黒のロングワンピース、白のエプロンとカチューシャを完璧に着こなしているマリエッタ。
今、彼女は扉の前に立っていた。
何度か深呼吸を行って、「問題ありません」と小さな独り言を囁く。
これはマリエッタにとって、いつも行っている行為だ。
それから扉に向かってノックを行う。

合計4回扉を叩くと、室内から返答が来る。


「は～～～い～～～～」


間が延びた、まさに間抜けな声だった。
その返答に、マリエッタは（誰にも見せない）微笑を浮かべる。
だが、それも一瞬。
一度咳払いをして、すぐに、いつもの冷静な面持ちになった。


「マリエッタです。
　よろしいでしょうか、ホワイトスネイク？」　


室内にいるキースに向かって、マリエッタは声をかける。


「あ～～～い～～～～」


そして、先程と同様のへなへな声が返ってくる。
キースの返事を確認してから、マリエッタはキース・オルセンの私室に足を踏み入れた。





-----------------------------------

058　痴漢

-----------------------------------


キースの私室は質素な物だった。
あるのはテーブルとソファ。それに書棚と作業机、ベッドだけだ。
華美な物は何一つ無い。
他の施政者では考えられないことだった。

そんな他の領主とは全く異質な、己の敬愛する主人が伏せっているベッドにマリエッタは向かう。


「またですか？」


ベッドにうつぶせになっているキースを見て、マリエッタは肩をすくめた。
マリエッタの言葉に、キースは体勢を変えずに、顔だけを横にしてマリエッタを見る。


「そうは言いますがね、マリエッタさん。
　小心者の自分としては、なんと言いますか、
　そう、ストレスがマッハという程のイベントなわけですよ……」


妙な敬語もどきでキースは答える。
キースが発した言葉は、マリエッタにはよくわからない部分もあった。
だが、キースの考えは理解できている。
当然だろう。
月に一度行われる「領民への顔見せ」の度に、必ず同じようなことが繰り返されるのだから。

だが、このイベントは欠かすことはできない。
魔術師ビックバイが倒されたとは言え、あの恐怖は人々の心から消える訳ではない。
だが人々は「英雄」であるキースの姿を見ることで、恐怖に負けない勇気や希望を貰えるのだから。

キースが苦しんでいる姿を、マリエッタは見たくない。
変われるなら、喜んで変わってさしあげたいと思っている。
だが、これはマリエッタにはできない。
キース・オルセンにしかできないのだ。
そして、マリエッタからは「やめましょう」とも言えない。
マリエッタ自身が、キースから勇気をもらっているのだから。


「お茶を入れます。
　今日はたっぷりハチミツを入れましょう」


だから、今日もマリエッタは、自身ができることを目一杯やろうと決意する。


「うは、やった！！」


ベッドから飛び跳ねて、キースはテーブルの椅子に座る。


「はやく、はやく！」


「パンパン」とテーブルを叩く子供ようなキースの姿に、マリエッタは笑みを抑えきることが出来なかった。


○


マリエッタの完璧な作法により、テーブルには紅茶が用意された。


「はー、脳みそに染み渡るな～
　甘いものは人類の永遠の友だよな～～～」


ずずー。
と、貴族社会などでは決してあり得ないような音を立てながら、
「この人、ホントに強い人なの？」と疑われてしかるべきだらしない格好で、キースはお茶をすする。
先程までサーペンスアルバスの人々に見せていた貴公子の姿は欠片もない。
いるのは、少々残念な感じのイケメンである。


「おかわりはいかがですか？」

「もらう、もらう！
　あ、お菓子も頼む～」


とても領民には見せられない格好だったが、この時ばかりはマリエッタは注意をしない。
再び手慣れた手付きでハチミツ入りのお茶を入れて、キースに差し出す。
嬉しそうな顔をして、キースはお茶をすする。


「そういえば、ホワイトスネイク。
　一応ですが、耳に入れていただきたいことが」

「ん、な～に～？」


お茶を飲むキースの口が休まる瞬間を見計らって、マリエッタは言う。
そんなマリエッタに、キースは「のほほん」といった体で問い返すと――


「ミズナシノア」

「ブぅっ――――！！！？？？」


見事なまでにお茶は霧状になって吐き出された。
スポーツ好きの妙子が見ていたら、「毒霧」と言っていたかもしれない。


「えほ、えほ、げほ、うぇ……！！」


キースは盛大に咳き込んでしまう。


「だ、大丈夫ですか、ホワイトスネイク！！
　だ、誰か――」


あまりのキースの狼狽ぶりに、マリエッタも慌ててしまう。
咳き込むキースの背中をさすりながら、慌てて誰かを呼ぼうとする。


「あ、い、いや、大丈夫……
　ちょ、気管に入ったダケダカラ、エホっ、エホ……」


何度か咳をしてから、呼吸を落ち着かせる。
そしてキースは真剣な眼差しで、マリエッタの両肩に手を置いた。


「（えッ――！？）」


近くで見るキースの顔に、マリエッタは慌てそうになる。
が、必死にその気持ちを抑える。


「マ、マリエッタ！
　今、と、ところで、なんて言った！？
　耳に入れて欲しいことって――！？」


少々荒い語気で、キースはマリエッタに問いかける。
真面目なキースの面持ちに、マリエッタの浮つきかけた心に対してしかりつける。
そして、やはりいつものように冷静な表情で返した。


「ミズナシノアでしょうか？」

「そ、そう、それ！
　な、なんでマリエッタが――！？」


マリエッタは冷静さを保つのに必死だった。
これほどまでに高ぶった感情を見せるキースは初めてだったからだ。


「さ、先程ですが、ホワイトスネイクに告げて欲しい、と、
　そう少女が申しておりました。
　そう言えばわかるから、とも」

「そ、それ言ったのって、黒髪で、長くて、おとなしそうで、
　でも、もんのすごーく可愛くて、
　えーと、えーと、色白で、黒目の女の子だったか！？」

「法衣に身を包んで降りましたので、色白とかは正確なことはお伝えできません。
　ですが、黒髪と黒い瞳の少女ではありましたが……？」

「お、おぅ……！！！」


マリエッタの言葉に、キースは握り拳を作って呻き声を上げる。


「あ、ほ、ホワイトスネイク……！？」


心配そうにキースを見守るマリエッタだったが――


「きたぁあああ――！！！！！」


キースは喝采を上げる。
それはまるで、勝利の勝ち鬨だった。


「やっと、やっとだ……！！！
　[キース・オルセン]の名前を広めた甲斐があった……！！」


キースは再びマリエッタの肩に手を乗せる。


「[ミズナシノア]と言った女の子は、今どこにいる！？」


キースの勢いに押されるように、マリエッタは言葉を口にする。


「も、門の前でした。
　が、伝言をする代わりに、今日は帰るように告げました。
　そうしたら、宿にいるからとも――」

「おっけえぇぇい！」

「あ、ホ、ホワイトスネイク……！」


マリエッタの言葉を最期まで聞かずに、キースは私室から飛び出していく。
キースの異名である[神速の剣の使い手]の名にふさわしい動きだった。

呆然としてしまったマリエッタだったが、慌てて、自身の心を再起動させる。
そして、あっと言う間に姿が見えなくなったキースを追いかける――


○


サーペンスアルバスに居を構える宿屋の[四季亭]。
1階は酒場で2階が宿泊施設という、よくありふれた宿である。
そんな[四季亭]の酒場は、サーペンスアルバスの漁師達に人気である。
まだ日は高いが、すでに仕事を終えた多くの漁師達が食事を楽しんでいた。
そんな時だ。

バンッ！！！
と、ものすごい音を立てて、[四季亭]の扉が開かれた。
あまりの勢いに、多くの客達が怪訝な面持ちで、扉の方に視線を向ける。


「え――！？！？」


賑やかな酒場の喧騒が、瞬く間に沈黙に変わる。


「ホ、ホワイト、スネイク……！？」


当然である。
荒い呼吸をしながら、突如、あのキース・オルセンが駆け込んできたのだから――

そんな中。
キースは奇妙な雰囲気をもろともしないで、鋭い目でキョロキョロと店内を確認する。


「あ、あ、あの、ホ、ホワイトスネイク……
　な、なにかございました、で、しょうか……？」


かなり腰がひけ気味の、[四季亭]の主人が「おずおず」とキースに声をかけてくる。
[四季亭]の主人は真面目な男である。
租税もごまかしたことはない。
やましいことは何一つ無いのだが、さすがに怯えてしまう。


「ここのご主人？」

「は、はい！！」


神妙な面持ちのキースの言葉に、[四季亭]の主人は直立不動の姿勢を取って返事を返す。
周りの漁師達も、息を飲んで見守るだけである。


「聞きたい。
　最近、この宿に泊まった女の子はいるかな？」

「お、女の子ですか？」


主人は予想外の質問に呆然としてしまう。
そして、一気に全身の力が抜けていくのもわかった。
こちらに非があることではないとわかったからだ。


「あ、い、いえ。
　ウチはもっぱら常連の漁師連中が寝泊まりしているので、女の子はいな――」
　
「ありがとう、邪魔した」


主人が全てを言い終わる前に、キースは風のように出て行ってしまった。
また同時に、緊迫した空気も無くなった。
「ぽかーん」としていた漁師達も、一斉に騒ぎ始める。


「な、なんだったんだ、おい？」

「すげえ迫力だったな」

「でも、女の子って？」

「そういや、ホワイトスネイクにゃ、女の話一つも聞かねえよな？」

「もしかして？」

「あんだけ慌ててんだ、そりゃ、そーだろ」

「ひゃっほう、俺達のホワイトスネイクに春が来たようだぜ！」

「おー、サーペンスアルバスも安泰だ！」

「というわけで、かんぱーい！」


[四季亭]に風のようにやってきて、風のように去っていたキース。
そのおかげで、その後の[四季亭]の酒場は大いに盛り上がった。
売り上げも良好となり、主人もホクホク顔だった。


○


サーペンスアルバスの街中には多くの人々がいる。
そんな中を、キースは走り抜けていた。
その動きには全く無駄が無く、人々にぶつかるどころか触れることもない。


「次は[月の銛亭]が近いか――」


足を止めることなく、キースは頭の中で次に向かう宿屋を考える。
そして、[月の銛亭]に向かうために、メインストリートに出たときだった。


「あ……」


島と島をつなぐ橋の上。
キースの視界に入る人。
それは、ただ一人の後ろ姿だった。
真っ白なワンピース形式のローブ。
そしてポニーテールにまとめられた黒い髪。

それは何年も見た姿であり、大切な家族の――


「の、乃愛……！」


身体が止まらない。
キースは無意識のまま、走り寄って少女を後ろから抱きかかえた。
もう離れないように、と――

その刹那――


「きゃ、ち、痴漢！？」

「へ？？」


少女の動きは俊敏だった。
それは一般人では理解できない程の速度。

キースの風景が上下反対になる。
竜巻を思い起こさせるような、ものすごい勢いの背負い投げだった。
ものすごい勢いで空に放り出される――


「だ、大雪山おろし？？？」


空中にて、キースは、再放送で見たアニメキャラが使っていた必殺技名を呟く。
こんな場所、こんな体制でも、キースにはなんら問題や障害になるものではない。
空中で姿勢を整え、下にいる少女を見やる。


「な、なに、なんなんですか……！？」


少女は不安気な顔で、胸元のローブを「きゅっ」握っていた。
声。
顔。
仕草。
キースは確信した。
笑みが止まらない。


「やっと、か……！」


歓喜の声を呟いて、橋の下の海に落ちた。


「（乃愛……！）」


大きな水しぶきがあがる。
その中心、水の中にいるキースは笑顔を抑えられなかった。





★

キースが「神速の剣の達人」という描写は、22話にてドーヴェンさんが語っております。
あまりにも久しぶりなので補足説明。

○

最初はドラマティックな出会いを書いていました。
が、何故か、いつの間にか、痴漢と間違えられるお話になりましたｗ

○

おにいちゃんには、意図してメタ発言っぽい会話使っています。
なかなか難しいものです。