30分以上もかけて何とか古着屋に到着した頃には、既に当初の予定を大幅にオーバーしていた。
そのせいでイライラと機嫌の悪くなったマーチは最後の方など殆ど彼女を無理矢理引きずるようにして店に入ると、店員に半ば押し付けるようにしてカオルを任せて「適当に三着用意してくれ」とアバウトすぎる注文をしてからカウンターの向かいに設置してある椅子にどっかりと座り込んだ。
奥の試着室に連れて行かれる彼女が能天気に「またねー」と手を振るのに対して嫌そうな顔で「しっしっ」と追い払う仕草をすると、彼は大きな溜息をついた。
体力的には問題なかったが、精神的には大きく疲れていた。
何せ手を繋いでいる状態ですら、少しでも目を離すと通りすがりの露天や通行人と悶着を起こしそうになるのだ。
何度か彼が変わりに頭を下げて学んだのは、どうやら彼女は興味の対象があちこちに飛んで行ってしまうという事。
そして誰かと会話をしていると取り敢えずはそれに集中していると言う事だ。
よって、彼は右手で彼女の手を握りながら先を急ぎ、更には彼女の注意が自分から動かないように話し続け、そして最後には彼の方ばかり見て前を全く見なくなってしまったカオルが人波とぶつからないようにした。
体力には十分以上に自信のあった彼だが、今回の事で彼は大きな教訓を得た。
つまり、ゴブリンの頭を叩き潰す筋肉と、傍らの誰かを介助する筋肉は全く別のものだということを。
くたびれてへなった両耳と全身に漂う倦怠感を見るまでもなく、彼の姿はどこからどう見ても休日に女の買い物に振り回される哀れな男の姿そのものである。
そして、カウンターの向こうで迷惑そうな顔の店主は、古着屋にしては筋骨隆々な両腕を胸の前で組んだままジロリと彼を睨み付けた。
「おいワン公、そんな所で溜息つかれちゃあ景気が悪くってしょうがねぇ。客が引いていっちまうだろうが。戸口に立って御主人様の帰りでも待ってりゃどうだ」
「テメェの店に閑古鳥が鳴いてるのは今に始まった事じゃねぇだろうがよ、俺のせいにすんじゃねぇ。あと犬じゃねぇ」
「いいや、違うね。俺の店になかなか客が寄り付かないのはテメェらみたいなゴロツキ一歩手前の冒険者共が入り浸るからだ」
「俺の見解は違うね」
そう言った彼はぐるりと店内を見渡して、最後に店主の顔を見て「フン」と鼻で笑った。
「間違いない、お前の顔のせいだな」
「何だと」
「だってよ、どう見ても服屋って顔じゃねぇぜ。なまじ店内がどう見ても服屋だからな……入って来た奴はカウンターで腕組んでるオーガ一歩手前を見てこう思うんだ「ああ、この店はマフィアの……」ってな。そんでその場で回れ右して終わりだ」
「……」
「それが嫌なら店番に可愛い女の子でも雇うんだな」
「駄目だ、ここは俺の店だ。俺がカウンターに立たなくてどうする」
その返答に彼は肯定も否定もせずに肩を竦めて「そうだな、あんたの店だ。好きにするといいさ」と答えて背凭れにもたれ掛かった。
やけに疲労感漂うその姿に店主は眉根を寄せた。
「何だ、本当に疲れていやがる。珍しい事もあるもんだ」
「気疲れってのは空想の産物だと思ってたんだがな。……これからはセレナをからかうのは少し控えるか」
「あの一緒に来た御婦人が関係してるのか？ どういう関係だ、やけに親しげだったが」
「御婦人(笑)」
そのあまりに似合わない響きに、彼は失笑を漏らさざるを得なかった。
女性を表す名詞は色々あるが御婦人？ よりにもよってご婦人ときたか。
あの馬鹿に御婦人…………これは、ない。
などと失礼ながら的を射た事を考えて笑いを漏らす彼に、店主は不思議そうな顔で首を捻るしかなかった。
この話題はこれ以上突いても益にならないだろうとすぐさま判断した店主は、何事もなかったかのように全く別の世間話を始めた。
やや疲れ気味の顔をしながらもマーチがそれに食いついて話が弾み始めた頃、困惑の顔をした店員が戻って来た。
40過ぎくらいの中年女性で、若い頃には王族が着るドレスも作った事があると事あるごとに吹聴する女性だった。
ことの真偽はともかくとして、彼女が服を見立てる目は本物と言ってよい。だからこそ彼は特に何の制限も加えずに彼女にすべて任せたのだ。
だが、思ったよりも早くに戻って来た彼女はその後ろにニコニコと笑うカオルを引き連れて、やはり困惑を隠せない様子で戻って来た。
カオルの服装は来た時と同じもので、特に変わった様子はない。
「あの、店長、少し問題が……」
「なんだ、どうした」
「サイズがどうしても合わないんです」
「なに？」
「上の服は問題なく選び終わったんですが、下がどうしても……。パンツ系は全滅で、どれも合いそうにありません。スカートは何とかなりましたが」
「はあ？」
その二人の会話を聞いて、彼の鼓動は健康に危険を及ぼすほど早くなった。
まずい、あいつにパンツ系なんて入るはずがない、だってたった二本じゃ全く足りないのだから！
だらだらと嫌な汗を背中にかきながら「あ、あの」と声をかけようとした時、店員はさらにまずい事を口走った。
「それと、その……このお客様、下着を着けておられないのですが……上も下も」
「はぁ？ どういうこった」
「そのままの意味です……」
「下着なしで？ ここまで歩いて来たってか？」
「はい、どうもそうみたいです」
店員が非難と軽蔑の視線を彼に浴びせた。
隣の店長は軽い賞賛と驚きの視線を彼に向けている。
それぞれの視線が明白に語っていた。
つまり、「この性犯罪者め」と「お前は勇者か」と。
既に背中だけではなく額にまで嫌な汗を流しながら、彼はこの難局をどう乗り切ろうかと必死に考えた。
これだけ必死になって考えたのは以前に100匹ばかりのゴブリンがうようよいる砦に一人取り残された時以来だ。
彼は既にこの時ひとつ目の失敗をした。
焦りはどうしても顔に出る、この時彼はとにかく強気の態度で「それがどうした」という風に出るべきだったのだ。
なまじ真面目に考えたせいで、何やら後ろめたい理由があるようにしか見えない。
店員はまるで道端に転がる犬のクソを見るかのような視線を彼に向け、店長はかすかに目を見開いて仰け反った。
「あ、ええ、その」
「……このゲス野郎――失礼、お客様、説明をお願いします」
「お前……純情そうな顔してそんな趣味があったとはな。さすがの俺もそれは引く」
「ち、ちが――」
このままでは性犯罪者のレッテルを貼られてしまう！
更に焦るマーチだが、それのせいで更に思考が空回りしてしまう悪循環に陥っていた。
店員の眦は時を経るごとにキリキリと吊り上がり、それと同時に彼の胃袋もキリキリと悲鳴を上げ始めている。
今にも店員が「ガード！ ガード！(衛兵！ 衛兵！)」と叫び出しそうな雰囲気を纏い始めたその時、助けの手は全く予想外な所からやって来た。
「けんこうほうです！」
「ガー――え？」
「けんこうほうです」
「……はい？」
突然の意味不明なカオルの発言に完全に目が点になる一同。
その場にいる全員の視線を集めながら、彼女はニコニコと笑いながら続けた。
「ノーパンけんこうほうです。かぜをひかなくなります、ね。まーくん」
そう言って笑いかけられて、瞬時にその意図を悟った彼はすぐさま首を立てに振った。
背中の汗はシャツをぐっしょりと濡らして、その声は若干震え気味ではあったが、なんとかかんとかつっかえずに言葉を続ける。
「そ、そうそう！ 新しい健康法なんだ、それ。いやー参った、言うのを忘れてたぜ、ハハハハハハ」
「健康法……ですか」
「そうです。だからぱんつはいりません」
「そう……ですか」
「そうです」
何か釈然としないものを抱えながらも、自信たっぷりに頷く彼女の様子に首をかしげた店員は「まあ、それならいいんですがね」とぶつぶつ呟きながらカオルを連れて奥に引っ込んでいく。
去り際にほんの少しだけ彼のほうを見て、彼女は小さくウィンクをした。
隣に店主がいるので何も返せなかったが、後でなんか奢ってやるかと彼は心の中で胸を撫で下ろした。
「健康法……ねぇ」
「……なんだよ、文句あっか」
「いやべつに、お前の趣味だから俺は何もいわねぇよ」
このクソオーガもどきめ、分かってて言ってやがるな。
今すぐ店長の首根っこを引っこ抜いて床に叩き付けてやりたい衝動を抑えながら、彼はカオルの買い物が終わるまでの間じゅう店長からの追求をいなし続けた。
やがて一通りの衣服と細々した物を買い終えると、有難う御座いましたの声を背中に浴びて逃げるように店を出た。
いつもなら続けて言われるはずの「またおいで下さい」がない事が、何よりも雄弁に語っていた。
暫くこの店にはこれないだろう。
カオルが着ている服はつい今しがた買ったばかりの物で、厚手の綿製ロングチュニックと丈夫な革製のフロックコートといういでたちだ。
古着屋での一件ですっかり慎重になった彼は、その後に立ち寄った種々の店ではカオルを目立たない場所に立たせて黙らせてから素早く買い物を済ませた。
冒険に必要な品物は結構な数になる。特に食料や水は多めに持っていく必要があるので、その場で持ち帰らずに届けて貰うように頼んだ。
当然ながらそのまま持って行っても問題ないような商品もあったが、残念ながらこれからカッサシオンの家に行く必要があるので余計な荷物はなるべく持たない方が無難である。
カッサシオンの居宅は職人街の外れに存在するので、商店通をそちらに向かって進むに連れて段々と道行く人の波が減り、そしてそれに伴って客層も変わり始めた。
より具体的に言うなら冒険者やゴロツキの類がぐんと減り、変わりに市民や公僕の姿が多くなるのだ。
もっともその中に冒険者やゴロツキは混ざっているのだが、先程までのように一目でそれと分かるような汚らしい格好や物々しい武装姿で歩いている者はない。
「よし、着いたぞ」
「おおー」
そこにあった屋敷――そう、屋敷と言って差し支えない邸宅に彼女は思わず歓声を上げた。
三階建ての屋敷は頑丈な石造りで、石材と木材をバランスよく使って作られている。
「ここに住んでるのが今回俺たちに同行する盗賊だ。カッサシオンっていってな、手先の器用さならスケルツォの方に軍配が上がるが、殺し合いになったらカッサシオンの方が一枚上手だな」
「へー、とうぞくってもうかるんだね」
「ああ、だからこの世から盗賊は居なくならねぇんだな」
「なるほどねー」
この屋敷はカッサシオンが商人に転向してから建てた物だが、彼女の勘違いを彼は特に否定しなかった。
なにせ、「真っ当な盗賊」は本当に信じられないくらいの大金をあっと言う間に稼ぐからだ。
当然ながら、この場合の「真っ当な」とは一般市民とは間逆の意味である事は言うまでもない。
「さて、行くか」
「おー！」
意気揚々とドアノッカーを叩く。
コンコンと金属同士を叩きつける甲高い音が響いた後、ガチャガチャと何やら騒々しい音が扉の向こうから聞こえてくる。
それが鎖帷子と金属製のブーツが立てる騒音だと気付いた彼は、はてと首を傾げた。
帷子はともかく金属のブーツなんて奴は穿かないのに、一体どうしたんだろうか？
幸運にもその疑問の答えはすぐに出たので、彼はそれ以上頭を悩ます必要がなくなった。
「あら、あら……随分とのんびり買い物を楽しまれたようで……」
扉を開けて出てきたのは、全く笑っていない笑顔と言う矛盾した存在を顔面に張り付かせた怒りの精霊の化身だった。
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２レベルプリースト・４レベルディバインナイト セレナ
が 現れた！
マーチ は 逃げ出した！
カオル は 驚き竦みあがっている！
セレナ の 《猛追》 が 発動した
逃亡判定…………完全失敗
マーチ は 回りこまれた！
＊イベント戦闘 です 逃げられません＊
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