「と、とにかく援軍って事で……いいのかな？」
　念のため、カナリーは尋ねた。
「は、はい……結果的にはそういう事で」
　タイランは頷いた。
「ガガ！　地面！　地面！　安定スルノハ素晴ラシイ！　地面大好キ！」
　一方、胸部ハッチを閉じた重甲冑――モンブラン十六号は、両腕を大きく天に掲げて、叫んでいた。
「……妙にモンブラン十六号のテンションが高いのは、何で？」
「ガ！？」
　カナリーの問いに、ギクリと振り返るモンブラン。
　何だかどう答えたモノか悩んだ様子を見せていたタイランだったが、困ったような笑みを浮かべて首を振った。
「あ、あー……そ、それは、本人の名誉の為に伏せさせて頂きます」
「ガガ！　たいらんイイ奴！」
「み、皆、そのような雑談をしている場合ではないぞ！？　巨人が復活してきている！　先にゆくぞ、ええと、この場合はモンブランであるな！」
　なるほど、川に飛び込んだキキョウの言う通り、それまで動きを止めていた青い鉄巨人が、ゆっくりと動き始めていた。
　いや、青というのは正確ではなくなっていた。
「あ、は、はい！　……あれ、さっきまで青くなかったですか、あの巨人さん」
「うん？　そういえば……」
　一部の塗装が剥げたのか、青いボディのあちこちが削れ、黄色っぽい金属の身体が下から現れていた。
　ふわり……と漂ってきた埃の様なモノを、カナリーは手に取った。
　その青い粉は、カナリーの手の熱であっさりと溶け、粘りのある液体に変化する。
　周囲の大気も青っぽくなっていた。
　砲撃の巨人、ディッツの腹部砲口が唸りを上げ始める。
　それらに気がついた瞬間、カナリーの背筋に寒いモノが駆け抜けた。
「！？　……全員、川に飛び込め！！」
　根拠も何もない、カナリーの直感だった。
　自分の本能に従い、カナリーは川に飛び込む。左右から自分の従者、ヴァーミィとセルシアが飛び込んだのが見えた。
　背後で一際大きな飛び込み音が響いたのは、モンブラン十六号だろう。
　水の精霊であるタイランは、水中でよく分からないと言った顔をしているのが見えた。
　そして、それはすぐに訪れた。
　水上で発生した巨大爆発。
　水面を見上げると、紅蓮が視界を覆い尽くしていた。
　火元は鉄巨人ディッツの腹部から射出された砲弾。
　大爆発の触媒となったのは、大気中にバラ撒かれた青い埃だろう。
　爆発の衝撃も伝わってきたが、陸の上よりは遥かにマシだ。
　しばらく待って、川面に出ると酷い熱気がカナリーの身体に纏わり付いてきた。
「ぶは……っ！　嫌な予感大当たりだ」
　巨人を見ると、青い塗装はすっかり融け、黄色く輝く鋼のボディが完全に姿を露わにしていた。
　つまり、あの青かった塗装は……。
「バクハツダケの亜種というか……バクハツゴケとでも呼ぶべきかな」
　幸いな事に、鉄巨人ディッツの動きは非常に鈍い。
　ザブザブと水を足で掻き分け、キキョウは岸辺に戻って振り返った。追うようにヴァーミィとセルシアも、川から出て来る。
「タイラン！」
「は、はい！？　何でしょう！」
　水の中から青い身体半分だけを出現させ、タイランが問う。
「……水の中にいると危ないよ？」
　砲撃の巨人ディッツに向けた、カナリーの細い指先で紫色の火花が踊っていた。
　それを見て、タイランが慌てて水面から飛び上がる。
「――今度はこっちの番だ、『{雷閃/エレダン}』！！」
　指先に集束した紫電の極太ビームが迸り、轟音と共に鉄巨人の胴体に直撃する。
　衝撃に耐えきれなかったのか、ディッツはグラリと巨体を揺らがせ、川の中に倒れ込んだ。
　川の水が派手にバチバチと音を立て、火花を散らしている。
「っ……！？」
　一番驚いたのは術を放ったカナリー本人だった。指先を突きつけたポーズのママ、固まっていた。
「い、威力が強すぎませんか、カナリーさん！　い、いえ、私はいいんですけど！」
「ぼ、僕もビックリだ。力が地面から沸いてくる……土に何か秘密があるのか……？」
　足下から流れてくる雷気に、カナリーはしゃがみ込み、砂利を撫でてみた。
「考えるのはあとにしてもらえると、助かるのだがな。カナリーはバンバンさっきの雷術を放ってくれてよいぞ。某の事は気にするな」
　大きく波打つ川を見つめ、キキョウが言う。
「え？　そりゃありがたいけど、本当にいいのかい？」
「うむ、問題ない。某に思いついた秘策がある」
　キキョウはそう言うと、ナマズの仮面を着けて川に飛び込んだ。
「……それは、秘策じゃなくて単に思い付きって言うんだと思うよキキョウ……ってもう川に入っちゃってるし」
「と、とにかくキキョウさんの事を信じましょう。私も……いえ、私は回復役に専念しますから、モンブランちゃん、キキョウさんと一緒によろしくお願いします！」
　川に入ったままのモンブランが、ゴツンと自分の拳同士を打ち合わせた。
「ガ！　任セロ！」
　そして、モンブランも水の中に潜っていく。
「タイランが後方支援をやってくれるのなら、助かるよ。ヴァーミィとセルシアも基本近接戦だから、今回は支援に回ってくれ。タイランは――いざという時の為に、魔力を温存」
「は、はい……！」
　ヴァーミィからポーションを預かり、タイランはいつでも投擲出来るように準備する。
　それを見届け、カナリーは天に向かって右手を掲げた。
　川の中に倒れていた鉄巨人ディッツは、ようやく身体を起こしたところだ。
　その頭上に、紫電の迸る黒雲が生じる。
「さて、もう一発――今度は『{雷雨/エレイン}』だ！！」
　カナリーの腕が下がると同時に、雷の豪雨がディッツに降り注いだ。
　同時に川が眩く輝き、油が跳ねるような鋭い音が生じた。
「ひゃっ！？」
　ディッツの黄色い巨体が、激しく痙攣する。
　雷気は頭上と同時に、水中からも放たれているようだった。


　その水中――。
「……ナマズには電気を放つ種類もいてな」
　ナマズの仮面を被ったキキョウが、己が全身から雷気を迸らせながら呟く。
　その視線は、自分の胴回りより遥かに太いディッツの足に向けられていた。
　ガクガクと震えているその足が崩れ落ちるのも、時間の問題だろう。


「モンブランちゃんは……」
「大丈夫。絶魔コーティングの力を信じればいい」
「ガ！」
　カナリーの声に応えるように、水面に重甲冑の上半身が元気に出現する。
「ほら」
「ガガガガガ！　喰ラエじゃいあんとみさいる！」
　背中に背負っていた二本の巨大ミサイルの内一本が、搭載装置の駆動で肩に載る。
　モンブランは噴射口から炎が噴き上がるそれを両手で抱えると、そのまま黒煙をあちこちから漏らしながら痙攣する鉄巨人ディッツ目掛けて投げつけた。
　投擲されたそれは狙い違わず、ディッツの頭部に直撃した。
　激しい轟音と衝撃が生じ、ディッツは再び川の中に倒れ込む。
「……いや、射出装置とか無視かモンブラン」
　せっかく用意した仕掛けを台無しにされ、カナリーは顔をしかめた。
　が、モンブラン十六号は平然と、ガッツポーズを作って見せた。
「ガ！　コッチノ方ガ威力ガアル！　我、腕力強イ！」
「さすがに沈んだかな……」
「いえ……！　ま、まだです！」
　カナリーの呟きを、タイランが否定した。
「何！？」
　ズズズ……と水を掻き分けながら、黄色の巨体が平然と起き上がってくる。
　煙が漏れ、身体のあちこちが黒く煤けているが、鉄巨人ディッツの肉体自体に破損は見あたらない。
　それを見て、カナリーの顔が険しくなった。
「あっちも絶魔コーティング……いや、異常にタフなだけか。くそ、あのミサイルは、僕の自信作だったのに……！」
　ディッツの放った拳が、モンブランの身体を直撃する。
「ガガ！」
　両腕をクロスさせて防御はしたモノの、勢いを殺しきれず、そのまま岸辺にまで弾き飛ばされてきた。
「モ、モンブランちゃん、大丈夫ですか！？」
「ガ！　ヘ、平気！　モンブランハ強イ！」
　ポーションを胸に抱いたタイランが駆け寄ると、大の字に倒れていたモンブランは自分のタフさを示すように起き上がる。
　だが、ガクン、と急に地面が大きく下がり、モンブランはバランスを崩した。
　カナリーや従者達も例外ではない。
　半気体状である水精のタイランだけは、かろうじて無事だった。
　上へ下へ左右へと、大地を掻き混ぜるような激しい揺れは更に続く。
　これが自然のモノと考えるほど、カナリーは気楽ではなかった。では、誰が発信源か？
「っ！？　こ、この揺れは、キキョウの仕業か！？」
　そう、雷撃とモンブランのミサイルでも足りないと判断したキキョウが、仮面の力を借りて大地に干渉したのだ。
　第三の洞窟にいた石巨人なら、三回壊れてもお釣りが来る連携の破壊力だっただろう。
「で、ですけど……向こうがタフすぎます」
　地面の揺れが徐々に収まると、懲りずにディッツは起き上がってきた。
　何とまあ、頑丈な奴だろう。
　もう呆れるしかないカナリーであった。
　が、呑気に呆れている場合ではなかった。
　遥か空の向こうから、大きく羽ばたく鳥が近付いてきているのが見えていたのだ。
「一難も去っていない内にもう一難が来たよ……」
「あ……」
　遠近感が狂いそうなその巨大な鳥の名を、『怪鳥』イタルラという。
　イタルラは川の真上に来ると、大きな弧を描くように旋回しながら、口を開いた。
　低い唸り声のような鳴き声が、峡谷に響き渡る。
「ガガ！　鳥来タ！　ヤッツケル！　変ナ術ナンテ怖クナイゾ！」
　モンブランが強気な声を張り上げる。
　が、イタルラの狙いは、カナリー達ではなかった。
　奇妙な鳴き声がやむと、鉄巨人ディッツの身体が赤く輝き始めたのだ。
　その気配に、カナリーは覚えがあった。
「{豪拳/コングル}！？　ぜ、全員、退避！」
　カナリーは叫び、ディッツに背を向けて逃げ出した。
　格好なんて気にしていられず、射程範囲外と思われる距離の岩陰に身を潜める。仲間達も、似たり寄ったりだ。
　モンブラン十六号だけは、逆に川に潜り、ディッツと距離を詰めた。遠くに逃れるほど動きが速くなく、むしろ敵の真下の方が被害が少ないと判断したのだ。おそらくキキョウもそうしているだろう。
　再び全身の砲身が解放され、ディッツの怒濤の砲撃が始まった。
　その威力は先刻の比ではない。
　河原の砂利や岩が砕け、大地が激しく揺さぶられる。
「はぁ……はぁ……くそっ、鳥のくせに厄介な術を使ってくれるよまったく！」
　岩陰に隠れたまま、カナリーは荒い息を吐き、空を舞う怪鳥を恨めしく睨み上げる。
「きょ、巨人さんの動きが鈍いのが、せめてもの救いですけど……」
　同じように岩陰に隠れていたタイランが呟いた。
　カナリーだけではない。砲撃の直撃こそ食らってはいないモノの、皆、スタミナと精神力をかなり消耗していた。
「ところが、そこに素早い奴が加わった。そして僕らには空中戦に対する備えがほとんどない」
「カナリーさんの雷撃は？」
「手札自体はあるんだ。今言った、僕の雷撃。タイランの重甲冑に仕込んだミサイルとかね。ただ、あの鳥の巨体ではカードが弱すぎる。距離を取られて術を使われたり、ヒット＆アウェイの手を取られると、こっちからの手出しが難しいんだ。もっと強い手……直接攻撃が出来るシーラか浮遊板を持ってるヒイロがいてくれれば……！」
　ようやく砲撃がやみつつあった。
「……つまり、誰かがあの鳥の足止めに専念すればよいのだな？」
　頭上からの声にカナリーが視線を向けると、岩の上にずぶ濡れになったキキョウが腰掛けていた。
　岩の上に跳躍したセルシアが、キキョウにマジックポーションを手渡す。キキョウも水の中で雷撃や地震などを発生させ、かなりの魔力を消費していたはずだ。
「……まあ、少なくとも、正面の鉄巨人に専念は出来ると思う」
　キキョウの問いに、カナリーが自信なげに答える。
　ふむ、とキキョウは空を見上げた。
「それならば、アレは某が相手しよう。少しの間がいるが、おそらく可能のはず」
「……何か手があるのかい？」
「なければ言わぬよ。ま、倒せるかどうかは分からぬが、ディッツとか言ったか。あの鉄巨人よりは某も、相性がよいと思うし」
「な、何、する気ですか、キキョウさん……？」
「いやぁ……」
　キキョウは膝の上に置いた、ナマズの仮面を撫でた。
「……シルバ殿の妹御は大したモノだと、某は思うのだ」


※ぬう、ボケもツッコミも入る余裕がないという。
　いつもの倍になってしまい、分割したかったのですが、切りようがなかったのでこのまま掲載。
　あ、モンブランの呼称が一部間違ってたので、修正しました。