太陽の光がいつもの様に降り注ぐ長い街道。
腹時計の時刻はもうすぐお昼を主張してきそうな時間帯。
薄い天幕がかかっている馬車の中は、現在２組に分かれて会話に華を咲かせていた。
談笑しているタイチ・チヒロ・カトリーナの三人と、前で馬の手綱をとっているステフ、その横で熱く語っているレイチェルの姿だ。
前者の会話内容は、タイチをからかうカトリーナに、タイチを守るチヒロ。タジタジになっているタイチ。これが３人の理想的な関係らしい。
冗談交じりと分かっているので、皆笑いながらそれぞれの役割を演じている。
後者は前者とは違い、主に戦闘関連や魔術の扱い方などをステフからレイチェルへと教授している。
時よりステフがレイチェルに料理関係の事を聞いている時は指南役が変わり、レイチェルの持っている知識をステフに教授していく。
ステフはレイチェルに慕われる現状に悪い気はしないし、レイチェルも向上心の赴くままに質問をぶつけ、そして成長していく。
頼れる先輩・後輩の関係が二人の中で成立しているようだ。
そんな５人を乗せて馬車が向かう目的地は、ちょっとした上り坂を越えた際に、視覚に入ってくる城壁と思わしきそそり立つ壁。その壁を超えた先にある。
中で談笑していた３人も、前の入り口へとゴソゴソと移動して、全員がその街の情景を視る。
関所の前には長い長い馬車の行列が続いている。
それは、関税の許可を待っている商人と思わしき人々で溢れかえっている様子だ。
「あの税関を抜ければいよいよクーリョンに到着ですよ」
「やっとベッドで寝れるわ……」
「チヒロ。期待してたら泣くぞ。辛うじて体裁を保っているだけのベッドだと思うから」
本来、通過にかかる税は。人数にかかる人頭税、荷物にかかる貿易税の二種類あるが、タイチの判子の押してある書類は、その税を免除して通過出来ると言う物で、主に貴族クラスが街を訪問する時や、国の機密に関わる重要な物資を運搬する時などに使われる物だ。
タイチ達を乗せた馬車は、商人達の長い列を横から追い抜き、関税通過許可証によって関税を通過。何事も無く貿易中継都市クーリョンに辿り付いた。
クーリョン。そこはファミルス国の中でもそこそこ大きい街として栄え、ファミルス国より南にある小国との貿易通過拠点としても知られている。
到着して早々、馬車を適当な宿屋に停め、カトリーナを寝室においたまま各員の自由行動に移る。
ちなみに宿は、一部屋に粗末な２段ベッドが２つおいてあって、宿屋の番頭にお願いしてソファーを一個入れてもらって急ごしらえの５人部屋だ。
人数ではなく、一部屋いくらと決められているので１人分安くなったが、この程度を節約した所でどうにもならない量を毎日食べてしまっている。
この処置は、タイチが一人部屋にいると来訪者的な意味で危険なので、無理やり一部屋に押し込んだ方が安全。
というタイチの願いが叶った形となる。無駄な足掻きといえよう。
今回の自由行動は、金庫番ステフと、料理担当のレイチェルの二人で共に出かけ、調味料などを仕入れてくるつもりのようだ。
残されたタイチとチヒロも、チヒロの先導で魔術店に買い物に行く予定だ。
「う～ん。おなかがぁ」
「ゆっくり寝てなさい。私はお兄ちゃんと楽しくデートしてくるから」
名残惜しそうなカトリーナを残してタイチ達は宿を後にした。
タイチ・チヒロ組
ローブで顔を隠して腕を組みながら街を歩く二人。
傍から見ても恋人同士の魔術師。という風に見える。
この国の魔術師は大抵そんな格好をしているので違和感無く街を歩く事が出来ている。
チヒロのはしゃぎように、タイチも笑顔で対応する。
周囲の視線などお構い無しで楽しそうに歩く二人を、周囲は微笑ましく見ている。
途中の道すがら、俺はチヒロに今日の予定を改めて聞く事にする。
「なぜ、魔術店に？」
「馬車の揺れがひどすぎてやってらんないわ。サスペンション機能付ける為に通常の魔石集めが急務なのよ」
馬車の揺れは割りと激しい部類に入る。
普通に立ち上がり続ける事は困難で、這って移動するのが常だ。
今までは平坦な道のりだったので酔う人は居なかったが、これからそうとは限らない。
揺れの対策は緊急を要する事態だ。
「ファミルス国内なら比較的魔石が手に入りやすいからな」
「加工済みは高いけど、加工を施して無い普通の魔石なら安く仕入れる事が可能よ。魔術ショップは……あそこね」
賑やかな商店街を歩いていると、看板に魔術師の一般的なローブが描かれている建物が見えてきた。
これはファミルス国内の一般的な魔術店に定められていて、
旅の魔術師や地方の魔術師が訪れる時に迷わないように統一規格で纏められている。
このような大きな街には大抵存在する建物だ。
ドアを開けると入り口に備え付けてある鐘の音が鳴り、店主に客を知らせる合図を送る。
中に置いてあるものは、魔術道具だけでは無い様だ。
魔石ももちろんあるが、ハサミや筆などの一般道具も売っている。
魔術店というより、雑貨店と言った方が正確に形容出来そうだ。
店の奥からやってきた初老の魔術師。
店に入ってきた俺達の周りに漂う魔力量をみて、驚きの表情を持って迎え入れる。
「それほどの魔力……どこぞの高貴な家の出身かと思われますが。このような今にも崩れそうな魔術店にどのような御用件でしょう？」
「俺達は城下町から来たからな、それほど珍しい魔力量じゃあるまい。未加工の魔石が欲しいんだが、何かいい物はあるか？」
一般の魔術師よりも高い魔力量を誇る二人が訪問したのだ。
城下町以外では中々見る事が出来ない訪問客に、店主は驚きと同時に褒め称える。
いつでも商人ということを忘れない姿勢が年季の長さを物語っていると言えよう。
「なる程。どのくらいの大きさがよろしいですか？」
「直径１０センチ級未加工魔石４つと、後は大きさは２センチ以上の未加工の魔石を４０個ほど用意して。属性は問わないわ」
チヒロが話を引き継ぎ、欲しい物を正確に伝える。
店主は一瞬チヒロを見て悩んだ後、望みに適う物を見つけようと店の奥へといったん戻り、出てきた時には望みの物を用意していた。
チヒロの表情を見る限り、品質は悪くないようだ。店主は、相手がそれなりに知識がある魔術師として認識したようだ。
店主に認められたとも言えよう。
「ではこの辺りでよろしいかと」
「ふむ、まあまあね。で、これ全部でいくらかしら？」
「１０センチ級は１個金貨１０枚、２センチ級はあわせて金貨２枚で、合計金貨４２枚です」
俺には相場は分からないが、その金額が相当な物だと言うのは分かる。
庶民の一般的な月収が銀貨１５枚くらいなのに、魔石一個金貨十枚とか、もう既に桁が違う。
「……１５００万相当…」
思わず漏れ出た言葉は仕方の無い事だと思う。
チヒロはタイチを無視し、魔石をよく確かめた後、即決で快諾した。
「いいわ、これでいいのね？」
「毎度、ありがとうございました」
取引成立である。
宿に戻って焚き木用の薪に１０センチ級の魔石を包んでいくチヒロ。
木に直接ふれさせておく事で属性の変質を起こそうという事らしい。
近くでその作業を少し離れた所で座って見ていた俺はようやく現世に帰ってきてチヒロに話しかける。
世界の違う金銭のやり取りに、道中は驚きで声が出せなかったからだ。
「……高くないか？魔石って…」
「原石は大体あんなもんよ？加工したら約２０倍の価値になるんだから」
「この片手で背負える様な袋の中身が…３億…」
タイチは袋の中身をまじまじと見る。
チヒロは苦笑いして一回作業を中断して、タイチの横に陣取る。
いや、よく観察すると、もう既に作業は終わっている。研究所ではいつもやっていたので、手慣れた工程のようだ。
「お兄ちゃん王様やってたのに経済感覚薄すぎ。２センチ級は庶民にも買えるけど。本来、魔石は貴族や大商人向けの道具なのよ。簡単に手に入るような値段のはず無いじゃない」
「それはそうだけどさ……ところで聖石の価値って？」
「国宝だから値段が付けられないけど、もし売れたらその魔石と同じサイズで５０倍の価値はあるわね」
開いた口の塞がらないタイチ。魔術技術が国の経済の８割を成していたとは言え、その利益率は圧倒的だ。
「何でそんな事知ってるんだ？」
「研究所で良い魔石が無かったら城下町に買いに出てたからね。すっかり顔馴染みになっちゃったわ」
タイチは富の不条理さを感じずにはいられなかった。
ステフ・レイチェル組
この二人は特に姿を隠す必要も無いので、至って普通の格好で街を歩いていた。
調味料専門店に入り、楽しく談笑しながら歩いていくその姿は、まるで姉妹のそれだ。
野菜を売っている商人達も、突然現れた美人姉妹に注目の視線を集める。
「あ、ステフさん。これいいつやしてますよ。それに大きいですし。食べごろな色してます」
「はいはい、すいません。これいくらですか？」
「普段は銅２枚だが、これとこれも付けて１枚でいいぜ！、美人なねえちゃん達」
思わず安くしてしまう八百屋の店主に何の文句が言えようか。いや、言えまい！（反語）
しばらく商店街を回り、両手いっぱいに抱えた荷物を持って歩く二人。
太陽はもうじき地平線の彼方へと落ちようと、その背景を紅く染めていく。
影が二人並行になる様に伸び、家の中から漂う夕食の香りが町全体を包みこむ。
収穫は納得の行く物だったようで、二人ともホクホク顔で宿へと帰還していく。
その途中でステフがふと足を止め、何かに気づいた様に声を出す。
「あっ、そう言えば、この街って乙女組の商館がありますね、私ちょっと寄ってから帰りますので、レイチェルは先に戻ってて」
「さすがに両手に野菜抱えたまま商館に行くのも失礼ですね。わかりました。荷物はお任せください。戻ってくる頃には夕食を用意しておきますね」
ステフは荷物をレイチェルに任せ、体を反転させて少し急ぎ足で歩いていく。
しばらく歩き、街の中央から少し離れた各地の商館が纏まって点在している一角。
そのうちの一つに乙女組専用の商館が存在する。
ステフは軽くノックをした後、賑やかな館内への扉を開いた。
そこには数人の女性達が館内備え付け椅子とテーブルに着き。
近隣の経済情勢や、噂話などを、片手に酒を持ちながら楽しく語らいで居る。
館内は火属性の魔石の影響か、明るく照らされ、部屋の隅まで見通す事が出来る様になっている。
皆が持ちよった夕食を皆が摘まみ、胃と好奇心を同時に満たして居るようだ。
ステフは女商人達に軽く会釈をしながら奥へと歩いていく。
中央より奥のカウンター。その対面側にこの館の主が居る。
その商館の女主人はステフの知り合いだった。
「御無沙汰してます。マーズさん」
「ステフじゃ無いかい！よく無事に生きてたねぇ。タイチ王が死んだと聞いた時には後を追ったんじゃ無いかと思ってたよ」
ステフにとっては先輩メイドにあたり、タイチの政策によって乙女組が発足された時、アビーによって商館の主として派遣され、その後は二人とも忙しく、連絡するのをお互い遠慮して、音沙汰の無かった二人。
ステフにとっては厳しい教官であり、また頼れる先輩メイドなのだ。
容姿は、仕事の出来るキャリアウーマンといった印象を受け、常に己の美を忘れないその姿勢は、乙女組の憧れの的だ。
姉御肌で気前がよく、どんな相談にでも親身になってくれるため、皆から頼りにされている。
ちなみに現在３４歳。独身で彼氏募集中らしい。
実際、もしタイチが自害なんてしたら、ステフはきっと後を追っていたなと内心で苦笑いしつつ、元気な様子を報告する。
「アビー様の計らいで国の外を周る商人に配置されたんです」
「国内には居辛いだろうからねぇ。アビーもなかなか考えるじゃないか」
どうやらアビーとは旧知の城メイドだったようだ。年齢も同じくらいだし、きっと仲が良かったのだろう。
「それで、私は国から出たことが無いので、ここから南の地理について覗おうと思いまして。ここに訪れた次第です」
「どこか行くあてはあるのかい？」
「いえ、特には。大陸中を周ろうと思ってますが、今はとりあえず南へと向かっております」
「帝国との交通網は完全に遮断されてるからねぇ。それしか選択肢が無いの間違いだろ？」
「そうですね」
苦笑いしながらもカウンターの下の方から地図と資料を取り出してステフに見せるマーズ。
「ここから南だと、小国が１０個くらい点在してあるが、ドラミング連合を経由してジャポンに入ってノーレントに出るルートは、ここからだと小国３つ経由するのが乙女組の使ってる一般的なルートさ」
地図に書いてある事は、ファミルス国の周りに点在している国々。そしてそれらで主に取引されている特産物の資料。
その下には大きくドラミング連合の広大な土地が広がっている。
東に隣接するようにジャポン領地が合って、そのまま海へと繋がっている。
ちなみにドラミング連合には、外交上の理由が存在するため、入る事は叶わない。よって連合領地に入るわけではなく、土地を通過するといった言い方が正しい。
「途中は特に特産物も無さそうですね」
「あったとしても、麦や果実と言った所だろ？小国で取引できる材料なんてそれくらいさ」
「何か他国と取引できて利益の上がりそうな物ってなんでしょう？」
「ファミルスの織物は最近伸びてきて、結構質が良いから他国に持って行くなら反物が最適だね」
「なるほど、では反物を仕入れてこのルートを辿らせていただきますね。後、ここからはファミルスの影響を及ばないのでこの関税通過許可証は売って行きたいのですが」
チヒロの影響でファミルス国の織物業界が伸びてきた影響で、質が良いものを相当量確保できるため、他国に売りに行くには反物が最適だとアドバイスするマーズ。
マーズのステフ贔屓に、周囲の乙女組の軽い嫉妬の視線が送られている。
しかし、ステフが売りたいと言い出した関税通過許可証。
ファミルス国で商売する商人の中では、喉から手が出るほど欲しい物である。
商売の香りのする話に、周りの雑音は消え、思わず耳が当社比二倍だ。
「タイチ王が死んじまってから情勢がどうなるかわから無いけど、アレックス新王様も比較的民の事を考えてくれると聞いている。この書状を無効にはしないだろう。私が高く買わせていただくよ。あと、乙女組商人マニュアル上・中・下巻あげるから交渉の仕方も勉強しておきな」
マーズが提示した値段は、ステフの予想を大きく上回る大金だった。
これはマーズが贔屓しているわけではなく、ステフが持っている物の価値を分かっていないだけだ。
前王とはいえ、王の印付きの関税通過許可証。使い方によっては３代は遊んで暮らせるだけの財を築けるだろう。
「え！？こんなに……いいんですか？」
「いいのいいの。……頑張ってくれよ、ステフ。小さい頃からあんたの事は気にかけてたんだから」
「ありがとうございます。マーズさん」
昔と変わらぬあどけない微笑みにマーズは懐かしさを噛み締めた。
仲間が夕食を作って待っている、という言葉を残し、ステフの退出した後の商館。
そこでは壮絶な奪い合いが行なわれていた。
「金貨５０！いや、７０は出すわ！」
「私は１００枚までなら出せるわよ！」
「まあ、お前達落ち着け。私はステフから金貨１５０枚で買ったんだ。少なくともそれ以上は出してもらわないとね」
「…妥当な値段設定ね」
「確かに、でもその値段なら私達では元は取れるかどうかね…」
「では、私がその値段+２０枚で買おうか」
「クレアさん！？」
「ほう、やはりクレアが買うか。予想通りだね」
クレアと名乗る女性、この女性は、乙女組の中でも商才を一番発揮している人物と噂され、その素性は大商人から捨てられたとも言われているが、知っているのはアビーだけである。
商人同士との仲はそれほど悪くないが、商売がうまく行き過ぎている事が原因で嫉妬の視線をうけ、あまり信頼できる人物は居ない。
今もお互いに視線で喧嘩腰になって雰囲気がピリピリとしている。
クレアは自分を守る様に顕示欲を見せて牽制する。
「私もこれから南に行くから、これはどこぞの商会に２００位で転売するけどな」
これは、この街にある数箇所の商館にコネを持つクレアだけが出来る芸当だ。
この中でそれだけのコネを持っている商人は、残念ながらクレアしか居ない。
他の人物では、この許可証の信用性が失われて価値が下がってしまう事は間違い無いからだ。
他の商人達も唇を噛み締めて視線を送っている。
マーズは、こういう見せびらかす行為を慎めばもっと交友関係を築く事が出来るのに…。と、ため息を漏らしながらフォローする。
「まあ、これをどう使おうが、これはもう既にあんたの持ち物だ。私には関係無いね」
「そういう事です」
クレアも、マーズには一目置いて信頼しているのか、どこか雰囲気が和らいだような印象に変わる。
あまり慣れていない笑みで信頼を表現している。
誰とでも親身になれるマーズの持ち味では無いだろうか。
この商館はどこか暖かい。それはこの館の主が、とても暖かいからだろう。
人付き合いが苦手なクレアが居着くのも納得できる。
「クレアは私の言いたい事が分かると思うから、あえて言わないで置くよ」
「その用件については、状況を見て判断する。としか言えませんね」
二人は視線を交わしあい、そして二人の中で決着し、笑いあう。
周囲の女商人の視線がまだ納まっているわけでは無いが、そのような事は二人とも気にしていない。
彼女もまた、自分の価値を認めてくれる人以外、視界に入る事はないのだから。
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一応、４章から読み始めても分かるように作ってます。
ほのぼの系書くのに違和感ありまくりデスガ。
今までのタイチが行なってきた国の政策で暖めてきたフラグ大放出で頑張ります。
予測したら泣いちゃうんだからっ！