３月１６日。
その日に限ってモルト老の酒乱はなりを潜める。
彼は夕方から明け方まで、一人イングランドの方角を向き静かに酒を飲む。
その傍らには誰も手を付けることのない酒盃が一つ。
弔いの酒である。
この行事は彼がここ数年になって急に始めたことであった。
モルト老はもう十分過ぎる程の時を生きてきた。
重ねた年月は常人を遥かに上回り、経験も人並み以上に積んでいる。
彼はその長い人生で多くの友と出会い、別れてきた。
戦場で散った友。
病に倒れた友。
何処とも知れぬ場所で倒れ、手紙でその死を知った友。
彼等友の死に様は、今でも全てモルト老の心に刻み込まれている。
そして、３月１６日はそんな多くの友の一人が没した日だった。
モルト老はここ数年、事ある毎にその友の死に様を振り返るようになっていた。


「オレも年かな……」


そいつが死んだ当時はこんな風に命日を酒で悼むようなことはしなかった。
その事実に今更ながら気付き、モルト老はらしくもない感傷的な科白を呟いた。
それだけその者の死に様はモルト老に何かを考えさせるものであったのだ。


「ホークウッド。御前はどんな気持ちで逝った？」


今は亡き友を思いながらモルト老は一人酒を煽った。






■






フィレンツェの郊外には広い空き地がある。
かつて栄華を誇った屋敷は既に打ち壊され、そこは一等地として競売に懸けられていた。
ガレアッツォはフィレンツェを征服した後、ある人物の痕跡を真っ先に消し去った。
この屋敷もまた、そうやって消し去られた男の遺産なのだ。
ジョン・ホークウッド。
かつてガレアッツォのフィレンツェ攻略を頓挫させた男。
ロンバルディアに攻め入り、本拠地ミラノにあと１６kmのところまで迫った男。
フィレンツェ救国の英雄。
イタリア最強の傭兵。
数多くの異名で呼ばれ、あらゆる名声を欲しいままにした男。
そして、今その名声を消し去られようとしている男。
この地はその男が晩年を過ごした場所だった。






１３９４年。
シャルルが産まれたその年、モルト老はフィレンツェに滞在していた。
今でこそガレアッツォの下に身を寄せ、その征服の大きな助けとなって働いている彼だが、元々は旅の傭兵である。
特定の主も無く、街から街へと渡り行く根無し草だ。
ガレアッツォと親交を持ちながらフィレンツェの者とも交わる。
彼にとってそれは別段おかしなことでもなければ、不義理なことでもなかった。
この当時、モルト老は数少なくなった友の下を訪ね歩く生活を送っていた。
それぞれがもういい年齢の老人ばかり。
いつ逝ってしまってもおかしくない。
だからこそモルト老はそんな友を渡り歩き、死を看取ったり、無事な顔を見て笑いあったりする旅をしていた。
フィレンツェに滞在していたのも、そんな友の一人を訪ねるためであった。


「病人の癖にガボガボ酒を飲みやがって。そんなに死にてぇのか？」


モルト老は寝台で酒を煽る男を見ながら呆れた声をあげた。
それを受けた男――ホークウッドは力無く笑いながら杯を差し出す。


「死にかけだから飲むのさ。
　もうすぐこれともお別れだ。その前に思いっ切り味わいたい。
　ほれ、そこに座って今日も付き合え。
　一人で飲むより二人。
　オレを思うならこの酒の味がもっと旨くなるよう一緒に飲もうや」


震える手で渡された杯。
それをモルト老は無言で受け取ると、努めて明るい顔をして飲み干した。
彼とて無類の酒好きである。
しかし、痩せ衰えて杯すら持ち上げるのに苦労する。
そんな友の前で無神経に飲める程、彼の情は薄くなかった。
例えそれが友が望んだことだとしても、日に日に死へと近付いていく友にはきちんと療養してもらいたい。
やはり人の子であるモルト老は、そんな当たり前のことを考えてホークウッドを心配していた。


「医者からも止められているんだろう。ちょっとは加減したらどうだ？」　

「ふん、自分でも出来ないことを言うな。
　御前だって以前高熱でふらふらなのに、酒は薬だって叫んで飲んでたじゃないか」


鋭いツッコミにモルト老もうっ、と詰まる。
それを見てホークウッドは薄っすらと笑った。


「ほ～ら、反論できないだろうが」


そう言ってホークウッドは大声で笑おうとした。
殊更楽しげに、モルト老を笑い飛ばそう。
そんな茶目っ気を出そうとする。
だが、それは叶わなかった。
突如込み上げる咳。
胸元に熱を感じ、全身の力が抜けていく。
彼には最早声を出して笑う力も残っていなかった。


「やっぱりオレが正しいじゃねぇか。言うことを聞かないからこうなるんだぜ」


モルト老は憎まれ口を叩きながらも、ホークウッドの吐き出した汚れを拭ってやった。
髭に絡まったものまで一つ一つ丁寧に落としてやる。


「すまねぇな」

「いいってことよ。気にすんな」

「そうもいかねぇ。
　あんたはこんな下人のみたいな真似をしちゃいけない英雄様だ。
　それなのによ･･････。
　オレはな、本当にすまないと思ってるんだぜ」


ホークウッドの目には光るものがあった。
体の自由が利かない。
身一つでのし上った男にとってこれ程つらく、情けないことはなかった。
ましてその世話を大丈夫にさせるなど･･････。
ホークウッドはモルト老に対して身を斬られる様な申し訳なさを感じていた。


「気にするなって言ってるだろ、友よ。これはオレが好きでやってることだ」

「･･････ありがたい」


ホークウッドはそれしか言えなかった。
そしてモルト老にはそれだけで十分だった。






モルト老がホークウッドの屋敷に来てからおよそ３ヶ月。
その間、ホークウッドの体は目に見えて衰弱し続けた。
病だけではない。
長年の戦場生活と激しい戦闘による体の酷使。
ホークウッドの状態はその反動が一気に表面化してのものだった。


「今でもあの戦いは忘れねぇ。
　長い傭兵生活、オレは色んな戦場を渡り歩いてきた。
　けどよ、御前さんをはじめて見たあのときのことをオレは何よりも鮮明に覚えている」


この頃になるとホークウッドの意識は終始朦朧として、あやふやなものになっていた。
そんな状態にありながらも彼は、繰り返しモルト老に同じ話をするのだった。


「革なめし職人の次男だったオレがエドワード殿下の下で戦って、戦って、戦って。
　それでやっと認められてさ。騎士になって有頂天になってたときだった。
　常勝無敗。
　今日も軽く勝って帰るんだろう。
　そんな空気が全軍に流れ始めていたときだった。
　御前は火の玉のような勢いで突っ込んでこっちの陣を掻き乱した。
　御前の奇襲でこっちはズタズタ。
　神のように敬愛していた殿下が震え上がるのを見て、心底驚いたのをオレは覚えてるよ」


震える声で、しかし一言一言はっきりとホークウッドはモルト老に語りかけた。


「こんなもんか、あのときオレはそう思った。
　完璧と思っていた殿下は完璧などではなく、敗北もするし恐怖もする単なる人間で。
　その殿下に醜態を曝させた御前は単なる傭兵でよ。
　身分の差とか血筋の尊さなんて結局はこんなもんかってオレは思ったんだ。
　御前のおかげでオレは呪縛から解き放たれたんだ。
　イタリアで一旗揚げてやる！
　オレとそう変わらない年の奴にやれて、オレにやれないわけあるか!!
　そう奮起してオレはオレの傭兵団を結成した。
　その契機は御前だったんだ。
　だからよ、こうして友達付き合いしてるけどオレは御前に感謝してるんだぜ」


モルト老の知るジョン・ホークウッドという男は意地の塊のような男だった。
灰汁が強く、決して心情を吐露したりしない。
内面を曝け出す弱さを好まない、そんな男だった。
その彼がこうして全てを明らかにしている。
そのことがモルト老に衝撃を与えた。
やがて話が一段落した後、ホークウッドは久方振りに意思を鮮明にしてモルト老に話しかけた。


「なぁ、頼みがあるんだ。聞いてくれるか」

「なんだ？ 何でも言えよ。オレに出来ることなら何でもするぜ」

「すまんな」


ホークウッドはその目に強い意志を込めてモルト老に望みを伝えた。


「オレを鍛錬場に連れて行ってくれないか」

「それは･･････」


鍛錬場は外にある。
真冬の風吹き荒ぶ中、病床のホークウッドを連れ出すのは自殺行為に近い。
さしものモルト老も躊躇う様子を見せると、ホークウッドは再度強い口調で繰り返した。


「頼むよ。オレの最後の願いだ。鍛錬場に連れて行ってくれ」


モルト老は押し黙った。
ホークウッドの声に宿った彼の意思を感じた。
恐らく最後となるであろう友の願いを踏みにじる。
モルト老にはそんな真似はできなかった。
心残りなく逝って欲しい。
決心したモルト老はホークウッドの小さくなってしまった体を抱え上げた。


「死んでも恨むなよ」


わざと悪戯な口調でそう言ったモルト老にホークウッドは静かに微笑んだ。






途中諫める親族をホークウッドは断固たる口調で拒絶した。
モルト老も彼の意思を代弁するように引き止める手を振り払った。
ホークウッドが何を望んで鍛錬場に行くのか。
それを推察することは出来ても、真に解するのはホークウッド自身しかいない。
だからモルト老はただ友の望みを叶えるために押し進んだ。
最早誰にも止めることは出来ない。
そう悟った親族達もまた、彼の後を付いて鍛錬場に向かった。


「さぁ、付いたぜ。御望みの場所だ」


モルト老は鍛錬場に着くと、その中央に静かにホークウッドを下ろした。
壊れ物を扱うように繊細に、細心の注意を払って。


「武器を取ってくれ」


そう頼まれて扱いやすく軽い短剣を渡してやる。
しかし、ホークウッドは首を振って別の物を求めた。


「オレの愛槍がいい。ほれ、そこにあるやつだ」


そう言ってホークウッドが指し示したのはがっしりと大きな豪槍だった。


「いや、さすがにこれは･･････」


モルト老は再度躊躇う。
今のホークウッドに持てる代物ではない。


「頼むよ」


しかし、そう懇願された以上叶えないわけにもいかない。
モルト老はしぶしぶそれに手を伸ばした。
重い。
戦場で多くの命を叩き潰すために鍛え上げられた大槍である。
その重量は並みではない。
だが、それだけではなかった。
伝説にまでなった傭兵ホークウッド。
その彼を支え続けた歴史、彼が愛用の武器に預けた信頼が重かった。


「ほらよ」


軽い口調ながら手付きだけは丁寧に、宝剣を手渡すように恭しくモルト老はホークウッドに槍を手渡す。
ホークウッドはそれを杖のように地面に突き刺すと、槍を抱え込むようにして立ち上がった。


「･･････友よ。最後まで迷惑をかけるオレを許せ」


そして厳かな口調でモルト老に告げた。


「オレと決闘をしてくれないか？」


余りにも意外で埒外な申し出にモルト老の眉が跳ね上がり、親族から悲鳴が上がる。
それでもホークウッドは揺らぐことなく決闘を申し込んだ。


「決闘だ、友よ」


馬鹿なことを言うな。
モルト老はそう怒鳴りつけたかった。
しかし、死に行く者に道理を説いて何になろう。
それに最後までその望みを聞くと決めたではないか。


「構えな。せめてもの手向けだ。構えるまで待ってやる」


そう言う他あるまい。
親族の非難の叫びを聞き流し、モルト老は戦う姿勢を取った。
構えはない。
剣も抜いていない。
しかし、あらゆる状況に対応できるよう全身の力を抜いた姿勢は紛れも無く彼の戦闘体勢であった。


「ありがとう、友よ」


ホークウッドは僅かに頬を吊り上げ笑うと、全身に力を込めた。
それは奇跡としか言いようが無い。
瀕死の重病人の手によって豪槍の先は持ち上がりつつあった。
ゆっくりと、確実に出来上がっていく構え。
必殺の姿勢。
その姿は在りし日の勇姿が蘇ったかのようであった。


「行くぞ」


ホークウッドがそう呟いた瞬間、モルト老の背筋は総毛立った。
死の幻影。
空を切り裂き己を貫く槍をモルト老は確かに見た。
侮っていた。
心の何所かで出来るわけが無い、そう断じていた。
舌打ちと共に飛び退る。

しかし、次の瞬間ホークウッドの体は静かに地に伏せた。

全てを出し尽くしたかのように。
羽が地に落ちるように。
ホークウッドは倒れた。


「ホークウッド!!」


モルト老が駆け寄ったとき、ホークウッドの息はもうなかった。
その表情はひどく満足気で、死んでいるというのに輝くような笑みを浮かべていた。
１３９４年３月１６日。
稀代の傭兵ジョン・ホークウッド永眠。






■






あのとき、ホークウッドが死に行くことを理解しながらも決闘を望んだとき。
モルト老はその気持ちを理解することは出来なかった。
それを解するには、彼の人生は生命に満ちすぎていた。
充実し過ぎていた。
己の死など考えもしない程に。
だが、今なら分かる。
モルト老はそんな気がした。


「･･････」


酒盃を置き、微かに震える手を見つめる。
岩のようにごつく、年輪のように深い皺が刻まれた手。
この手が彼の強さを支えてきた。
頼もしき相棒。
しかし、今年になって急にモルト老はその己が手に陰りを感じ始めていた。
老いとは思いたくない。
ただ確実に衰えている。
勿論、今までも自分が弱くなっていると自覚したことは何度もあった。
他人からはっきりと指摘されたこともある。
それでも、ここまで確かなものとして実感したことはなかった。
頼りなさ。
モルト老は自分の手の中にはっきりとそれを感じ取った。


「オレも焼きが回ったな」


そう自嘲する。
そして、そんな弱音を吐いた自分にモルト老は仰天した。


「･･････参ったな。ホークウッド、御前もこんな気持ちだったのか？」


まだ死ぬわけにはいかない。
シャルルの計画は道半ばで、その先行きも決して明るくはない。
リッシュモンの才も磨ききれていない。
エンファントの連中にも伝えてないことがたくさんある。


「けどま、しょうがないわな。２０年遅れで時間切れがきちまったんだ」


そう、自分は主と共に死ぬ筈だった。
それなのに、今もこうして生きている。
死んでいるはずなのに。
死人のはずなのに。
それは極めて不自然なことだ。
灰は灰に、塵は塵に。
死人は土へと帰る、それが摂理なのだ。


「それでも神よ。願わくば･･････」


願わくば、望み得る最高の死を。
きっとそれがホークウッドの望みだったのだろう。
約１０年遅れで辿り着いたホークウッドの答え。
似通った人生を歩んできたモルト老とホークウッドが出した最後の答えは同じものだった。






------後書き------
少し時系列が先になってしまいますが、先に完成したので投稿させてもらいました。
ホークウッドの扱い、決して格好よくはありません。
初っ端から死にかけてますし。
けど、自分なりにモルト老との交流を書いたつもりです。
どうだったでしょうか？
クリスマス更新という寂しさを感じつつ、このＳＳが皆様を少しでも楽しませることが出来たのなら幸いです。
それでは御意見、御批判、御感想をお待ちしています。
それと、年表を作成しようと考えております。
要らないよという方もおられるかもしれませんが、個人的には必要かと思いましたので完成まで今しばらくお待ちください。