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俺と鬼と賽の河原と。

　前回の荒々しすぎるほどの筋。

　海に来た。

其の四十四俺と海と真の地獄と。

　海、それはまごうこと無き海であった。

　強い日差しが皮膚を暖め、そしてそれを冷やすに丁度いい水もあった。

　そう、海である。

　見事な、絶好の海であった。

｢お父様ぁー、準備終わりましたー！」

　聞こえて来たのは、鈴の転がる様な声音。

　我が家の子供勢も準備が終わったらしい。

　俺は声の方を向き、走り寄る娘と弟を見やる。

｢おーおー、終わったか。よし、じゃあまあ、頑張って遊んで来い」

｢うん！！」

　元気にそう言ったのは、由壱だ。

　由壱は、由美の手を握り、海へ元気に走って行く。

　由美は、白いセパレート、でよかったのか俺の記憶には定かじゃないが、そんな水着だった。

　思わず、スク水でないことに胸をなでおろす俺に自己嫌悪である。

　はぁ……。

｢海でも、入ってくるかな」

｢服着たままですか、変態ですね」

　不意に後ろから聞こえた声に、思わず肩がびくりと震えた。

｢藍音、まだいたのか」

｢はい」

　しれっと答える藍音の様に、俺は溜息を一つ。

｢別に、泳ぐとは言ってないが」

　無論服を着て泳ぐ趣味は無し。

　かといって脱ぐ気もないし、水着もない。

　いやはや、まったく意味が解らないな。

　だが、海に入ることができないわけでもなし。

｢つか、ぶっちゃけ足ぐらい突っ込んだって問題あるまいに」

　だが、そんな言葉に藍音はというと、眉を顰めて見せた。

｢……貴方が、ズボンの裾を巻くって浜辺ではしゃぐ姿は――、気持ち悪いですね……。いや、でも見てみたいかもしれませんが……」

｢悪かったな」

　その辺は俺も理解している。

　むしろ水辺ではしゃぐ野郎なぞ小学生低学年までで十分だ。

　と、言う事で、そのまま、砂浜から海に突撃。

　爪先から海面に入って行き――、

｢あれ？薬師水ん中入んの？」

　少々戸惑った前さんの声。

　俺は構わず進む。

　少しずつ水深が深くなっていくが。

　俺の高さは変わらなかった。

｢え？ええ？」

　ふふふ、驚いている驚いている。

　そしてついに、かなり遠く、かなり深い場所までやってきた。

　それで尚、俺の体は沈まない。

｢……水面を歩いてる！？」

　別に飛んでいる訳ではない。

　確かに羽なしでも飛べはするが芸に欠ける。

　では俺は何をしているのか。

　簡単だ。

　高下駄を伸ばしているのだ。

　みょーんと。

　それこそ、家二件分位。

　一度――、やってみたかったんだ。

　そのように海を堪能すること数分。

　まったくもっていい景色である。

｢それで、満足ですか？」

　すぐ隣から藍音の声が聞こえた。

　どうやら飛んで来たらしい。

｢おう」

｢……そうですか。それでですが、ビーチバレーをやるそうです」

　ある種突っ込んでほしかったが。

｢で？」

｢チームも決まって、第一回戦が始まっています。それで、貴方は私とチームになりました」

　その言葉に、俺は思わず口で円を作った。

　それを如何様に取ったか、藍音は少し憮然とした表情を見せる。

｢ご不満が？」

　しかし俺は、それを真っ向から打ち消した。

｢逆だ逆。お前さんとコンビ組むのが懐かしくてな」

｢ここで懐かしがられても困るのですが」

　確かにビーチバレーでてのも変な話だが。

｢そう照れるなよ」

｢照れてません」

　そう言って後ろを向き、浜辺に飛んで行く藍音の背中に、俺は苦笑と溜息を一つ。

｢さて、戻るか」

　予想外に。

　本当に予想外に。

　ビーチバレーは白熱していた。

　もう少し具体的に言うなら。

｢てぇえええいッ！！」

　轟々と音を立てながら。

　ボールが霞むように飛び交っている。

｢くうッ！！」

　よく考えてみたら。

　我々、人間じゃなかったもんなー。

　鬼の腕力で放たれたボールは、球どころか、半分平面になるほどへこんで、地を穿つ。

　恐ろしい。

　現在行われているのは前さんと李知さん、閻魔姉妹の試合である。

　バレーですら、こんなだったろうか。

　当たったら痛かろうなー……。

　正直に言って逃げ出したくなってきたが、残念ながら勝負の時は刻一刻と迫っていた。

　とりあえず俺と藍音は、運よく由壱兄妹と当たり、微笑ましく一回戦を終えることができた。

　由美のボールは恐ろしかったが。

　そして、運命の戦いが始まる。

｢薬師、もう逃げられないぜぇ」

｢お手柔らかに」

　敵は、赤青鬼。

　二人は強敵だった。

　こちらの放った初球を、鬼兵衛が堅実に拾い。

｢おっと」

　その玉を、酒呑が――、

　叩きつける。

｢おおおおっ！！」

　恐ろしいまでの剛速球。

　それは俺のすぐ後ろの地面を抉ろうとし、だがしかし、あっさりとその球は跳ね上がった。

　藍音だ。

　絶好の位置に跳びあがる球。

　俺は風を巻き上げ飛び上がった。

｢行けるか……？」

　対象から地面への空気抵抗を消去。

　圧縮空気、生成。

　そして――、打つ！

　解放された圧縮空気が、弾丸を作り出す。

｢な、なにぃ！？」

　一瞬のうちに、ボールは地面を抉っていた。

｢やるじゃねぇか……。そう来るならこっちも行くぜ！！」

　そのようにして、死闘は始まった。

　そして、何分経ったろうか。

　俺達は、遂にマッチポイントに迫っていた。

　あと一点。

　あと一点で勝てる。

　そんな中、藍音がボールを拾った。

　相変わらず正確な角度で舞い上がる。

　そして、俺は迷わず跳びあがり――。

｢させねえ！！」

　酒呑がブロックに動く。

　そして。

　その酒呑の虎の腰巻が。

　遂にその運動に耐えきれず。

　はらり、

　と、

　宙を舞った。

｢ああああぁぁぁぁあああアアアアアッァァァァッ！！」

　俺は叫んだ。

　咆えた。

　理不尽に、怒りを任せ。

　その球に、すべて叩きつけた。

　ボールが、飛翔した。

　真っ直ぐに、目にも止まらず。

　酒呑の足の親指と親指の間。

　体の中心。

　そして下腹部。

　いわゆる股間に、ボールは直撃する。

｢ぇ？」

　逆に、逆に断末魔はか細かった。

　そして、巨体が倒れる。

　ついに、勝った。

｢っづ、っはぁ……！はあ……！！」

　肩を切らしながら着地。

　俺はふと、藍音の方を向く。

　その藍音は、彼女にしては珍しく、とても呆けた顔をしていた。

｢今……、何か……、黒いものが……？いえ……そのような記憶……」

　思わず目頭が熱くなる。

｢いいんだっ……、何もなかったんだ！すべてっ……、忘れろ……！」

　勝った、勝ちはした。

　だが、失ったものも大きかった。

　現に俺は、次を戦える気がしない。

　こうして俺のビーチバレー大会は、心に大きな傷を残して幕を閉じた。

　その後も色々あった。

　例えば、閻魔が食事を用意しようとして焦がしたり。

　結局俺と由比紀で作ったり。

　娘に弟と砂浜で走りまわったり。

　十分な、思い出となった。

　そして、夕暮れ。

　見事な、夕暮れだった。

　今まではしゃいでいた面々も、少しずつ、空気を読んで集まりつつあった。

　さて、帰るか。

　そう言おうと後ろを向いたその時。

　その時である。

　弾ける水の音が俺の耳を叩いた。

｢なっ！！」

　反射的に振り向く。

｢……なんじゃそりゃ……」

　それは、巨大な蛸。

　それは、巨大な烏賊。

　……どっちだよ。

　足は八本体は赤い。

　形は烏賊。

　そして、はっと気付く。

　いかん、こういう場合は得てして女性が危ない。

　そう思った俺は、即座に全員を視界に入れる。

　イカタコ(仮)が、動いた。

　予想以上の足の速度――！！

　間に合わ――。

｢帰るか」

　俺は即座に踵を返した。

｢え？あ、あれ……、いいの？」

　問うてくる前さんに、俺は表情一つ変えず。

｢帰るか」

　そう、嫌だ。

　帰りたいんだ。

　確かに、触手に二人の犠牲者が出た。

　出たさ。

　出たけどさ。

　犠牲者の悲鳴が響く。

｢イﾞエァアアアア」

　どうやら。

　あのイカタコ(仮)。

　筋肉専門らしいよ。

｢ちょ、ダメだ、やめるんだ！僕には妻と子供が……！！」

　触手に捕まった、鬼兵衛と、酒呑。

　帰ろう。

　俺には帰るべき場所があるんだ。

　てか、もう見ていられなかった。

　だが。

　だが、現実とは――、そう上手くいかないことばかりだ。

　ふと気づいた。

　気づいてしまったのだ。

　このままでは――。

　鬼兵衛の、腰巻が――、宙を……！！

　嫌な想像。

　阿鼻叫喚なその図に血の気が引いた。

　そして、その想像は、現実のものとなる。

　鬼二人の腰巻に、触手が差し入れられた。

｢ひゃ…」

　死ねばいいのに。

　鬼兵衛死ねばいいのに。

　そして、イカタコ(仮)の足が。

　二人の、腰巻を……。

｢させねええええぇぇぇええッ！！」

　思うことなく、動いていた。

　気づいた時には、叫んでいた。

　止まれ、止まれ止まれ！！

　いや、止めるッ！！

　己が手に羽団扇。

　俺はそれを、思い切り、振り抜いた。

｢うぉおおおおおおおおおっ！！」

　巨大な空気の塊が、イカタコ(仮)を、捉える――。

　俺は、己が全力をこめて、叫んだ。

｢沈めええええッ！！」

　ふう。

｢帰ろうか」

｢う、うん。そうだね」

　俺達は、ゆっくりと浜辺を歩いている。

　俺と、由美と、由壱と、じゃら男と、鈴と、前さんと、李知さんと、閻魔、閻魔妹、藍音。

　清々しい気分で、俺達は家路についた。

　鬼兵衛？酒呑？

　一緒に沈めました。

　地獄の海の平穏が、続きますように。

―――

海編、終了。
我ながら、何がしたいのか知りませんが。
ともかく、次は由比紀編か、滅亡危機編か。

さて、返信。

紅様

そう言えば鈴の水着書いてなかったや。
えーと……、白スク、でしょうか。
青鬼……。一枚絵がすごいことになりそうですね。

ボンバ様

感想感謝です。
ＥＲＯＳＵですか、ふふふふ、伝わったようで嬉しいです。
貴方も中々の猛者でありますね。

奇々怪々様

黒派ですか。
そして、玲衣子さんがスク水を着たら、スタイル的にすごいことに……。
なにそのマニアック家族。

シヴァやん様

薬師お父さんを、お父さんから引きずり降ろすまでが勝負ですね。
そして、白スクは鈴という事で。
私も薬師は自分の置かれた環境を見直してみるべきだと。

ＲＥＮ様

感想ありがとうございます。
読まれて……いた、だと？
仕方ない、仕方ないのです。指が勝手に動いたのですから。

ヤーサー様

じゃら男はどうせ来てるだろうな、と思って来たら暁御は居なかったようです。
麗華さんについては、出演は未定。でもたまに出るかも。
ちなみに、玲衣子さんのプロポーションは、ランクＳ作中随一。

春都様

藍音さんは現在必死で落としにかかっている模様。
というか、やりすぎたくらいでちょうどいいことを知ってるので色々大胆。
そして、酒呑は自重しません。自重しません。

ねこ様

うーむ、色々ネタはあったのですが。
どうにもこのままでは長くなりすぎるため、酒呑でオチが付きました。
今回は自分でも微妙な出来だったので、その内また海編にリベンジしたいと思っています。

悠真様

ちょっとしたワンシーンのつもりの藍音の部分が予想外にも妙に好評ですね。
一族総出でスク水……、大小さまざまなスク水が揺れ動くんですねわかります。
そして、あまり出番のない前さんに涙。

スマイル殲滅様

触手、……ええ触手ですとも！！(血涙)
貴方の期待を裏切る兄二です。
むしろ、誰より自分にダメージが高かったやもしれません。

SEVEN様

だっちゃ……、言わせたかった。
今日の反省点は、人を出し過ぎたことでしょう。話が、纏まらな……。
そして、触手、どうだったでしょうか。私は死にたくなりました。

SML様

うふふ、三歩下がって主の影踏まず。
藍音さんはビーチバレーでも活躍したようです。
そして、チーム分けくじ引きにこっそり細工したに違いない。

黒茶色様

感想ありがとうございます。
気に入っていただけたようで幸いです。
と、ご指摘の方ですが、何故か初期設定資料には七海、初登場時は七條、以後七海、という意味のわからぬ状況に。
報告ありがとうございました、すごい勢いで直しに行ってまいります！

最後に。

主役如意ヶ嶽薬師

ヒロイン前
　　　　李知
　　　　美沙希
　　　　由比紀
　　　　由美
　　　　玲衣子
　　　　露店少女
　　　　鈴
　　　　藍音
　　　　里見

レギュラーじゃら男
　　　　　由壱
　　　　　鬼兵衛

お色気酒呑童子