襲撃から三日後、アタシはお城に呼ばれた。
　あの襲撃から王様、そして勇者を救った者に対する褒美、ではないだろう。
　おそらく、アタシにも勇者として旅立てと言うつもりに違いない。
　旅立つことに異論はないが、『勇者として』というのは、本心を言えばイヤである。しかし、妹は勇者として旅立つことになるのだから、ここでだけでも勇者としてふるまうのが、波風立てなくていいだろう。
　王様に口答えなどできようはずもなし、「勇者として旅立て」と言われれば、「仰せのままに」と返すしかない。
　妹と半分ずつと考えれば、そんなにイヤじゃないし。

　しかしわずか三日で王宮に呼び出すとはね。王族たるもの、自身だけでなく、その権威を象徴する全てにおいて完璧でなくてはならない。にもかかわらず、まだ城の修繕も完全ではないのに呼び出し。
　よほど追い詰められている。当然か。いきなりあの襲撃だもんな。しかも親玉はめちゃくちゃ強かった。早く勇者に旅立ってもらって、諸悪の根源を叩いてもらいたいのだろう。

『国王の前で粗相をするなよ、マスター』
「努力はするよ」
　王様なんて雲の上の存在。そんな人の前に行ったことなんて、三日前以外ないんだから、かなり不安だ。
　まあ、アタシも大事な魔王討伐の戦力として数えられているはずだから、いきなり首を斬られるとかはない……と、思いたい。
　出来る限り礼儀正しく振舞おう。あくまでも自分平民、相手は王様。身分は月とスッポンだ。あくまでも王様を立てる形で。

　城の門の前に着いた。そこにはまたしてもマリアさんが。城のほうを向いて、こちらに背を向けて立っている。
　アタシは声をかけなかった。今更かける言葉もない。
　横を通り過ぎた時、マリアさんはアタシにようやく気がついたのか、顔をこちらに向けたようだが、アタシは前を向いていたので、それしか見えなかった。
　マリアさんがどんな気持ちでいるのか、正直どうでもいい。どんな表情だったのかは見えなかったし、見たいとも思わない。アタシ達はきっと、この先交わることもないんだろう。

　城の中に入る。何とか取り繕ってはいるが、所々に粗が見える。三日じゃやっぱり城の完全修復とはいかなかったか。街はいまだに大震災後みたいな有様だもんな。

　そして謁見の間。国王が高い位置にある王座に座り、こちらを見下ろしている。
　そして王座のある階段の前には、すでに妹が跪いていた。
「アデル殿を連れてまいりました」
「ご苦労、下がれ」
　アタシを案内してきて人は、深く頭を下げてから出ていった。
　アタシは入って来たところで、膝をつき頭を下げて待つ。
「アデルよ、近づくことを許す」
　アタシはすぐに返事をして、ゆっくり妹の隣まで来て、跪いた。

「よく来てくれた、勇者たちよ」
　あ、やっぱりあたしも勇者にされてる。
「先日の襲撃から、人間に残された時間は少なく、道もない」
　顔をあげていいといわれていないので下を向いたままだが、この口上をこの姿勢で聞き続けないといけないんだろうか？
　その後、王様の口上はゆうに一時間にも及んだ。その間、微動だにせずこの姿勢。疲れるんですが。

「勇者リデア、そして勇者アデル。そなたたちに勅命を下す。
　魔王を倒し、この世に平穏をもたらせ」
「御意」
　アタシと妹はそろって答えた。
　勇者といわれるのは抵抗がある。正直、「ふざけんなこら」だが、この場では答えは是しかない。

　そしてようやっと解放され、城の外に出た。
　外に出てやるのはまず伸び。ガチガチに固まった全身をほぐす。
『さすがに国王との謁見は疲れるようだな』
　人目があるので言葉は返さない。変な奴だと思われるから。刀に向かって独り言とか、危ない人だよな。この世界は刀は基本的にないけどさ。

　近くでは、妹をマリアさんが出迎えている。
　アタシとしてはこれからの方針を妹と話し合いたいのだが、マリアさんがいる限り無理っぽい。
　今日中に出るのか、今日は休むのか。仲間はどうするのか、どのようなルートで行くのか。

　個人的には、今日だろうが明日だろうが構わない。仲間は……しばらく、二人で旅をしたいなあ。というか、多分、下手な仲間は足手まといだ。
　ルイーダの酒場にいる冒険者たちは、現在みな怪我をしており、ちょっと無理そう。この間の襲撃のせいで、かなりやられてしまっているのだ。城の兵士、論外。実力不足アンド、個人的にイヤ。それなりに実力のある人は、きっと国を守らないといけないんだろうし。この間の襲撃で、猫の手も借りたい状態だろうし。そんなわけで、今現在、パーティーはアタシと妹の二人、というのがアタシの希望。
　ルートに関しては選択肢は豊富だ。救助隊の人に頼めば、大抵のところに行けるだろうから、ルーラで。また、面倒だがこの大陸にある『いざないの洞窟』の旅の扉。あれはロマリア地方に行けるらしい。が、わざわざ旅の扉を使う必要もないしなあ。
　面倒はイヤ。ならやっぱりルーラかな？

「姉さん」
　考えに没頭していたところに、声を変えられた。「ん？」とそちらを向くと、何やら複雑そうな顔をした妹が。
「えと、これからどうしようか？　すぐに行く？」　
「まあ、待て待て。とりあえず今後の方針を話し合おう」
　そう言いつつ、ちらりと妹の後ろに目をやる。そこには、こわばった表情のマリアさん。
　妹はすぐにでも出発したがっている。それは、マリアさんの存在があるからだろう。

　妹がマリアさんに対してどんな感情を抱いているかは知らない。だが、この反応を見ていると、少なくとも好意的ではない。
　それは当たり前かもしれないし、そうでないかもしれない。アタシはもう親子の縁をこちらから一方的に断ち切っているが、妹はずっと一緒にいたのだ。しかも、妹はすごく可愛がられていた。うぬぼれた解釈をするなら、アタシに対する扱いから、好意など持っていないとか。
　なんにせよ、妹は早くマリアさんから離れたがっており、そのためにさっさと出発したいらしい。

「り、リデア。そんなに急がないでもいいでしょう？　王様との謁見で疲れているんだから、家でゆっくり休んで行きなさい。ね？」
　マリアさんが、引きつった表情で妹を促すが、妹はそちらを向きもしない。妹の目は必死に、「早く行こう」と訴えている。
　もしかして、マリアさんとの会話を途中で切り上げて、こっちに話しかけてきたのか、妹よ。そりゃ、マリアさんも顔を引きつらせるよ。

　マリアさんは、妹に話しかけつつも、しきりにこちらに目を向けて来る。何かを訴えて来る目ではない。気になってしょうがない、そんな目だ。
　出来そこないで、しかも逃げ出した『勇者の娘』。それが目の前にいて、しかもそれなりに強くなってるんだから、心境は複雑なんだろうが、そのチラチラ向けて来る視線が、かなり不愉快。
　妹とアタシを一緒にいさせたくないような感じもするし。

『マリア殿の感情も、相当複雑だな。
　せっかく育てた『勇者』をマスターに取られたくないのか。マスターが自分を恨んでいると考えて、それに妹君が触発されるのを恐れているのか。
　いくらでも考えられるが、どれも推測の域を出んな』
　ふむ、シグルドの推測は、当たっていそうな気もする。が、気がするだけ。確かめる術もないし、必要もない。マリアさんがこちらに対して明らかな害意を持たない限りは、放っておいてかまわない。
　マリアさんがどうなろうと、アタシとしてはどうでもいいからなあ。

『しかし、これ以上マリア殿に出張られても、少々困る。妹君も迷惑がっているようだし。
　マスター』
　その通りだ。ここはアタシがやらないとね。
「マリアさん」
　一瞬体が跳ねるように動き、マリアさんはこちらを見た。その顔には、明らかなおびえの表情。しかし、アタシはそれを無視する。
「アタシ達は王様から直々に魔王討伐の勅命を受けました。リデアはそのために一刻も早く旅に出ようとしているのです。あなたは以前からそれを望んでいたじゃありませんか。喜びこそすれ、引きとめる理由はないように思いますが」
　我ながらイヤな言い方。案の定、マリアさんの顔がこわばった。
「これからリデアと話し合いをしなければなりません。これは世界のかかった大切な旅のためのもの。
　失礼ですが、あなたは邪魔です。お引き取りを」
　マリアさんは絶句している。それを横目に、アタシは妹の手を引いて歩きだした。

　その時、マリアさんが何か言ったような気がした。しかし、構うのも面倒なので、そのまま歩く。
「なによ……！　逃げ出したくせに、勇者気取りなの！」
　何の反応も返さないことに腹を立てたのか、マリアさんは大音量でわめいた。
「出来そこないのくせに！　逃げ出したくせに！　『勇者の子供』の責任を果たしてこなかったくせに！
　今更出てきて、いい気にならないで！」
　いや、先に捨てたのそっちだから。逃げたのは確かだが、あんたとテリーさんにだけは言われたくないぞ。
　それに『勇者の子供』の責任って。そんなんないよ。そっちが勝手にそれを押しつけてきただけだから。

　色々と突っ込みどころがあるが、アタシは黙殺した。だってどうでもいいし。それが気に入らないのか、マリアさんはもっとわめく。
　その時、妹が立ち止った。
「ふざけないで！」
　妹はマリアさんに振りかえると、明らかな怒気をまとって叫んだ。
「姉さんは出来そこないなんかじゃないし、逃げてもいない！　姉さんはずっと、一生懸命頑張って来た！　死ぬほどつらい目に遭っても、必死に生きてきた！
　それを否定したのは、あなた達でしょう！
　だいたい私たちの価値は『勇者』しかないの？　『勇者』になれなかったら、私たちは価値がないの？　勝手に『勇者』を押しつけてきたくせに、私たちの責任にしないで！
　私がどんな気持ちで『勇者』をやって来たと思ってるの？　『勇者』なんてつらいだけで、なのに誰も私のこと気遣ってくれなかった！　私が『勇者』なのは当たり前で、私一人に全部押し付けて、自分たちは『勇者』に助けてもらえばいいって思ってて！
　なんで私だけこんな目に遭うの！　他の子達は遊んでるのに、私は剣とか魔法とかの訓練ばっかりで！　イヤだって言わせてもくれない！
　遊びたかった！　他の子みたいに普通に暮らしたかったのに！
　姉さんだけが私の味方だったの！　あなた達に追い出されて、それでも私のために何年も頑張ってくれてた！　あなた達に姉さんと同じことができるの？　一緒に戦ってくれるの？
　『勇者』に任せきりだったあなた達に、姉さんを罵る資格なんかない！」

　静かだった。マリアさんだけじゃない。近くにいた全員の視線が、こちらを向いていた。
　妹の叫びは、悲痛だった。一人で何もかも抱えて、それでもみんなの期待にこたえようと努力して。その時に支えられなかったのは、やはり胸が痛い。それでも、アタシは自分にできることをやるしかないんだ。
　近くにいたこの国の連中、そして他国からの救助部隊の人たちも、今の慟哭を聞いて何を思ったか。後悔か、それとも不満か。
　マリアさんにいたっては、身体をガタガタ震わせて、必死に何か言おうとしているが、声が出ないようだった。

「さようなら、お母さん。あなたはずっと、私たちのことを分かってくれなかった」
　そう言うと、アタシの手を引いて歩きだした。その手が、震えているのが良く分かる。
　今まで、このように反抗したことなど一度もなかったのだろう。言われるがままに『勇者』であり続け、そして今、それをきっぱり否定したのだ。
　今の騒ぎ、下手したら王様の耳に入るかもしれん。そうなったら、ちょっと面倒なことになりかねない。
　なら、面倒事が起こる前に、とっとと出ていってしまえばいい。

　アタシは妹の手を握って、駈け出した。目指すはロマリアの救助隊の駐屯地。ここでの騒ぎが伝わっていなくて、それでいて近いところ。
　ルーラでさっさとここから出ていってしまおう。話し合いなど、ロマリアに着いてからでよし。

「姉さん」
　「ん？」と振り返ると、妹は晴れ晴れとした表情で、
「一緒に頑張ろうね！」
　魔王討伐の旅に出るのだということを感じさせないほど明るい声で、言ってくれた。
「おう！　一緒に頑張ろう！」

　ロマリア救助隊の駐屯地に着くと、適当に事情を説明し、ルーラを使える人を呼んでもらった。事情といっても、魔王討伐の旅のことであり、先程のことなど一ミリも出していないが。
　そして、ルーラで一気にロマリアへ飛ぶことになった。
　さあ、これからが本番だ！　魔王でも全身タイツ筋肉でも、いくらでもかかってこい！