カオルがマーチと共に街へ繰り出したちょうどその頃、公都で最も大きい光輝教会の最奥部に近い一室で二人の人影が話し込んでいた。
部屋の内装はその空間が経てきた年数を否応無しに感じさせるもので、全体的にやや懐古趣味に走ったきらいはあるものの趣味のいい家具類で固められていた。
東西の壁にはズラリと天井まで中身の収まった本棚が並び、来客用の応接セットには座らずに黒檀製の執務机の正面へ立った女僧侶――セレナは相変わらずの黴臭い空気に微かな郷愁を感じていた。
背後に帝国製の非常に薄くて頑丈なガラス窓を構えた執務机には、年の程はすでに50も後半を過ぎて60の大台に達しそうな白髪の老人が腰を下ろしていた。
とっくに最盛期は通り過ぎた筈であるのに、その老人からは老いと共に誰しも纏い始める枯れたような空気は漂ってこない。
銀糸で細かい飾り縫いの施された真っ黒の僧服は枢機卿という役職にある人間が着るにしてはシンプルに過ぎたが、その飾り気のない僧服の上からでも分かるほど彼の身体は鍛え上げられたしなやかな筋肉をしているのが見て取れる。
現役から退いたあとも鍛錬を欠かさないその老僧の名は、ジュスタン枢機卿。
公都の光輝教会において上から数えた方が早い人間の一人である。
彼は革張りの重厚なチェアに座りながら右手に持った資料を熟読すると、やおら溜息をついてそれをデスクの上に放り出した。
そうして目線を彼女に向けた彼の顔は年齢相応の皺が刻み込まれたもので、真っ白の髭が顔面を覆っていた。
彼の表情は苦味と呆れとが等分に混ざった物で、それほど大きくはないが執務室全体に聞こえるような溜息をついた。
「まったくゲブトめ、毎度毎度あの馬鹿者の謀はわしをイラつかせよる！ あれは一種の才能だな、わしの血圧を上げるというはた迷惑な才能だ！」
「申し訳ございませんジュスタン枢機卿、この私がついていながら……」
「よい、おぬしは元々そういった事が不得手であったからな。それにおぬしの性格上、例え怪しくとも仲間を監視するのは良心が咎めて上手くいかぬであろうよ」
「は……」
「そういった行為に後ろ暗さや後ろめたさを感じずにただ達成感と快楽を感じられるようになれれば、おぬしもいっぱしの異端審問官になれたであろうが――――それこそ、密偵が言う所の「ゲーム」としてそれらを楽しめるようになればな……。まあ、今更言っても詮無きことか」
そこで彼は再度溜息をつくと、チェアをくるりと回して彼女に対して半身を向けた。
枢機卿が溜息をつくたびに、僧服に身を包んだセレナは居た堪れない様子で身を縮める。
彼女とて元はこの光輝教会ではそれなりに上の階梯まで進んだ身分だ、今は一介の巡回司祭の身と言えども――いや、そんな身分であるからこそ、この老いた元上司の身体に負担を掛けることが申し訳なくて仕方がなかった。
「……まあ、よい。良くぞ知らせてくれた。あとの事はわしに任せよ、ギルドとの折衝はわしのコネから捻じ込んでおこう。混沌神殿の隠れ信徒の件をスケルツォ経由でギルドに知られたのは今の所はプラスにもマイナスになっておらぬ。……まあ、やつらは盗み聞きするのは好きでも、されると途端に不機嫌になるろくでなしが揃っておる。殊更慎重に動こうとするであろうからそれに関してはプラスであろうな」
「は……」
「「僧侶が神を讃えるように、俺達もまた讃えるだろう、暴力と闘争と厄介事を」……か、まったく困った連中だ。冒険者と厄介さはそう変わらん！ やつらは考え無しに事態を掻き回してくれるが、盗賊ギルドの連中は何もかも分かっていて掻き回すから余計に始末に終えん！」
「……」
「ああ、おぬしの事を言ったのではないぞ？」
「はい、承知しております。……それでは私はこれにて退室させて頂きます」
「うむ、大儀であった。おぬしの行く末に光輝神の恵みあらん事を」
「光の遍く照らす恩寵あれ」
「かくあれかし。暫しの別れだセレナ、またいつでも来るが良い。教会の門戸は扉を叩く者を決して拒みはしない」
「勿体無いお言葉です……」
結局、入室から退室まで直立不動のままだった彼女は教本そのままの完璧な礼をして退室する。
そして扉が閉まる直前、まるでその隙間からそっと差し出すように枢機卿の優しいバリトンの声が彼女を追いかけた。
「セレナ、おぬしの荷物はまだ部屋にある。いつかまた取りにおいでなさい」
「あ……」
セレナは扉を閉める寸前にするりと耳に飛び込んできたその言葉に、言葉を返す間もなく扉を閉めてしまう。
かと言って今更もう一度扉を開けて返事をするのも締まらない、彼女は仕方なしに溜息をついてその場を離れた。
彼女自身は気付いていなかったが、その溜息をつく仕草は先程まで面会していた枢機卿と瓜二つである。
「お心遣い感謝いたします、猊下……」
肩を落として一瞬だけ瞑目すると、彼女はスッと体の線を正して背筋を伸ばした。
そうして先程までの消沈した様子を欠片も感じさせない毅然とした様子で、教会内の赤絨毯を敷き詰められた廊下を一定の歩幅で進んでいく。
そうして一直線に進んでいた彼女は途中の辻で何か逡巡するように一旦止まるも、何かを振り切るように首を振ってそのまま真っ直ぐ進んだ。
その辻を曲がれば、恐らく今でもここを出た当時のままになっている彼女の部屋がある筈だった。だが、彼女はその部屋を見る気にはなれなかった。何もかも記憶に鮮烈過ぎて、生々しい記憶は彼女をやや足早にさせる。
途中で出会う信徒や神職が彼女に恭しく礼をするが、彼女は無表情のまま簡単な礼をして通り過ぎていく。
そうしてようやく礼拝堂近くまでやってくると、一人の助祭がやや慌てた様子で彼女の方に歩み寄ってくる。
光輝教会の一般的な僧服に身を包んだその助祭は、困惑の表情で彼女に呼びかける。
「セレナ司祭！ ああ、良かった。実は貴女に会いたいという方が来られているのです」
「私に、ですか？」
彼女は思わず首を傾げた。
自分がここにいる事は限られた人間しか知らないはずで、その限られた人間が呼びに来ていれば助祭がそう言わない筈がない。
また、教会の中でも特殊な身分であった彼女は一般信徒とも殆ど関わりがなかったため、いったい誰が呼んでいるのかと不思議に思って首を傾げた。
「その……身なりはしっかりしているのですが、どうにも怪しい男でして。お知らせするかどうか悩んだのですが、身分はしっかりしていますし物腰も丁寧ですので断りきれませんでした。申し訳ございません」
「いえ、構いません。なんと名乗りましたか？」
「は、ロキシオーネ商会のカッサシオンと言えば分かると」
「カッサシオン？」
その意外な名前に思わず頓狂な声を上げた彼女に、助祭は疑わしげな視線を向けた。
「ご存知ありませんか」
「……いえ、一応は知った顔です。合いましょう」
「は、ではこちらに」
助祭に案内されて応接室に通されると、応接室のソファに腰掛けていた男が彼女たちに気が付いて立ち上がった。
年の程は30手前と言った所か、栗色の柔らかい髪をすべて後ろに撫で付け、その目には薄く茶色がかった色眼鏡をかけている。帝都の有名ブランドであしらえた三つ揃いは皺ひとつなく清潔に保たれている。
物腰も柔らかで丁寧な仕草ではあったが、どこかしら胡散臭さと油断なさを感じさせるような人物である。
彼を見て万人がイメージする職業はやり手の仕手師か若手代議士と言った所だろう。
つまるところ「ろくな職業ではない」。
「これはこれはセレナ女史、またこうしてお会い出来て光栄です」
「ええ、私もこうしてまた生きたあなたと会えるとは私も思っても見ませんでした……ああ、もう下がってよろしい」
「は」
案内役の助祭が退室すると、カッサシオンは優雅に一礼してから「では失礼して」と断ってからもう一度ソファに腰を下ろした。
セレナは困惑と微かな驚きを顔に浮かべながら彼の対面に腰を下ろすと、やや不躾に彼の全身を眺め回した。
「美人に眺められるのはなかなかにいい気分ですが……残念ながら私は既に妻子ある身でして、貴女の気持ちに答えられません――もっとも、それも貴女次第ですが」
「――――驚いた、その減らず口は本当にカッサシオンね。一体全体その格好はどうしたの？ 本当に最初は誰だか分からなかったわ」
「あの助祭が伝えませんでしたか？ 今はロキシオーネ商会に籍を置く身分でしてね。以前のような格好は控えているのですよ。人というのは面倒なもので、まず見た目で九割ほどは印象が決まってしまうのです、以前の風貌はどうにも今の職には不釣合いだという意見には大いに賛同していただけるかと思いますが」
「商人、あなたが……世も末ね」
「意外と、才能はあったようです……人を使う才能が、ですが」
そう言って笑うと、彼はまだ湯気の立っている陶器のカップをソーサーごと持ち上げると、そっと音を立てずにそれを口に含んだ。
たったそれだけの動作が彼女に与えた衝撃はいかばかりか、殆ど目を剥くような様子でそれを見た彼女は頭痛をこらえるようにして右手で額を抑えた。
「……ま、作法が身についたのは素直に喜んでおきますが。で？ 私に何のようなのかしら？ 単に無事を伝えにきたわけでも、近況をわざわざ知らせに来て頂いたわけでもないでしょう」
「ええその通り。実は少しお耳に入れておきたい話があるのです」
「何かしら。最近は頭痛のするような話しばかり聞いているから、出来れば明るい話題が欲しいのだけど」
「明るいと申しますか、ある意味微笑ましい話題ですが……。まあ、貴女は一応彼らのパーティですからお耳に入れておいた方がよろしいかと存じまして。いや、幾つになっても男は少年だという言葉がありますが、それが年相応ならばやはり微笑ましいものです」
もったいぶったその言い方に、彼女は少し眉根を寄せる。
言葉の使い方自体は丁寧になったものの、以前と同じような慇懃無礼な態度が透けて見えたからだ。
「話が見えないわ。単刀直入に言ったらどうなの」
「おや、先程頭が痛いと仰っておられたのでなるべくショックが小さくなるようにと老婆心ながらに遠まわしにしたのですが……。余計なお世話でしたかな、では失礼して……。実はあなたの仲間のマーチ君からクエストの打診を受けました。最近私もそういった冒険には縁遠い生活ばかりでしたのでいい機会と思い了解したのです」
その言葉に、彼女の頭痛と心労は明らかに倍以上に膨れ上がった。
怒りによる貧血で眩暈のする頭を何とか持ち直し、彼女はテーブルに両手を付いて詰め寄った。
「な、なんですって……も、もう一度だけ言ってくださらないかしら。マーチがあなたに、いったい何を頼んだですって？！」
「クエスト(冒険)です、三度は言いませんよ。彼が言うにはスケルツォも貴女も手が離せないようなので盗賊職に私を誘ったようです。ちなみに僧侶は私が探してもいい事になりましたので、念の為貴女に声をかけておこうかと。いえなに、誰しも勘違いというものがありますから、もしかすると貴女が忙しいというのも彼の杞憂では――――どうしました？」
「――少し待っていて下さらないかしら。すぐに仕度をして参りますから」
「参加してくださると？」
「ええ、ただしこれ以上メンバーは増やさないでくださらないかしら」
「お安い御用です。取り分が減るのは好ましくない」
「では30分後に」
「ええ、お待ちしておりますよ」
そう言い残すと、彼女は焦りを感じさせない優雅な仕草で部屋を出たが、足音が聞こえないほどの場所まで来ると全身を使って全力疾走した。
馬鹿！ マーチの馬鹿！ どうして大人しくしていられないのかしら！
まだ三日と経っていないって言うのに！ 本当に、男って生き物はこれだから！！
世の男達なんてどいつもこいつも救いがたい×××で■■の○○○○ばかり！
母親のお腹にいる時に分別をどこかに落っことしたのかしらね！？
もううんざりだわ！ 私を気疲れさせるのがそんなに面白いの！？
彼女は口に出せば教皇すら卒倒しそうなバラエティ溢れる罵倒を頭の中で吐き捨てながら、さっきあれほど逡巡しながら通り過ぎた辻を何の躊躇いもなく曲がると、ドアに金のプレートで名前がかけられた部屋に彼女は飛び込んだ。
室内は埃ひとつない清潔なままに保たれていた。
それはつまり彼女の元上司がそう保つように手配している証左であったが、頭に血が上った彼女はそんな事に気を配る余裕を失っていた。
ドアに鍵をかけることもせずに彼女は服を脱いで下着姿になると、クロゼットの中から現役時代に着ていた鎧下などの服を引っ張り出した。
どれも光輝神の加護を受けた中々の一品であるが、それに対して祈りを捧げる暇すらなく彼女は手早く着込むと、次に部屋の片隅の人型に着せてあるそれの前に向かう。
白銀の鎖帷子と同色の胸当て、チェインスカート、黒地に白と赤で光輝神のシンボルが描かれた陣羽織(サーコート)、そして左腰には全長２フィートはあるバトルメイスをぶら下げる。
右腰と後ろにはそれぞれ鞘内が聖水に浸されたナイフを差して、同じようにベルトにぶら下げた小物入れには聖別された塩と蝋燭、その他の触媒を机の引き出しから引っ掴んで入れる。
長い髪の毛を乱暴に一纏めにして髪留めで留めると、最後に異端審問官を表す黒いベレー帽を一瞬の逡巡の後に被ってから光輝教会のホーリーシンボルを首からかけて踵を返した。
そうして扉を開けると、いつの間にか扉の前には彼女の見知った顔が恐る恐るといった感じで揃っていた。
中には彼女の元同僚達もかなり含まれており、その全員が驚きと喜びの表情を浮かべていたが、怒りの精霊が頭の中で踊り回っている状態の彼女には気にする余裕がなかった。
「セ、セレナ――」
「失礼、急いでおりますのでッ！」
「あ……！」
「どいて下さい！」
並み居る人垣を小柄な体格の彼女は無理矢理掻き分け、呼び止める声も無視して走り去った。
総重量にして50ポンドはある装備をしているとは思えないほどの俊足で廊下を走り抜ける彼女は、神の家をガチャガチャと騒々しく金属音を立てながら走るだけでも悪目立ちするというのに、その頭に被られた黒いベレー帽が殊更人目を惹いた。
「お待たせいたしました」
「――――」
息も切らせず応接室に戻ると、優雅にお茶お楽しんでいたカッサシオンは驚愕に目を丸くして息を呑んだ。
彼女の物々しいいでたちにもだが、特に彼の目線は彼女の被った黒いベレー帽に向けられている。
そう言えば彼には自分の前職を教えていなかったなと今更ながらに彼女は思ったが、些細な事だと切り捨てた。
「では参りましょうか」
「は……では一旦わたくしの家に参って頂けますでしょうか、司教猊下」
「あら、なに？ 突然畏まって。それに私は司教でなくて司祭でしてよ」
「……貴女も人が悪い。何が巡回司祭ですか、そのベレー帽を被っているという事は最低でも司教位を持っておられるのでしょうに」
実際は降格されて司祭なのだが、彼女は否定するとややこしくなると思い黙っていた。
道すがら、いつもの慇懃無礼さが鳴りを潜めてどこか遠慮したように話すカッサシオンに、セレナは思わず笑ってしまう。
「あなたも、あなたが言う所の「外見で人を判断する」人間の一人なのかしらね？」
「――これは一本取られましたな」
「マーチは今日中に来るって？」
「少なくとも私はそう聞いております。出発は明日でしょう」
「そう、じゃあ待たせてもらいます。……マーチが迷惑をかけます、申し訳ありません」
「いえ、さっきも申しましたが渡りに船でしたよ。最近腕が鈍って来ていないか心配でしたのでね。話によると中々歯ごたえのありそうなダンジョンです、いや、腕が鳴ります」
「……」
まったく、男ってやからは！！ 本当にどうしようもない！
セレナはまたしても溜息をついて、心なしかうきうきとした足取りをする彼の後ろを付いて歩くのだった……。