みんな、この人に酷い目に遭わされたんだ――！
この人さえ、この人さえいなければ！

ニコライさん、本当に一生懸命がんばって仕事されていましたよね。
辛くなかったのですか？
ソーニャさん、日だまりのような笑顔でした。
悲しくなかったのですか？
ナターシャちゃん、ずっとずっと苦しかったんだよね？
もう、大丈夫なの？
ゲイルさん、なんであのときナターシャちゃんを治療するように言ったの？
自分はどうだったのですか？
マスター、わたしを探しに、あんな危険な場所まで来てくれて。
怖く、怖くはなかったのですか？
パケお爺さん、全財産をかけてまでゲイルさんを助けようとされたって聞きました。
本当に、村人全員が大好きなのですね。

……みんな、本当に強い人たちばかり――
それなのに。
なんてこの人は、
この人は弱いのだろう――！

この人さえいなければ――！

でも、でも、でも、でも！？
右手を前に差し出すだけで、この弱い人は……
……死んじゃう、の？
死ぬの……？

みんな、喜んでくれるの……？
笑ってくれるの……？
嬉しがってくれるの？
……
……
これでいいの！？
死ぬって！？
わたしが死なそうとしているってこと！？！？！？
死なすって、殺すって……こと……！？

お父さん。
お母さん。
おにいちゃん――！

わたし、わたし――！


「うわぁああああ！」


[神槍グングニル]を思い切り地面に突き立てた。
重い音が響き渡る。

大地が震える――

周囲が振動する。木々や草木はおびえるように振るえた。


「ひぃ！」


木々から鳥たちが飛び立っていった。
リスや小動物などは餌を放り投げて走り去っていく。
森は不自然な程に静かになった。


「た、たすけ、て……」


マクガヴァンは顔を涙と鼻水でぐしゃぐしゃにしながら訴えかけてきた。
もう、威厳や力などは何も感じられない。

そんなマクガヴァンに、わたしは頬を叩いた。
軽い音が奇妙な程に響きわたる。
なんだか脳に刻み込まれそうな気がする音だった。


「……もう……
　もう、こんなことしないでください……！」


草木とヘビに拘束されている残りの8人シーフにも、一回ずつ、頬にビンタをした。
願いと、剣呑と、悲しみと、怒りを込めて。
力だけは懸命に手加減する。
全力でやったら、とても酷いことになると思ったから。
ただ[ウォウズの村]の方々を思い出すと、どうしても力が入りそうになってしまった。

フルフェイスの兜の中。
涙が止まらない。
……止まらないんです。

いろいろな感情が渦巻いて。

ぐるぐる、ぐるぐると――


○


近場にあった岩を[ストーン・シェイプ【石物変換】]で石の家に変形させた。
マクガヴァン達にはそこに入ってもらう。
わたしが入るように告げると、9人は全身をふるわせながらおとなしく入ってくれた。
もう、わたしには目を合わせてくれない。
彼らがわたしを見る目は[化け物(モンスター)]と同じだと感じられた。


「……しばらく、この中で反省してください。
　食料はこの果物を分け合って食べてください。一粒で大分お腹はふくれますから……」


わたしは採ったばかりの果実に[グッドベリー【おいしい果物】]をかけて、マクガヴァンに手渡す。
マクガヴァンは何も言わず、果実を受け取り石の家に入っていった。


「……閉めます、ね……」


外から、重い岩の扉を閉めた。
扉を閉める瞬間。
9人は少しだけ安堵したような表情を浮かべたように、わたしには思えてしまった。


○


[ウォウズの村]への道を歩く。
なんだか、酷く身体が重く感じられて仕方がない。

まずマクガヴァン達のことはパケお爺さんに相談しよう。
それで大きな町から警察みたいな方を呼んでいただいて、彼らを引き渡そう。
反省してもらえるのだろうか。
でも、これぐらいしか……
……わたしには……

気がついたら、わたしは[ウォウズの村]の前に付いていた。
なんだか、今のわたしは入ってはいけないような気がした。

そう、わたしは「人を殺していた」かもしれない人間なのだ。
無抵抗な人達を叩いてしまった人間なのだ。
生まれて初めて人に刃物を向けた。
本当に怖そうに、彼らはわたしを見ていた。

頭の中の[ノア]が、高い判断力 (Wisdom) で落ち着かせてくれようとしている。
けど、けど、わたしは――！
わたしは怖い、あの人たちと同じように弱くて――


「どうしたの、のあおねーちゃん？」
　
「な、ナターシャちゃん……？」


立ち尽くすわたしの前。
元気な姿のナターシャちゃんが、わたしを見上げるようにしてたたずんでいた。


「ねーねー、見て見て！　あたし作ったんだよー！」


花冠。
いびつな形だったけど、色とりどりの明るい花冠。


「かがんで、かがんで！　ほらー、はやくー！」

「え、ええ、うん……」


言われるままに、わたしはしゃがみ込んだ。
目線がナターシャちゃんと同じ位置になる。


「はーい！」


そっと、ナターシャちゃんは頭に花冠を乗せてくれた。


「おねーちゃんはおひめさまだよ！
　きのうはあたしがおひめさまだったから、きょうはのあおねーちゃんの番にしてあげる」

「あ……」


なんだか、なんだろう、ああ、ダメ、ダメ――


「……のおねえちゃん……？
　どっか痛いの？」

「……ううん、なんで、なんでだろうね……
　ごめんね、ごめんね……」


ポロポロと涙が零れた。
一度、出ると、もう止まらなかった。

わたしは泣きながらナターシャちゃんに抱きついた。


○


「今日はうちでご飯を食べて行きませんか？」


ナターシャちゃんを迎えに来たソーニャさんに言われた。


「え、いえ、そ、そんな、わ、悪いので……」


わたしは慌てて涙をローブの裾で拭った。
ちょっと鼻水なんかも付いてしまったかもしれない。
慌てて立ち上がったわたしの脚に、ぴとっとナターシャちゃんが抱きついてくる。


「やったあ！　のあおねーちゃんといっしょ！　いっしょ！」

「この子も喜んでいます。是非、寄っていってくださいな」


ソーニャさんの本当にありがたい言葉。
悪いと思いつつも、今のわたしには[逆に]断れなかった。


「ありがとうございます、わたしが伺ってもよろしいんでしょうか……？」

「勿論です。私達はノアさんに閉ざす扉なんて持ってはいませんから」


ソーニャさんが向日葵のような笑顔を向けてくれた。


「やったあ！」


ナターシャちゃんが、わたしの腰に向かってジャンプしてくる。
そんなナターシャちゃんに、わたしはおひめさま抱っこで抱えてあげた。


○


夕食はじゃがいもをメインにしたものだった。
熱々のジャガイモスープは、本当にとても味に甘みがあってまろやかだった。
すこし固めのパンをスープに浸して食べると、とっても美味しかった。

夕食後の後片付けはお手伝いさせていただいた。
ソーニャさんと、ナターシャちゃんと、わたしで食器などを片付けていく。

その後、わたしはナターシャちゃんを膝の上に乗せて髪型を変えてみた。
定番すぎるけど三つ編みは本当に可愛らしかった。
縄編みのポニーテールはとても活発そうな印象だ。
ナターシャちゃんは三つ編みがお気に入りのようだった。
お父さんのニコライさんに自慢していた。
ニコライさんもハチミツ酒を片手に、楽しそうに受け答えされていた。


○


ナターシャちゃんが船を漕ぎ出すような状態になった。
首が前後にカクンカクンしている。
「もう寝ようか？」
と、訪ねると、ナターシャちゃんは懸命にぶるんぶるんと横に首を振った。


「だって……
　ねたら、おねーちゃん帰っちゃうでしょ……？」


ちょっと困ってしまったわたしにソーニャさんが助け船を出してくれた。
「ノアさん、もう遅い時間です。泊っていきなさいな」
そんな言葉に甘えて、今日は泊らせていただくことになったのだ。


「すみません、お願いしてしまいまして」

「いえ、そんな……わたしも楽しいですから」


ナターシャちゃんを寝かしつけて、寝室から出てくる。


「ノアさん、ハチミツ酒だ。一杯どうだい？」


木のコップをかかげ、嬉しそうにわたし勧めてくるニコライさん。


「あ、あぅ、そ、それだけは……」


わたしは丁重にお断りさせていただくことにする。
うん、もうお酒はいいです、はい……
……ゲイルさんとかって、うう、どんな胃をしてるんだろ……


「やっぱり女の子ですもの、こっちよね？」


ソーニャさんが編み棒などを持ってこられた。
これは編み物？


「はい、お酒よりこっちです」

「ちぇ、ソーニャに負けたか」

「あらあら、ふふ」


○


「作り目はこうやって、こうですね――」

「わ、早いです！
　うう、なんで、わたしできないんだろ？」

「あらあら、慣れればノアさんならあっという間ですよ」

「ほ、ホントですか？」

「ふふ」


編み物を教わって、ちょっとずつ編み込んでいく。
一つ一つ、編み込む。
なんだか気持ちが優しくなってくる。
ゆったりと流れる時間が流れていくを感じられた。


「ノアさん。一言だけ言わせてください。」


半ば無意識な状態で編み物をしていたわたし。
ソーニャさんがそっと手を握ってこられた。


「え……？」

「わたしたち家族はノアさんが大好きですよ」

「ああ、それだけは忘れないでほしい」


ソーニャさんとニコライさんのお二人の表情。
わたしは一生忘れないと思った。
心に染みこんできて――


「さ、私達ももう寝ましょうか。明日も早いですからね」

「そうだな」

「ソーニャさん、ニコライさん……」


何かを言いかけようとしたが、
ソーニャさん、わたしをナターシャちゃんの寝室に向かうように背中を押してくる。


「今日はナターシャと寝てやってください。
　あの子もノアさんがとっても大好きなんですから。喜びますよ」


○


ナターシャちゃんは可愛い寝息を立てていた。
起こさないように、慎重に、そーっとベッドに入り込む
温かい。
ぽかぽか、やわらかくて、なんだかミルクっぽいにおいがする

そこはまるで、ぬるま湯に浸るような感じだ。
一気に、身体中の力が抜けるような気がする。
ふわふわと宙に浮く。

まぶたが重くなる。
目の前が暗くなる。
けれども怖くない。
あたたかくて、気持ちよくて、ここちよくて――


……
……
……
……
……今日は……いろいろなことがあった。

わたしは決して忘れない。

人に槍を向けたことを。
初めて手を挙げてしまったこと。
わたしを好きだと言ってくれる人がいたことを。

危険が多いファンタジーの世界。
決して、今日を忘れないようにしよう。
この気持ちを忘れないようにしよう。

何がこの世界で正しいとか、悪いとか、わたしにはわからない。
だから。
また何かがあった時にはまためいっぱい考えて悩もう。
迷った時には……
わたしを好きだと言ってくれる人に、もっと好きだと言ってもらえる行動を取ろう――

ありがとう。本当にありがとうございます。
ナターシャちゃん、
ニコライさん、
ソーニャさん……
……
……
……





★

前話と大分雰囲気が変わったお話になりました。
ぐちゃぐちゃのノアの心情と葛藤みたいなものを表現したかったのですが、ぐちゃぐちゃになったのは文章だけでした。
しかも短いし。
……あぅ。すみません……

おそらく、次話で一区切りになると思います。