無限界廊の異端児
幕間 紅者軌跡・龍姫談合
とある田舎の村落。これといった特徴もないどこにでもあるような集落に生れ落ちた彼はありふれた子供の一人だった。優しくも厳しい尊敬する父と母、いつも柔らかな笑顔で遊びまわり、ちょっとしたことで涙してしまう妹。彼と同じような家族を持つ人は同じ村にたくさん居た。誰もが同じような家族をもち、誰もが同じような仕事をし、誰もが家族のように接することができた故郷。それが失われた時、多くの者たちが家族を自身の命を奪われていった。
目の前で両親を殺された妹は、笑うことを自己防衛とした精神崩壊に至った。生き残った周囲の大人たちは献身的に彼女を介抱した。妹が快復するまでの間、彼もまた精神的に苦しんでいた。残された妹を守るため、親を失った彼らを本当の親のように接し続ける優しい大人たち。そんな環境にあって自分が泣くわけにはいかないと必死になって涙を堪えた。夜になると両親の死を思い出して取り乱す妹を毎晩夜遅くまで宥め続けた。面倒を見てくれる大人たちに感謝し、彼はできる限りの手伝いをして回った。
彼の働きに村の大人達は感心し、よりいっそう彼ら兄妹を大切に扱うようになった。そんな良い環境もあってか、妹の症状もゆっくりと快復へと向かっていった。
そして、妹が快復してしばらく経つと彼は真剣な眼差しで妹や大人たちに別れを告げ、旅立った。
旅立った彼は、ある目的のために慣れない旅を涙しながら続けた。それまで泣けなかった分、ひとりになって大いに泣いた。そして、その原因となった相手を捜し求め続けた。精神に異常をきたした妹のためにも崩れることが許されなかった彼の中には、消えることのない暗い感情が芽吹いてしまっていた。
幸か不幸か彼には才能があった。それこそ帝国の軍学校に入れば主席を取れるほどだった。しかし、その才能は、憎悪という糧を得て復讐という炎により鍛えられたことでより強大な力を彼に齎した。その力を向けるべき相手にたどり着くまでに彼は多くのものを失っていった。彼にとって失うことを恐れるモノはすでにたった一人しかなかった。ゆえにそのひとりと離れ離れになった彼に恐れはなかった。何処までも何処までも突き進むことができた。
そして、彼や妹、村の人々から多くのものを奪っていった者達の前にたどり着いた時、彼はどんな理不尽でも押し通せるほどの力を身につけ、裏世界に生きるものたちにとって出遭ってはならない存在として知れ渡っていた。復讐という道に身を置くことを決めたときから彼は覚悟していた。だからこそ、故郷の皆に別れを告げてきた。後戻りできなくなった彼が身を置いたのは、復讐を果たすために必要な力と情報を得るために利用した犯罪組織【紅き手袋】だった。裏社会では、どれほど若くとも実力さえあれば、いくらでも居場所を手にすることができた。変わりに力を失えば瞬く間にすべてを失う世界でもある。
そんな世界に身を置いた彼は、多くの者に機界ロレイラルの機械兵士のようだと比喩されるほど無感情・無感動であらゆる仕事をこなして行った。どんな困難な任務も必ず成功に導き、どんな堅牢な守りも打ち砕いて標的を殺害した。
その日、彼が受けた任務はとある豪商に連なる商人の暗殺だった。
仕事自体は簡単なものだった。裏社会で名を馳せた彼にとって困難と呼べる任務は存在しない。そんな彼でもこの時だけはわずかに動揺した。
暗殺した商人の邸宅に“存在しないはずの子供”が居たという事実。その子供に現場を見られたという失態。
「……貴方、人を殺す人ですのね」
血に染まる刃を持った彼の姿に子供は恐怖する様子もなく淡々と述べた。そこに親を殺された子供の情緒など存在しなかった。
「その方は、私の親ではありませんわ。このお屋敷に私の身内はひとりとしておりませんの。気遣いは不要ですわ」
血に濡れた絨毯を素足であるく子供は、まだ温度を失わない商人を興味深そうに観察しながら彼へと視線を向けた。
カーテンの隙間から射し込む月明かりが子供の姿を淡く彩る。
深い蒼を宿す瞳にクリーム色の長い髪に病的な白さの繊細な肌の少女。華奢な身体にも合わないほどやせ細った手や脚、掴めば折れてしまいそうな細い首。立って歩くことすら難しいと思わせるほどか弱い存在だった。触れれば壊れてしまう、そう思わせる少女の姿にかつての妹の姿が重なった。
突然の邂逅にらしくない動揺を見せる彼の態度にも少女は気にせず、抑揚のない声で囁いた。
「貴方、私のことも殺してはいただけませんの？」
ことのついでに自分も、というように言う少女。その瞳には、自らの死を求めるような輩が宿しているような絶望的な何かは映っていない。
まるで自分の命に価値がないとでも言うような。価値がないのが当然なのだと言っているようだった。
「事実、その通りですもの。私の姿を見たらわかりますわよね？ わたくしには、人が生きるために必要な何かが足りないんですって。いつ死んでもおかしくない子供はいらないって、死人のような子供は生まれたことなんて誰にも知られたくないって……」
だから少女は生まれてすぐに別の子供の居ない家へと送られた。
いつ死んでも構わないように子供に対して情を抱かない人物の下で育てられ、近いうちに死に至ることとなっていると語った。
「いずれ死んでしまうのですもの。このまま緩やかな死を待つより、貴方のような死神に刈り取られた方がまだ彩りのある最期だと思いますの」
少女は決して死を渇望しているわけではない。少女にとって死とは価値あるものではない。死とは自分の命に価値を見出す者にしか価値を見出すことはできない。
ゆえに少女は、自分の存在を価値あるモノと見ていないからこそ、少しでも価値あるモノを得ようという試みを彼に見出したに過ぎない。
「どうしたのかしら？ 貴方なら私の命なんて枯れ木の枝を折るよりも簡単に手折ることができるのでしょう？」
そう言って自らの身を捧げるように彼へと歩み寄る。
そんな少女を彼はどうするべきか決めかねた。少女の言うとおり、命を奪うことは簡単だった。
しかし、幼き日の妹の面影が重なる少女を彼は手にかけることができなかった。
「……何の、つもりですの？」
それは裏世界に生きるものにとって絶対にあってはならない気の迷い。
自分の命さえ全霊をかけても守ることができる者の少ない裏世界にとって、他人の命を抱えることの重みは生半可な情で背負えるものではない。それでも彼は少女を抱きしめた。その手ですべてを包み込めるほど小さな身体を抱きしめた。いずれそれは弱さになる。それを理解していながら彼はその手を離さなかった。
それから数年の時が流れ、【紅き兇刃】と呼ばれる彼の傍らには【紅の射ち手】の少女が立つようになった。
彼には生まれた時に付けられた名前があったが、少女には呼ばれるための名がなかった。そんな少女に彼は名をつけた。彼以外に呼ぶことのない名前。お互いが呼び合うためだけの名前。親しいという間柄が足枷としかならない世界において崩れることのない絆を紡いできた。
犯罪組織【紅き手袋】の中でも最上位の戦闘能力を有するに至った二人は、組織ぐるみの協力関係にある【無色の派閥】から舞い込んだ仕事で召喚師たちの始祖が作り上げた封印の魔剣とその魔剣から作り出した擬似魔剣の二振りを託されるほどの地位を築いていた。
そんな二人の前に一人の少年が立ちはだかる。
「ぅ、っ……ば、化け物ですわね」
封印の魔剣を手にした彼――赤髪の青年は、まさに一騎当千の戦闘能力を手にしていた。その彼に及ばずともそれに近い能力を得た少女もまた常人を遥かに越える力を持っている。魔剣の力を引き出したこの二人を相手にして戦える者はいないはずだった。
しかし、対等どころか圧倒的な力で二人を同時に叩きのめした少年――真樹が背を向けて歩いていくのを見送るという決定的な敗北を喫していた。
「化け物、大いに結構だね。エロ扱いされるのも好きだが、化け物扱いされるのも思ったほど嫌じゃない」
そう言ってオルドレイクたちに向かっていく真樹の身体には今しがた赤髪の青年が振るうキルスレスを半ばまで圧し折った時よりもさらに強大な魔力を宿している。
赤髪の青年を打ち倒したときには、繊細な刀捌きにより青年と少女の身体を傷付けることなく魔剣のみを狙って攻撃していた。まるで魔剣を壊せば勝負はつくと知っていたかのような戦い方だった。封印の魔剣を砕くには、それと同等の力を持った魔剣が必要になる。その役を果たすのは封印の魔剣の片割れであるシャルトスしかないはずだったが、それを真樹はやすやすと砕いて見せた。キルスレスを砕かれた時点でフォイアルディアの力も沈黙してしまい、真樹に抗する力はなくなった。剣を砕かれたことで意識を失った赤髪の青年の苦悶に満ちた寝顔を見下ろしながら少女はふざけた調子で二人の“名を呼んだ”真樹の背を見る。
「あの化け物は……なんで“私の名前”まで知っていましたの？」
赤髪の青年に付けられた名前、彼以外に呼ぶ者のない名前を当たり前のように呼んだ。まるでそれが当然のように間違えているかもしれないという曖昧ささえ見せずに二人の名を呼んだ。
「……本当に何者ですの」
オルドレイクに向けて強大な魔力を叩きつける真樹の姿に言いようのない不安を感じながらも真樹そのものを警戒することができなかった。敵意というものが一切感じられない相手というのも初めてのことであり、そんな中途半端な存在がこれほど理不尽な力を持っているということも納得できないと思いつつも少女は力尽きるように赤髪の青年へと重なるように倒れた。
アズリアや皆を守るためにシャルトスの力を暴走させたアティの悲痛な叫びが木霊する夕闇の丘にもうひとつの力が現れる。
前方に暴走状態の封印の魔剣。後方に傍若無人の鬼神。
オルドレイク率いる無色の派閥。前方の魔剣のみならばいくらでも対処できた。魔剣の確保を優先しなければ十分に打倒しうる可能性がある。
しかし、後方の鬼神にはいかなる術も通用しない。この場にある最強の戦力だった【紅き兇刃】と【紅の射ち手】が同時に打ち倒されているのだ。単独でもオルドレイクを凌駕する二人の魔剣使いが敗れた。それはすなわちこの場での戦いは敗北以外にないということだ。不幸なことに無色の派閥は全戦力がこの丘に集まっていた。いかに盟主を迎えるためとはいえ、わずかでも伏兵を用意していれば、島の住民達を人質に取ることもできただろう。もっとも真樹を相手に人質が通用するなどと思ってしまうときは破滅しか残されていないということでもある。
「蹴散らせ！ この化け物を討伐せよ！ こやつは我らの新たな世界秩序を穢す大罪人だ！！ 一刻一秒も生き長らえさせてはならぬ！」
オルドレイクの言葉に無色の軍勢が躊躇なくアティと真樹に殺到する。
暴走状態のアティの前に幾人もの兵士が吹き飛ばされる。
アティを守ろうとアズリアやカイル一家たちが戦う。帝国軍兵士たちが身を守るために無色の兵士達と戦う。
オルドレイクが、ツェリーヌが、イスラが、ビジュが敵味方の区別なく繰り出す召喚術を真っ向か受けても無傷で無色の兵士達を殴り飛ばしながら前進する真樹。
「こういうのを阿鼻叫喚というのかのう」
「私としては地獄絵図の方がイメージ的に合ってるような気がしますね～」
夕闇の墓標を見下ろす高台に腰掛ける龍姫とメイメイが呆れたように真樹の暴れっぷりを眺めていた。
必死に戦う者たちを他所に嬉々としてオルドレイクの軍勢をその豪腕のみで殴り飛ばしており、本当に危ないと思われる瞬間には即座にカイルたちやアズリアたちを援護するように素早く召喚術を発動させる。キルスレスとフォイアルディアの使い手を倒してからは、神刀・布都御魂も収めており、単純な身体能力のみで鍛えられた兵士や暗殺者を相手に無双の強さを発揮している。これがまだ鬼人や龍人などの亜人種ならば多少は抗えたかもしれない。しかし、見た目はどこにでも居そうなごくごく普通の少年のような外見の真樹がその拳のみで鎧を打ち抜き、召喚術を殴り飛ばすという非常識な戦い方をしているという現実が無色の兵士達には信じられなかった。
「あそこまで凶暴な本能を持っているというのに何故あやつは真っ直ぐで居られるのじゃろうな」
楽しそうに拳を揮い、時にはわざと敵の攻撃を避けずにダメージを受けるような所作も目に付く。
真樹は戦闘狂というわけではない。
しかし、戦闘という行為をどこまでも愉しむことができている。
それも狂気に染まることなく、自然とまるですがすがしくスポーツをしているかのようでもあるその姿は、純粋とすら見えてしまう。
「これも“えろ”を根源としているからとでも言うのか？」
「否定できない“おししょー”さんがここに居ちゃったりもしますよ？」
己たちの呟きに互いに視線を交わす龍姫とメイメイ。
しばし交差した視線を再び真樹の方へと戻すとまたも深いため息が漏れた。
「どちらにせよ、あやつはすでに“資格”を有しておる。あとは……分かっておるじゃろう？」
龍姫の言葉に曖昧な笑みを作りつつもメイメイはその言葉の重さを十分理解していた。
名も無き世界から迷い込んだと思われる軽薄で変態でお馬鹿な魂。いまでこそメイメイと龍姫の術により煩悩レベルが低下して真面目な行動も取れるようになってきているが、術が解けたらその瞬間に「人妻シスター最ッ高ぉ！」とか「女アサシンＭＯＥｅるぜ！」とか「耳っ子女教師えろぉ！」とか、頭の痛くなるような叫びと共に毒電波を周囲に放射し、瞬く間に戦場を今以上の混沌に陥れること間違いなしの変質者魂の持ち主である。
しかし、その魂には狂気というものが一切なかった。
キ○○イな行動は多々あるものの“変態”の一言で済ませられるものばかり（被害にあっている女性陣にとってはそれで済ませられない）。真樹という人格そのものが世界中に悪意を振りまくような事態に陥ることは絶対にない、とメイメイや龍姫は何故か確信できている。おそらく、他の者達も同じように思うことだろう。
「道を違わぬように導いてやろうとも思うたが……」
そういう龍姫の視線の先では、真樹が襲い掛かってくる何百という敵兵を得意の憑依召喚による不可視の豪腕で何メートルも吹き飛ばしている。
本来、憑依召喚術は禁忌に属する部分が多い術式だが、真樹は【憑依剣】という武具に異界の力を憑依させるという応用術を編み出すほど憑依召喚術に対する相性が良い。それでいて肉体や精神への負担が一切無いという異常さ。それほどまでに真樹は“他者を受け入れる”ことに対して優れた適正を持っている。かつて誓約者が用いていた誓約の力を完全に自分のモノにしていることからも世界間を【繋ぐ・紡ぐ】ことができる存在だった。
これほどの逸材は、千年に一人、リィンバウムとそれを取り巻く四界のどこかに生まれるか否かというほどであり，過去に現れた者は【誓約者】と呼ばれるようになった。
「結果を求めるのはまだ先で良いじゃないですか。マキはあれでしっかりしてますから」
長いと言えるほどの付き合いは無くともメイメイにとって真樹は大切な教え子である。
アティがアリーゼや島の子供達を大事に思うのと同じくらいメイメイも真樹のことを思い、信じていた。
「今回の件が落ち着いたらちゃんと私の方から話します。ですから、キサラ様もイスルギ様へのご報告するのは、それまで待ってもらえませんか？」
「当たり前じゃ。父上に話を通すということは他の世界のお偉方にも伝わり、マキを試そうとするに決まっておる」
そうなった場合、真樹だけでなくすべての世界を巻き込む事態に陥ることになる。
各世界には単独で頂点に立つような存在はいないが、上位にある存在たちは特殊な手駒を有しており、他の世界の情勢を調べさせている。龍姫もそうであるし、某悪魔商人もサプレスから送られた駒である。そんな特殊な存在がリィンバウムに一斉に押し寄せたらリィンバウムを狙っているサプレスの悪魔などにはいい口実を与えてしまうことになる。そんな状況になったらリィンバウムは再び戦乱の世に舞い戻ってしまう。
「父上たちはそれも新たな“エルゴの王”を生み出す試練として容認してしまうかもしれぬ」
「さすがにそれはないと思……いたいですね」
真樹ならばそのような状態になっても嬉々として暴虐の限りを尽くし、本人の自覚が無いまま世界を救ってしまうかもしれない。
世界の危機をギャグで退ける変態的な最強の王。リィンバウムの歴史がとんでもない喜劇として語り継がれるようなことにならないようメイメイと龍姫は誓い合った。