「はぁ？　なんだって？　テメェ正気か」
「……わたしも、ちょっとそれはどうかと思うわ」

　パーティが集まってスケルツォが例の計画を打ち明けた時、真っ先に異議を唱えたのは予想通りマーチだった。
　まだまだ少年から青年への過渡期にあるこの若者は、灰色の体毛に覆われた耳をピンと立てて、そのとび色の瞳を疑惑と怒りに染めていた。
　彼がこの計画を不快に思うだろう事は予想していたスケルツォだったが、その次に不快感を表したのがセレナだったという事実は少なからず彼を困惑させた。
　早々にバラッドが「面白そうだ」と言って賛意を表した事もあって、それに引きずられるような形で済し崩し的に彼女も消極的賛成の立場になるだろうという彼の目論見は早くも頓挫しそうになっていた。

「あんなノータリン、混沌神殿のキチガイ共の中に放り込んで一体何が出来るってんだ。スケルツォ、テメェが言ってる計画ってのは何もかもテメェの都合の良いように運んだ場合の結果だろう、それを世間様じゃなんて言うか知ってるか？　妄想ってんだよ」
「貴方たちはカオス神殿の本当の恐ろしさを知らないからそんな馬鹿げた事が言えるのだわ。彼等が本気になって殺しあったら、本拠地のクシュ＝レルグにこっそり忍び込むなんて馬鹿な真似は絶対出来やしないわ。きっとそこらじゅうに足の踏み場もないほど死体が転がって、脛の上まで血が溢れかえるでしょう。彼等は規格外なのよ、わざわざこちらから刺激するなんて愚か者の仕業だわ」

　特にこのセレナの常にない頑固で冷たい拒否の言葉にスケルツォとバラッドはおろか、同じ立場のマーチすら困惑した。
　いまだかつて、彼女がこれほどまでに自己主張して何かを拒否した事がなかったためだ。
　この四人の中でスケルツォの次に身長の低いノーム族のセレナ。
　身長は4.5フィート、種族特有のやや尖った耳を背中の半ばまで伸ばしたくすんだ金髪から覗かせている。前髪は全て後ろに撫でつけてカチューシャで止められており、標準よりやや広い額が印象的である。
　いつもはやや自信なさげな光りを灯している灰色の瞳は、この時ばかりは滅多に見ない激情に満ちていた。
　ツンと尖った高めの鼻を突きつけるように、彼女は両手をテーブルに乗せてぐいと身体を前に乗り出した。

「私は絶対反対だわ。カオス神殿の顕界派がどんな手合いを揃えていると思って？　密偵や暗殺者なんて可愛いもの、彼等の本当に恐ろしい点はあらゆる所に隠れ信者を構えている事なのよ……信者自身すら、自分がそうだって気付いてないの」
「どういうことだ？」

　首をかしげてそう問いかけたバラッドに、彼女は苦みばしった顔で口を開く。

「彼等は顕界派のマインドフレイヤによる洗脳を受けているのよ。本人はいつもと全く変わらないように行動しているつもりで、知らず知らずの間に神殿に情報を流しているの。そしていざとなった――彼等が言う所の「その日(Day of Days)」がやって来れば一斉に蜂起すると言われているわ」
「なん……だと！？」

　その言葉に一番驚愕したのはスケルツォであった。
　無理もない、社会の裏の闇にどっぷり浸かった彼ですら聞いた事のない情報である。
　そんな彼に向かって、彼女は疲れたような笑みを向ける。

「知らなかった？　まあ、無理もないわね。この情報は光輝教会でもそれなりに上の位階に行かないと知らされない事だもの。それをここで喋ったのは、そうでもしないと貴方の馬鹿げた計画を止められないと思ったからよ。お分かり？」
「……いったいどれほどいるんだ、そのスリーパーは」
「さあ？　誰も調べられないから推測すら無意味よ。ただ言えるのは、彼等は自分たちに不利益をもたらすような情報を絶対に見逃さないって事だわ」
「……」
「顕界派は幽世派から「堕落した」なんて言われているわ。確かに彼等の殆どは神の声を聞く事すら出来ない似非神官だけど、その分この世の薄汚い陰謀と利益に首までどっぷり浸かっているのよ」

　スケルツォはほんの一瞬だけ神を呪う言葉を吐き出したあと、ガシガシと頭を引っかいて気持ちを切り替えた。

「よし、分かった。計画に変更を加えることにしよう」
「まだ、そんな事を！　彼女がクトゥーチクだと決まった訳でもないでしょうに！」
「例えそうでなかったとしても、何か関係が有るに違いない。現在劣勢に立たされている幽世派にとってそんな不確実なことでも喉から手が出るはずだ」
「だから！　彼等を刺激してはいけないと――」
「それに、セレナ。お前だってこの計画でカオス神殿を内部抗争に追い込んでしまえば教会から表彰でもされて昇任出来るんじゃないか？」

　セレナの言葉を遮るようにして紡がれたその言葉は、彼女が光輝教会の昇任儀式に毎回不合格の烙印を押されている事を思っての言葉だった。
　スケルツォにとって、相手を丸め込むために分かり易いリターンを示すのは交渉の常套手段であったが、この場に限っては最悪の一言だった。
　彼女はサッと顔を怒りに染めると、その小さな両手をテーブルに叩きつけていきり立った。

「あッッ！！　貴方にッ！　貴方のような不信心者にッ！　私の教団での地位をあれこれ言われる筋合いはないわ！　いったい何様のつもりなのかしら！？」
「お……す、スマン、失言だ」
「だいいち！　彼女が本当にクトゥーチク猊下の関係者だと判明したわけでもないのに、あんな右と左の区別も出来ない存在を陰謀の出汁にするなんて、きっと神様もお許しにならないわ！　この外道！」

　最後の一言に、カチンと来たスケルツォも椅子の上に立ち上がって肩を怒らせる。

「ハッ！　これはこれは、さすが、元は異端審問官をお勤めになられた方はおっしゃる事が違いますなッ！　貴女のような神に愛された御方からすれば、その通り！　我輩は確かに悪党外道でしょうよ！　で、どうなさいます？　火刑台にでも送りますか？　それとも磔刑？　ああ、それとも手ずからがお望みでッ？」
「こ、このおッ！！」

　怒りで耳まで真っ赤になったセレナがテーブルを飛び越え、それを迎え撃つようにスケルツォが拳を固める。
　流石に不味いと間に飛び込んで制止したバラッドを挟みながら、凄まじい罵倒の応酬と怒りの拳が飛び交った。
　もはや収拾のつかなくなった会議とは名ばかりの罵りあいを尻目に、言いたい事を全部セレナに言われしまい完全に蚊帳の外に置かれてしまったマーチは、ぺたんと耳を伏せながらそっと部屋を抜け出した。

「はぁ……やってらんねー」

　ドアを一歩出た瞬間に言いようもない脱力感に襲われる。
　彼は深い深い溜息をつきながら狭苦しく急角度の階段を下りていく。
　ここはギルドが用意してくれた隠れ家で、スラムの一角に存在する《黒山羊の薬壜》という名の秘薬屋であった。三階建ての建物で、ギルドが用意したのは正確にはその三階のフロアである。
　一階は厨房と店と水場があり、二階はこの住居の持ち主である半悪魔(デビリッシュ)の魔女ノクティとその甥っ子で今年13になるケヴィンが住んでいた。
　一応甥っ子とは聞いていたが、マーチは全く似ていない二人(なんせ、ケヴィンは普通の人族である)とノクティのケヴィンに対する溺愛ぶりに何か怪しい気持ちがした。
　が、藪から蛇どころかこの場合冗談抜きで悪魔が出てきそうなのでマーチは気にしないことにしていた。

「あ、まーくん。お話おわった？」
「マーチさん。お茶どうです？」
「ありがてぇ」

　二階の居間で暢気にお茶を啜りながら談笑していたケヴィンと件のマインドフレイヤに思わず苦笑を漏らしながら、彼は自分も椅子に座ってケヴィンの注いだお茶を一口啜った。

「……ふぅ、カモミールってやつか。旨いな、特にこういうときには」
「あれ、マーチさん紅茶に詳しいんですか？　意外ですね」
「意外は余計だ。……別に詳しいって訳でもない、偶々前にも飲んだから味を覚えてただけだ」
「さすが、わんわんの舌はゆうしゅうでした」
「知ってるか、犬ってのは味音痴なんだぜ？」
「え、うそ！」
「あ、僕も聞いた事ありますよ。鼻は良いけど舌は全然だって」
「ひとつ賢くなったな」

　そう言って、自分の殆ど倍は年上であろう彼女の頭を乱暴に撫でた。
　撫でられた方は「いやぁん」とふざけてむずがりながら、きゃらきゃらと笑ってまた新しいお茶を注ぎなおした。
　ちょうどその瞬間にドスンと上階で何かが暴れる音と共にパラパラと細かい埃が降ってくる。
　その光景に、ケヴィンが苦笑を浮かべた。

「随分白熱してますね。いやぁ、壊されないか心配だなぁ」
「……さすがに壊しやしないだろう。ギルドに睨まれるからな」
「ひとさまのおうちであばれたらダメなのにねー」

　お前のせいで暴れてるんだ。
　その一言を、彼はぐっと喉の奥に飲み込んだ。
　彼女だって好きで白痴になった訳ではなかろう、スケルツォやセレナの話が本当なら元はかなり高い地位にいた一角の人物だったはずだ。
　それが、何の因果か自分の名前すら分からない状態でこんな冒険者たちに保護され、挙句の果て……。

「ねぇ、まーくん」
「――あ、あ？　なんだ？」

　考え事をしていた所に突然声をかけられて間抜けな声を出してしまう。
　そんな彼に向かって、彼女はいつもと変わらない緩い笑みを浮かべて言った。

「わたしはたしかにのーたりんだけど、受けたおんをかえすくらい、じょうしきはもってるんだよ」
「は？」
「このおちゃおいしいねー」

　突然の言葉に、彼は混乱した。
　そして、彼がその事に気がついた瞬間、驚愕に打ち震えた。

「お、おま、まさか全部聞こえ――」

　問い質そうとした瞬間、バタンと居間から廊下に続く扉が開かれ、そこから黒いローブ姿の女が不機嫌丸出しといったふぜいで踏み込んできた。

「おいそこの灰色狼！　貴様の仲間は私の家でいったい何をしているんだ？　もともと聞いていたのはそこの烏賊女とお前だけだというのに、話し合いがしたいからと言って許可を出してやったのだぞ。私にはあれが話し合いの音には聞こえんが？　暴れたいなら闘技場にでも行け、これ以上うるさくするようなら全員に沈黙(サイレンス)の薬を飲んでもらうぞ」

　彼女の怒りは本物で、言っている事も最もだったので、マーチは慌てて立ち上がって階段を駆け上がったのだった。












「とっととしろ！　この犬っころが！　タマ切り落として秘薬の材料にするぞ！」
「俺は犬じゃねぇ！」
「ろんりーうるふ(笑)」
「テメェ、あとで覚えてろよ！？」
「早くしろ！！！」
「は、はいぃ！」