首元を揉み解して何とか捻った首を治したマーチは、ようやく本題に入った。
ちなみに揉み解す時にカオルが手伝ってくれなければもっと長引いた事だろう。
「よし、じゃあ続きを話すぞ。カオル、今俺たちがしなけりゃいけない事は何か分かるか？ 優先順位が一番高いものだ」
「はーい」
「はい、カオル君」
マーチがピシッと人差し指で彼女を指差す。
「カオスしんでんに特攻(ぶっこみ)かける」
「そぉぉい！」
スパーンと恒例になった一撃が彼女の頭に綺麗に決まる。
叩かれた瞬間にパッと舞い上がる細い桜色の髪の毛は、まるで春風に舞い散る桜の花びらのようだ……などと彼女は全く関係ない事を考えていた。
「バカ！ 丸腰でラスボスに挑む気か？」
「きたえれば‘こんぼう’で竜もたおせるはず」
「どこのバーバリアンだそいつは……」
「せかいで一番ゆうめいなゆうしゃです。ゆうしゃ「ああああ」のぼうけん」
「ひでぇ名前だ」
「ちかくの町でむすめさんと宿にとまりまくったのはいいおもいでです。「ゆうべはおたのしみでしたね」！」
「……ああ、もう、また話が逸れたじゃねぇか！ 意味わかんねぇ！」
「だめだなぁ、まーくんは。しゅうちゅうりょくが足らない」
「お前だ！！」
スパーン！
容赦ない平手は結構な力で彼女の頭を叩いた。
彼としては拳で顔面に行きたい所ではあるが、彼の力でそれをすると割と冗談抜きで洒落にならない事態になりそうだったので、涙を飲んでぐっと我慢したのだった。
しかしかと言って平手打ちが痛くないかと言えばそんな事はないのだが。
「いたい！ まーくんの愛がいたいよ！」
「愛の鞭でそろそろ脳みそもいい具合に暖まってきただろう。いいかげん本題に入る」
「はーい」
彼はバックパックから古ぼけた羊皮紙製の巻物を取り出すと、重石を四個取り出して広げた巻物が巻き戻ってしまわないようにそれで固定した。
所々擦り切れてはいたが使われているインクは十分に機能していた。
黒いインクで描かれたそれは、見慣れぬ彼女でも一目でどういった物か把握出来た。
即ちそれは、地図である。
「公都から南南東に10リーグほど離れた所にこのダンジョンはある。元はそれなりに力のある魔導師がねぐらにしていたらしいが、今じゃあその魔導師もとっくにおっ死んで廃墟になってる。けど、中のトラップと守護者はまだ生きてるからお宝のある公算は高い」
「……」
「分かるか？ この地図は未完成だ。俺たちの前にアタックした奴等はこの地図に書かれた地点までしか到達出来なかった。で、その途中で手に入れた魔導師の書類にはそいつが作っていた魔道具の目録があってな」
「おたから？」
「そう、お宝さ。どうだ、ワクワクしてくるだろうが、え？ まだ誰も足を踏み入れた事のないダンジョンの奥にアタックするんだ。興奮してくるだろう？ こんなクエスト、冒険者冥利に尽きるってもんだぜ」
そう言って、マーチは年相応の悪戯小僧のような笑みを彼女に向けた。
その顔は、本当に彼がワクワクしているのが良く分かる純粋な好奇心が満ち溢れていた。
今まで15とは思えないほど大柄で大人びた体格と、どこか擦れたような言動もあって彼女は彼の年齢をもっと上に見るようになっていた。
しかし、今目の前でその少年じみた笑顔を見て「ああ、やっぱりまーくんも冒険したい年頃の少年なんだな」と不思議と納得と安心の感情が沸き起こってきたのだった。
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クエスト『魔導師の遺産』 の 発生条件 を 満たしました
このクエスト を 受諾しますか？
【y/n】
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当然彼女は笑顔で「イエス」と答えたのだった。
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善は急げとマーチは取り敢えず自分の荷物を纏め出した。
丈夫で破れにくいキャンバス地のリュックサックに冒険のために必要なあれこれを効率よく詰め込むと、不足品を素早くメモして何をどこで買えば一番効率がいいかいちいち隣の彼女に説明しながら書き込んでいく。
最初は「こいつに果たして理解できるのか」と不安そうに教えていた彼だったが、話しを聞くときには真面目な顔で「ふんふん」と頷く彼女を見て心配は無用だったかと胸を撫で下ろした。
一通り「冒険者の心得」を語り終えた彼は最後に「何か質問は」と問いかける。
「ええと、ほかのなかまは？」
「……さて、そこが問題だ。さっきも言ったがパーティに一人は絶対に盗賊技能持ちが必要だ。さもなきゃ部屋に入って一発目の罠で全滅なんて事もありえる」
「ふんふん」
「だが……スケルツォは盗賊ギルドとの話し合いで忙しい。そして僧侶のセレナも教会となにやら話し合っていて手が離せない。唯一動けそうなのはバラッドだが……さて、ここで問題点は何だろう？」
「はーい」
「はい、カオル君」
そう言って先程の焼き直しのようにピシッと指差す。
「とうぞくとそうりょふざい＝死」
「正解」
「…………まーくん、わたしまだ死にたくないよ」
目尻を下げて本気で心配する彼女に、マーチは思わず吹き出した。
そして安心させるように肩を竦めて見せる。
「安心しな、当てはある。そっちは俺に任せて、取り敢えずお前の装備を買いにいくか」
そう言って全身を眺め回したマーチに、彼女は首を傾げながら腰の所の剣帯に差した鞘をもって見せた。
「レイピアあるよ？」
「防具どうすんだ。その尼僧服は――――まあ、正直言ってなかなかの性能だけどよ、打撃に弱いぞ、それ。斬刺冷熱雷に耐性があるってのはそんな薄っぺらい生地でよくもまあ実現したもんだと感心するが、オーガーに棍棒で一撃されただけで内臓破裂ってんじゃお話にならねぇ」
「なるほどー」
「金は俺が立て替えてやるから…………後で返して貰うぞ。ま、そこまで高価なのは必要ないだろう」
「……いきなりしゃっきんかー」
「マイナスから始まった方がギャンブル臭くてワクワクするだろうが、え？」
「……しねーよ」
思わずやさぐれてそんな返事をしてしまった彼女だったが、彼の方は特に気にしたふうでもなく「やっぱ女にはわからねぇかなぁ」と嘯きながらしたり顔で頷いていた。
そんな困った少年を見ながら、彼女はこういう時に世の女性たちが総じて抱く感想を同じようにして心の中で呟いた。
即ち、「全く、これだから男って生き物は」である。
「じゃあ、今からいくの？」
「おう、護符をつけるのを忘れるなよ」
「はーい」
改造尼僧服の首元にあるボタンを外し、落とさないようにアミュレットの基幹部分である宝石部を胸の谷間に落とし込むと、それを見たマーチがはっとして立ち上がった。
「あ、おい、俺のスキットル。まだ持ってるだろう、返せ」
「……ほしい。だめ？」
「自分で買え」
「ちぇー」
唇を尖らせて、またしても襟のボタンを外して胸の谷間に腕を突っ込み、そこに入れっぱなしになっていたスキトッルを取り出してマーチにかえす。
「との！ このイカめがひとはだにあたためもうしましたしょぞんでございます！」
「果たして人肌に温まった水が旨いかどうか、良く考えてみろこの馬鹿」
「しかしちょっとまってほしい」
「あ？」
「びょういんのまちあいしつで一人ずつじゅんばんがずれる時、となりの人が中によばれてすわるところが一つずれる」
「……」
「そんな時、そのいすがひとはだとくゆうのなんとも言えないあたたかさにみちていると……………………なんか、ほっこりしませんか？」
「しねーよ！ ボケ！」
このノータリンが！とひとしきり罵倒を浴びせてから、彼はいやに癇に障る微笑を浮かべる彼女からスキットルを奪い取った。
受け取った彼はやっぱり人肌に温まったそれを嫌そうに受け取ると、小さく悪態と溜息をつきながら尻のポケットに突っ込んだ。
「よし、行くぞ」
「りょうかいしました」
二人して階段を下りると、少し狭苦しい廊下を歩いて表通りに通じる店の方に一旦足を向ける。
使い古された珠簾を手でどけながら店の方を覗くと、ちょうどカウンターに座って帳簿をつけていたケヴィンがこちらを向いた。
焦げ茶色の髪を肩口辺りで切りそろえた少年は、書き物をする時だけにつける眼鏡をずらしながら「おや、どうしましたか？」と二人に声をかける。
「ちょっと出てくる。五時までには戻る」
「おかいものいってきます！」
「分かりました、裏口の鍵は持ってますね？」
「おう」
そう言って彼がキーホルダに納まった銀色の鍵を見せると、ケヴィンは満足そうに頷いて眼鏡をかけなおした。
「じゃあな」
「いってきまーす！」
「お気をつけて」
既に最後の言葉は彼女達に背を向けて帳簿を付けながらであったが、特に愛想が不足しているわけでもなく単に仕事中だからであろう。
店側に反対方向へ垂直に伸びる廊下を過ぎると、頑丈そうな鍵の取り付けられた裏口へ到達した。
「まずはどこ？」
「とりあえず……」
そう言って彼は彼女の全身を眺めて、そして彼の脳裏にさっき見てしまった光景がはっきりくっきりと浮かび上がってきた。
思わず赤くなりそうな顔を彼女の視線から逃れさすようにドアに向けながら、彼はわざとらしく咳払いをした。
「取り敢えず、服やだな……」
「ごふくやさんですか」
「した――鎧下とかも買わなきゃならんしな！ うん！」
下着、と言いそうになった彼は慌てて言いなおした。
ちなみに彼は今朝の抱きつき事件のドサクサで、彼女が上の下着も着けていない事を知ってしまっていた。
あれだけ力強く押し付けられたら、そりゃまあ誰だって気がつくだろう？ 不可抗力だ、不可抗力。そんなふうに彼は心の中で誰かに対して言い訳を繰り返した。
そして、いきなりきびきびと扉を開けて歩き出した彼に追いすがりながら彼女は思った。
あれ？ これってデートなのかな。
相変わらずどこか一本線のずれた彼女の思考は、この時ばかりは客観的な真実を付いていたとも言えるのだった…………。
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感想内でマインドフレイヤのイメージが掴めないと言う人がちらほらおられるようなので。
ちなみに私がこの作品の電波を受け取るはめになった絵は↓
http://dic.nicovideo.jp/
ニコニコ大百科「鬼畜王ラムザ」の項目にあるマインドフレイヤ擬人化。キャラクターと服のイメージはこちらの方が近い。
モンスター図鑑 開祖D&DのMindflayer
http://www.iwozhere.com/SRD/index.html
ここで「Monster」の項目の「Monster Gallery」で「Mindflayer」を選んでください。
いんたびゅーうぃずまいんどふれいや
http://www.youtube.com/
ユーチューブで「The Mind Flayer's Interview」と検索するとあります。
その他
http://www.elfwood.com/
エルフウッド
このサイトでMindflayerと検索するとズラズラおぞましくも逞しい彼等の有志が拝めます。海外の絵描きさんはどうしてこうクリーチャーを描くのが上手いんでしょうね？