ファミルス城下町より西に２０キロくらい馬車で移動、そこからは森の入り口が見えてくる。そこからさらに数十キロの道無き道をひたすらに歩く。途中で野営しながらさらに歩く事２日間。うっそうと生い茂る森の奥にそれはある。


小さな池のほとりにある里は、少し高台にある大樹の根元の上に建てられている。どうやらこの里では、高床式住居が基本のようだ。
ステフに、王が里に来た事を里長に報告に行かせ、一息つく一行。特に、普段それほど運動していないタイチはバテバテだ。
だからと言ってデコボコとした道に走らせる乗り物は無い。
チヒロは、最初から護衛の一人にずっとおぶさりながら来たくせに御立腹だ。まさに王女待遇。

「ヘリでも作ってやろうかしら！」とか息巻いているが、着陸場所も無さそうなので作っても無駄だと思う。
さすがにいつもお馴染みの護衛軍団は日頃から鍛えているおかげで、まったく息が上がる様子は無い。日頃の運動量の差と言うより、年齢の差だな。



しばらく休んでいるとステフが里の長老を連れてやってきた。

「始めまして、エルフの里長。私はファミルス王国の国王であるタイチだ。以後よろしく」
「これはこれはようこそいらした。わしはこの里の長をしているキリスじゃ。こちらこそよろしく頼むぞ」



立場的には同格で扱われるまだ若いタイチ王に、キリスは年相応の礼を尽くす。

エルフの里とは形式上は不干渉の立場をとっている。
それは昔、先住民であるエルフを魔力が高いからと言う理由で追い立てる事無く共同に盛り立てようとした王を評価してもいい点だ。

その時に里から出された条件が、
里の不干渉。森のむやみな伐採の禁止。動植物の生態系を壊さないことなど多岐に渡るが、王はそれを了承して今に至る。
だが、エルフ達も森の不便さよりも国内で近代的な営みがしたいと思うものは多く、次々と街に進出し、今や森で生活する純粋なエルフ族は絶滅品種だ。これも時代の流れと言うものだろう。長老もそこは理解しており、諦めている様子だ。


そして街に出てきたエルフは、森で育ったがゆえに目立った知識も無く、その強大な魔力を使った仕事に就きたいと思い、魔術の道に進むのが一般的な流れだ。今ではハーフエルフや街に常駐するエルフ同士の子供が教育を受けて、商人や職人に進むものがいて、確固たる地位を確立している。

だが、魔術関連の仕事をするエルフが多いのは事実で、一番密度が多いのは魔術技術の発展している大都市部に集中していることは否めない。

魔術大国であるファミリス王国ではかなりの地位があってもおかしくないが、人数が少ないことでバランスが取れている。

わが国のエルフ事情はそんな所だ。




俺はこの里に来た理由を簡潔に説明する。

「今回ここに来たのはこの里の子供であるジャックを連れて来た事と、宗者の引渡しを求めてきた」
「ジャックを？あやつは何をしたのかね？」
「俺の暗殺」
「なんと！？…それは申し訳なかった。早速宗者の下へと案内させていただきましょう」
「チヒロ。ここでステフと待ってろ。ちょっと野暮用を済ませてくるから」
タイチは、水辺で遊ぶチヒロをステフに任せて置いて、護衛軍団達と共に、宗者の一時宿泊している家へと向かった。






＜チヒロ＞
私は湖畔で水を弄りながらステフと会話をする。その表情は、今まで見せていた無邪気な表情などではなく、真剣そのものだ。
私にはお兄ちゃんの言う野暮用の意味が分かっている。いくらなんでもあの状況で気づかないという事は無い。

「何も殺すまで行かなければいいのに…」

捕縛するなら、私も一緒に連れて行くだろう。私を残していくということはつまりそう言うことだ。
そっと呟くような言葉に、近くにそっと控えていたステフは反応する。

「タイチ様は、本当は誰も殺したくは無いんですよ。でも国王として必要なら、それをしなければいけない時がくれば、それを成せる覚悟を既に持っているんです」


「覚悟か…」


私には覚悟が無い。ただお兄ちゃんと共に暮らしていければそれで良い。他に何もいらない。
だけどお兄ちゃんは私を王女として育ててくれる。それは嬉しい。だが悲しい。

「結局、私はお兄ちゃんの側で無ければ生きられないのかもしれない。そのことに不満は無いけど、不安だわ」

どこか遠くに行ってしまったような不安は拭い去る事が出来ない。
お兄ちゃんが私のために国王としての覚悟をしてくれたのは知っている。
だけどそれは私の望んだものではない。
ただ、頑張ってるお兄ちゃんはとても輝いてると思う。





その想いは王女としてではなく、ただ一人の少女として。



「お兄ちゃんが無事でいてくれれば。私はそれで良い…」



彼女もまた、タイチの懐以外の居場所など無いのだから…。










そこはエルフが客人が来たときのために取っておいてある宿舎だった。
一人の宗者は男達に囲まれていた。今度はタイチ王を連れて。
いや、言い方に語弊があるか。タイチ王が連れてきたのだ。この男達を。
「タイチ王！？ミリストを、神を冒涜する気か！？」
「それが遺言か？お前はこの国を仇なす者だ。この国には必要ない。一度目は慈悲を掛けたが、俺に二度目は無い。殺せ。だが血を流させるな。穢れるからな」
「おのれタイチ王！…神よ、かの者に神罰を与え…」
その言葉は最後まで続く事は無かった。




野暮用を終えたタイチは、チヒロと合流し、手を繋ぎながら長老の家へと向かっていた。

「なぜ…殺さなければいけなかったの？」

「警察機関は更生させるために捕まえるが。宗教に準じてるやつは更生する事が無いので殺すしかない。悲しいがこれが事実だ」

優しく語り掛けるタイチの声。だが不安は広がっていくばかりだ。

「そう…」
チヒロはタイチの手を握る力を強め、腕に抱きついて顔を伏せた。

「俺はチヒロが必要なんだ。だからお前の側から離れない。いつまでもだ」
「うん…」
チヒロはタイチを信頼している。それだけあれば私は十分進んでいける。

チヒロはしばらく、タイチの手を離す事はしなかった。自分の居場所を確認するように。




タイチはチヒロを抱きながら、エルフの長老の元へ向かう。
やはりチヒロには荷が重すぎた事態だったか…。





千尋は死に敏感だ。それは幼い頃に死に別れた本当の母親の影響があるのだろう。
俺達の母は俺が８歳、千尋が３歳、孝明が２歳の時に交通事故で亡くなった。
運転手の信号無視という在り来たりな理由で亡くなった母は、千尋に深い傷跡を残してしまったのだ。
その日は孝明を近くに住んでいる母方の両親に預け、千尋を幼稚園まで迎えに行った。
これ自体は特に何の問題は無い日常の光景だ。
ただ、千尋と手を繋いで歩いている途中での事故。チヒロはその一部始終を脳裏に刻み込んでしまった。
大好きだった母と、目の前の離別。千尋の心理的打撃はいかほどの物だったんだろう。俺は想像することしか出来ない。


その後の千尋は家の中でも幼稚園でも塞ぎこむ事が多くなった。
俺は兄として。男として。仕事で家を開けている父の代わりとして。今は亡き母の代わりとして。
千尋の事を想った。慰めた。対して美味しくも無い料理を作ってあげた。側に居てあげた。
どのくらいの期間そうしていたんだろう。１年か？２年か？小学校に上がるまでには明るくなっていた気がする。

気が付いたら今、腕に必死にしがみ付いているチヒロのような状態になっていた。
その後、現実の世界で唯一頼れるものは俺だけ。という状態になっていた。
千尋が必要としている事を俺は出来る範囲で叶え。千尋もまた、俺を必要として信頼を置くようになっていった。

長く一緒に居すぎたせいで、引きずられてしまったのだろうか。
千尋を支えているうちに俺も同じように千尋を必要とした。
俺にとっては、母が死んだことは、運が悪い。それで終わった過去の出来事だ。
だが千尋にとっては違うのだろう。




死は平等に訪れる。

それが遅いか速いか。

他者によってか寿命によってか。

人生を後悔するか納得するか。

それぞれ様々な組み合わせがある。




残された者の悲しさはどこに行けばいいのだろうか？
その悲しさが俺という存在を捌け口にした。それだけの事だ。
そして俺は千尋を受け入れ、共に歩む為に守る事を誓った。




そう、遠藤太一は遠藤千尋を受け入れる生き方を選択したのだから。



タイチは、キリス長老の家に到着した。腕にしがみ付いていたチヒロも、少しだけ持ち直したようだ。

キリス長老の家は、この里で平均的な大きさで、質素な作りになっていた。はしごを上り、中を覗く。家の中には布団と机、申し訳無さそうに鎮座する本棚。どれをとっても極普通の家のように思える。他の家もこのような形式なのだろう。この里の代表ではあるが、この里では誰もが平等なのだと推測する事は出来る。
俺は連れて来たジャックを交え、事の次第を話す。

「…と、いうわけでジャックが宗教にのめり込むにはそれなりの土壌が無くてはいけないと思う。なにか心当たりがあれば聞きたいのですが」
「この里はご覧のとおり自給自足でその日暮らしだから、上昇志向のある若者には耐えれなかったんだろうのう。ある程度長寿のわしらには分別がつくのでアレの言ってる事を信じなかったが、彼は幼さゆえに騙されてしまったように思えるのう」

ふむ、貧乏か…。森で生活する以上。入ってくる金も無ければ回る金も無い。そもそもこの里には金がそれほど意味を成さない。
街に出てくれば別だが、里という形態を維持しながらだとなると厳しいものがあるな。
森の中にある事を利用しながら新たな産業、と考えると炭や紙の生成が妥当だが、それだけではこの里は立ち行かないだろう。城下町への運搬料を含めると赤字だ。

タイチはこの里をどうすれば考えるが。思考が八方塞りに陥ったので仕方が無いからチヒロに相談する。
チヒロは既に案はあったみたいで、待ってましたとばかりに悠々と発言する。
「チヒロ先生。何か良い知恵はありませんかね？」
「おじーちゃん。里民と共にここを離れ移住する事は出来る？」

里の長老相手でもお爺さん扱いなチヒロ。だが長老はそれに不快感を示す事無くにこやかに微笑み。そしてチヒロの言うことを熟考する。

「この里にある家は分解して持ち運びは出来るが…今更人里にはいけぬ我等を一体どこへ移すというのかね？」
「あそこー」
チヒロが指した指の先に全員が注視する。そこには大きくそびえ立ち、圧倒的な威圧感を放っている火山があった。







ごつごつした岩肌。地面は硬く、硫黄の匂いが鼻に付く。そのままでは人が住めるような環境ではない。火山活動の影響か、時より地面が揺れる。
そしてここには魔力が溢れている。岩石に一つ一つから魔力が溢れているかのようだ。
周りを良く見ると溶岩が冷えて固まったと思わしき形の岩から特に魔力が放出されている。この世界出の魔力の源は溶岩なのか？
ステフに聞いた方がいいか。

「ステフ、魔力濃度が濃い様に感じるんだが。どういうことだ？」
「自然の濃い所には魔力が多くあります。魔力と言うのは本来自然が豊か、もしくは活発な自然現象を起こしている所に集まります。ファミルス王国の魔力が豊かなのもこの火山から流れて来る魔力の影響とも言われています。このあたりに魔石鉱山が多く点在しているのもそのせいです。しかし、このあたりは貿易拠点としては成り立ちませんので現在の首都に落ち着いたと言われています。火山の噴火は火口に貯められた魔力の爆発と言われ、ファミルス王国にとっては恵みの噴火と呼ばれ大規模な祭りが開かれます」

一年中風向きが山の向こう側に吹くから火山灰が来る事が少なく、かつ街から遠いため被害が無いからこそこの文化が成り立つのだろう。

「あった！ちょっとあそこに向かって」

チヒロを背負った屈強な男は指示に従ってチヒロの指定した場所へと向かう。
チヒロが指定したそこには。特に何も無い岩の山だった。周りにお湯が張っているが特に変わったことなど…。
山の熱で暖められたただの雨水が溜まっているように思われたその瞬間。


ゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴ…………。


突如としてあたり一面に地響きが鳴り響く。今回の揺れは踏ん張って立ち上がるのがやっとな位の揺れだ。
何が起こったとうろたえる護衛達。
タイチの腕に思わずしがみ付くステフ。
しばらくして収まったかと皆がふと安心した瞬間。いきなり岩と岩の間から。間欠泉が吹き上がった。

「火山性の温泉ね。ここに温泉街でも作ったら保養施設として役立つわ。間欠泉は名物ね！」
「保養施設となりえるのはいいが、街からここまでかなり距離があるぞ？どうやってここまで来るつもりだ？」

「ふふふ、良くぞ聞いてくれました。そんな事もあろうかとー」
チヒロが懐からどこぞのネコ型ロボットを彷彿とさせる叫び声を上げ、取り出したのは。
墨汁、筆、スズリの文具三点セットに聖石だった。

「木を切り出して宿とか作るのは任せたから。私はここに来る移動手段として転移魔術を試してみる、これだけ魔力濃度が濃かったら儀式系の魔術が使えるかもしれないわ」




チヒロは今、半径１０メートルくらいの開けた所で正座で墨を擦っている。おそらく、これがチヒロの集中スタイルなのだろう。しばらくすると、イメージの構築を終えたのか、カッと目を見開き、鮮やかな筆使いで一気に魔法陣を描いていく。その光景はまるで演舞と呼ぶほどに綺麗で、どこかこの世の物とは思えないとさえ感じさせる。チヒロは納得した魔法陣を書く事が出来たのか、一つ大きく頷き、５個の聖石を己の理論通りに手際よく並べるチヒロ。

聖石を法則どおりに並べ終えたチヒロは、魔法陣の中央に立ち、両手を胸の前で組み、イメージを具現するために詠唱する。魔法陣から吹き荒れる魔力の本流。瞬間、魔力がその圧力を増したと感じたその時。魔法陣から光がほとばしり、皆が思わず目を瞑る。

全員が目を開き、魔法陣を確認する。するとそこにチヒロの姿は影も形も見当たらなかった。
驚き、唖然とする一行。ステフですら、いきなりの転移魔術に開いた口が塞がっていない所をみると、チヒロはさり気無くとんでもない事をやってのけたと想像するのは辛くない。
しばらく唖然として皆棒立ちで時間が過ぎる。するとまた魔法陣が光り輝き、光の本流が襲ったと思うと、そこにはチヒロが立っていた。

「往復して問題なし。城下町に直通だから今すぐにでも帰れるよ」

えっへんと胸を張るチヒロに、俺は頭を撫でる事で褒美を与えた。

「本当はエルフの里直通用に用意してたんだけど、何事も備えあれば嬉しいな。だね」
憂い無しですから…。



今までずっと何かを言いたげな表情をしていたが、空気読んで黙っていたステフは、話が終わったようなのでタイチに疑問をぶつける
「タイチ様、温泉って何でしょう？」
「ん？ああ、こっちには習慣が無いのか。温泉とは主に火山の近くにある特殊な効能のあるお湯の事をいう」
「特殊な効能？」
「そうだな、ここの温泉は無色透明、無味無臭の温泉タイプだ。湯に張っている魔力を見る限り、効率のいい魔力回復、病後回復期や外傷後の療養などによいと思われる。場所によっては飲んだりするらしいけどな」
「へー。なるほど、それで保養施設ですか」
「そう言う事だ」
ステフは納得した用に引き下がるが、キリスも同じように頷いている所を見ると、知らなかったようだ。湯に浸かるという習慣が無いから。きっとうたせ湯とか足湯とかで売り出して行った方がいいかもな。温泉卵とかいいかもしれない。


タイチはチヒロから手を離し、キリスに向かって振り向いてお願いをする。


「これからエルフの里は、すぐそこの森で紙の生成と、こちらの火山から沸き出る温泉で保養施設を作っていただくという事でお願いできますか？もちろん最大限の補助はさせていただきます」
「うむ、仕方ない。あんな物を見せられたら断るわけにいかんのう。タイチ王。こちらからもよろしく頼むぞ」

俺とキリスはお互いに硬い握手を交わし。エルフの里とファミルス国の繁栄を願った。




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千尋の過去。チヒロの思い。一応分けて考えて書いてます。
演出上の問題ですので見難かったら言ってください。