士では決してたどり着けない境地ね」
「ヒヒ、ヒヒ、ヒッヒッヒ」

各々が言葉を呟きつつ――

「開け――」

そしてビックバイは言霊を発する、と、
そこには、既に開かれている巨大な両開きの扉が顕現した。

「な――！」

これに、キースは驚愕の言葉を発した。
彼の表現では、豪華絢爛、海外の教会の門かよ、といったチープな言葉でしか表現できない。

「また会おう、俺を倒した英雄よ――」

ビックバイと4人は、その扉の中へと歩いていく。
キースは黙って、5人の背中を見届けていた。

○

「はふぅ～」

大きく息を吐きながら、キースは「へなへな」とその場へと座り込んだ。

（やばかった～！
　とりあえずってだけだが、なんとかなったー！
　けど、ビックバイってなんじゃそりゃ！
　なんでいるんだよ～！！
　しかし2年かー。
　すくねー！！！
　5年くらいありゃ逃げ出す算段がつけられたかもしれんのになー。
　いや、失敗したか。
　10年って言えばよかったか？
　そうすりゃそれが5年になったかもしれん。
　いや、5年から2年。
　うん、十分と考えよう。
　しっかし、こりゃ、気合いれて、帰る方法さがさないと洒落にならん。
　いや、あいつをなんとか止めないと――
　にしても、あんな簡単に帰っちゃっていいのかね？
　いや、マスターにそういうキャラ設定されたから、どうにもならんのか？
　あんなんだったら、うちら4人そろっても「まだそろってませーん」っていえば、
　戦わないで待ってくれるんじゃないか、あの様子じゃ。
　って、いや、最後の門だ！
　あれってもしかして、もしかしなくても、あの魔法か！？
　だったら、いや、まて、結論急ぐな――）

と、一瞬で、キースの頭の中では様々な考えが駆け巡る。
だが、さすがにあまりのことで、すぐに結論は出そうになかった。

「あ――！」

そして、キースは慌てて立ち上がる。
向かったのは、呆然とキースを見ているマリエッタの元へ、だ。

「悪かった。
　完全にとばっちりだよな、ゴメンな」

キースはマリエッタの元へ近寄ると、右手を、マリエッタの両膝の下へと差し込む。
左手は背中を抱えるように抱きかかえて――

「よっこらせっと――」

「あ、あ、あの！？！」

キースはマリエッタを抱きかかえた。
いわゆる、お姫様抱っこ状態である。

「ホ、ホ、ホ、ホ、ホワイトスネイク！？！？」

マリエッタは頬を染めてしまい、発した言葉も呂律が回らない状態だった。

「大変だったろ、いきなりわけわからんことに巻き込まれちゃったもんな。
　そりゃ、混乱するわ。
　雨もずっと降ってたし、熱もありそうだ。
　うし、なら急がないとな」

キースは、マリエッタをゆっくりと地面に立たせるように降ろした。

「あんまりビシっと決まらなかったけど、最低限クリアってことで許してくれ。
　ニエヴェスさんも心配だからな。
　急いで帰るとしよう」
　

キースはマリエッタに笑みを向けた。

「サーペンスアルバスに、な――」

★

なんだか最後は駆け足になりましたが、とりあえず一区切りです！
やっと少しはストーリーが展開してきたかな、と思います。

○

少しはかっこいいキースを表現できたでしょうか？
一番影が薄かったと思いますし。

○

いや、最近はノアの方が影が薄いか……？

○

登場人物がエライ多くなりました。
空気にさせず、その上で、ちゃんと書き分けができているか不安です。

○

実は当初は、○○○が○○○るという全く違う展開になる予定でした。
あんまりにもあんまりだったので没！