馬車の窓から顔を出していると、柔らかな風を感じることができます。
この季節の緑の匂いが、風で後方に流れる髪の感覚が、本当に心地良く感じられます。


「うわあ！　大きな壁！」


のどかな街道を伝い、渓谷の高台へ馬車に乗って数日。
まだ遠くの方だけど、ようやく堅牢そうな石壁が見えてきました。
色とりどりの塔なんかが顔をのぞかせているのがわかります。

興奮気味のわたしに、同乗されているイアンさんが微笑されました。
というか、苦笑かもしれません。
あぅ。
でも、現代日本人があれを見たら誰でも興奮すると思うんです！


「ノア様。
　長旅、お疲れ様でした。
　そしてようこそ[城下町エドラス]へ――」


イアンさんの言葉は、本当にわたしのドキドキを加速させます。


「わああ……！」


石壁は近づくにつれ、次第に大きくなっていきました。
想像していたものよりも、ずっとずっと高いかもしれません。


「オーク達との30年戦争で城は落ちてしまいましたが、
　この街を守るための壁は、民達を最後まで守り通しました。
　ゆえに、人々にとって岩壁は誇りなのです。
　[城下町エドラス]の代名詞でもあります」


説明してくださるイアンさんも、どこか誇らしげに感じられます。
大好きな感情が伝わります！


「[城下町エドラス]かあ……！」


ここでまた、どんな冒険が始まるのだろう。
どんな出会いがあるのだろう。
期待のドキドキと、ちょっとの不安がミックスされた状態です――！




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017　城下町エドラス
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「入るのにお金がかかるんですね……」


大きな門にたどり着いた時、二人の衛兵さんにチェックを受けることになりました。
なんでも1gpのお金が必要とのことでした。
ワタワタと戸惑うわたしに、イアンさんがお衛兵さんに掛け合ってくれました。
衛兵さん、イアンさんと気がついて直立不動の敬礼です。


「はは、森や小さな村ではありませんからなあ。
　大きな街に入る時には、どこでも必ず入市税を支払う必要があります」　


そんな大きな門の岩壁には文字が刻まれていました。

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恵みと力
危うき時にも
安けく守る
御身の目指す港たらんことを
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この門を作られた方の気持ちなのでしょうか。
なんだか、ホッとします。
そんな文字を見てから、先に進むと――

そこはまるで、小さい頃に絵本なんかで読んだ「おとぎ話」の世界そのものでした！


「わあ……
　……本当に中世の町並み……！」

「ん？　なにかおっしゃられましたか？」

「あ、あ、いえいえ！　ひ、独り言です！」


あ、あぶない！
中世とかって、この人達にとっては現代なんだから！
で、でも、わたしが考えていた中世の街のイメージまんまなんですもん！

三角屋根の木組み住宅。
石畳の道路。
活気ある人々！


「はは、どうやら気に入っていただけて何よりです」


興奮気味のわたしに、イアンさんが微笑まれました。


「ええ……とっても！」

「[黒聖処女(ノワール ラ・ピュセル)]にそこまで言われるとは、エドラスも光栄です。
　では、教会へ向かう前に、少し周囲をご案内しましょうか？」


イアンさんのお言葉。
一も二もなく、わたしはすぐにお願いしました！


○


「プレーンラインと呼ばれる通りです。
　この当たりには職人達の多くの店がございます」


プレーンラインは、多くの方々行き交うメインストリートといった感じです。
両脇には多くのお店が建ち並び、やはり多くの人々が軒先を覗いています。


「剣や農具に……
　それに洋服とか、わ、人形まであるんですね」

「はい、ここは魔法道具から子供向けの玩具まで揃いますよ。
　ありとあらゆる職人達が、日々、腕を競いながら職務に励んでおります」

「あのクマの人形、大きいなあ……」


たくさんの店には多くの人が群がっていました。
わたしたちは馬車なので、邪魔にならないように遠目からです。
後で、絶対にわたしも見て回りたいと思います！
特にあのクマのぬいぐるみ……
シュタイフ製にそっくりで、絶対にモフモフしたいです！


「続いてはブルグ庭園です。
　ここは、本来城があった場所になります。
　30年戦争後に再建されずに庭園だけが残り、今では人々の憩いの場所となりました」


深い緑。
それがすっごく感じられる場所でした。
また花壇には多くの花が植えられており、色とりどりに咲かせており緑に映えています！


「わ、小さい子がいっぱい遊んでいますね。
　それに……剣や斧を振るっている方も？」

「ええ、広い場所ですから。
　子供は遊び、一攫千金を夢見る冒険者は身体を鍛え、恋人達は愛を語らいます」

「みんな……
　とっても楽しそうですね……！
　生きていることを、とっても楽しんでいるのが伝わってきます」

「それはノア様が、世界を守られたおかげですよ」

「はぅ。
　も、もうそれはいいですってば～」

「はは。どうにも歳を取ると、同じ事を繰り返して述べてしまいますな」


続いて馬車が向かったのは、多くの露天が立ち並ぶ場所でした。


「マーケット広場です。
　ここでは、野菜や肉は酒などを販売する出店が多く並びます。
　[城下町エドラス]の台所と言えるでしょう」

「本当に一杯のお店ですね……！
　あのリンゴは美味しそうです」

「あれから作るリンゴ酒も人々には人気です。
　それとこの時期ですと、アスパラガスが美味しいですぞ」

「わ！　白くて太い！」
　
「今、この時期の[城下町エドラス]でしか食べられない、このあたりの名物です」

「う、是非、今日の夜にでも食べたいと思います！」


なんだか素敵な観光地に来た感じです！
時期もよかったかもしれません！


「では、そろそろ聖堂となります。
　どうされます、少しお休みになられてからにされますか？」

「あ、いえ、大丈夫です」


新しい場所に来て気持ちが向上しているためかな、全然、疲れた感じはありません。
いや、[ノア]の身体のおかげかもしれません。


「はは。
　さすが[黒聖処女(ノワール ラ・ピュセル)]です。
　それでは、聖堂の方へご案内させていただきます」


○


案内された教会はものすごいものでした！
な、なんていうんでしょうか！？　ゴ、ゴシック建築？
それも、ものすごい高さの建物です！
た、たぶん、[城下町エドラス]で一番高いんじゃないでしょうか！？
イアンさんによると、170年近くかけ完成されたとのことだ。

さらに圧巻だったのは中に入ってから！

主祭壇の奥にあるステンドグラスは天上近くまで続き、キラキラした光を取り込んでいました。
また木造の彫刻も、あまりの精巧さに空いた口がふさがりませんでした。

そんな中で案内された部屋。
そこには法衣を身に纏われたお爺さんがいらっしゃいました。


「ほうほうほう、こりゃあ美人さんが来なさったなあ」


顔をしわくちゃにされ、そうおっしゃる姿はまさに好々爺といった感じです。
なんだか小さい頃によく行っていた、田舎のとなりの家のおじいちゃんを思い出します。

そんな方に向かって、イアンさんは丁重な挨拶をされました。


「ジョウゼン長老(エルダー)、
　イアン・フレミング、ただいま戻りました」

「相変わらず堅苦しいのう。
　でも、ま、それがイアンちゃんじゃものなあ」


ジョウゼンさんと呼ばれた方は、カカカといった感じに笑われました。


「長老(エルダー)、大切なお客様の前です。
　いつも言っているでしょう、おひかえください」

「ほいほい、わかった、わかったって」


頭をポリポリといった感じで掻く。
え、えと、こ、この方がイアンさんの上司の方で、偉い人……？
で、長老(エルダー)と呼ばれているから……
ゲームで言えばレベル6の僧侶さんになるのかな？


「おほん。
　それでは改めましてご紹介いたします。
　この御方が[黒聖処女(ノワール ラ・ピュセル)]、ノア様です」


1つ咳払いをしたイアンさんが、わたしを紹介してくださった。


「え、えと、初めまして、ノアです。
　今回は突然お伺いしてしまいまして、その、申し訳ありませんでした」


あわててお辞儀をします。
そんなわたしに対して、ジョウゼンさんは笑いながら答えてくださった。


「いやいやいやいや、何が申し訳あるものか。
　男が女性と会えるなんて、大地が生まれた瞬間からずーっと男は誰も迷惑がらんわい！
　わしはずーっと会いたかったんじゃ！
　サーガで聞くよりも、絵で見るよりも、ずーっと美人じゃった！
　こりゃあ、眼福眼福！
　寿命が10年は延びたのー」

「は、はい。な、なんていうか……
　……ありがとうございます……？」


こんなわたしとジョウゼンさんのやり取り。
ちらりとイアンさんを見ると、深いため息をつかれました。
……
……な、なんだかイアンさんってば色々苦労されてそうです……


○


[ウォウズの村]に関する話し合いは、なんにも問題もなく終わりました！
全てのことに対して、あっさり了承がいただけました。
本当に良かったです！
話し合いは、ずっと穏やかなムード。
実はちょっと緊張していたので、ホッとしました。
正義を教義とするハイローニアスの方と話すなんて、ちょっとイメージできなかったんですよ。

ジョウゼン長老が面白いおじいちゃんでよかったです。
ただ、1つ残念なことが。
……
……やっぱりジョウゼンさんも「ノア様」でした。
……あぅ。


「ノア様、すまんが一点だけ知っていたら教えて欲しいことがあるんじゃ」


そんなジョウゼンさん。
少しだけ真面目な雰囲気の顔をされました。


「……え？　わたしにですか？」


[ノア]ならいざしらず、[乃愛]で答えられることかな……？
ちょっとドキドキです。


「[戦乙女(ヴァルキュリア)]」


ジョウゼンさんはポツリと言いました。
その言葉に、イアンさんもうつむかれてしまいました。


「[黒聖処女(ノワール ラ・ピュセル)]、ノア様。
　[戦乙女(ヴァルキュリア)]がどこにおるのか教えてくれんかのう？」





★


相変わらずの進展の遅さ。
それに加えて、相変わらず若い男もでてこない。
おじさんかおじいちゃんばかり。
そんなキャラクターが大好きなんで許してくださいｗ