スイの目の前には無数の「ストーン・ゴーレム」が蠢いていた。
「ストーン・ゴーレム」は文字通り石でできたゴーレムで、その大きさは縦にスイの二倍、横にスイの三倍はある。
灰褐色の石で形作られた身体は、その硬質な質感とは裏腹にどこか丸い印象を抱かせる。
よくよく見ると、なかなか可愛らしい顔立ちのモンスターなのだが、それに気づくプレイヤーはあまりいない。
土属性モンスターとしては中の下の強さに位置する彼らは、「剣士」「闘士」ジョブ等の火力職がもっとも苦手とするモンスターだ。
何しろ、その硬さが半端ではなく、花形火力職である彼らの攻撃力をもってしても、ちびちび攻撃を繰り返さないことには倒せないのである。
そのため、必然的にパーティの連携は必須となっており、初心者パーティが「初心者」の看板を外す為に通り過ぎる、「初心者の壁」モンスターのひとつなのだ。
もっとも、それは中堅レベル(レベル40～60近辺)のクラスであれば全く関係ない話であり、
火力職であれば、伸びに伸びた攻撃力で一掃する。支援職であっても、その特性に見合った攻撃を行うことによってソロでも倒すことが可能である。
スイのレベルはまだ40に届かないレベルだが、一応火力職でもある「魔術師」ジョブの攻撃力と、尚且つ「赤魔術師」の特性も上手くかみあっている為、「ストーン・ゴーレム」は彼女のごちそうだった。
「風よ、風よ、立ちふさがりし敵を殲滅せよ、―――(中略)―――汝が名は”疾風”、はやき風、強き風、猛き風よ、刃となりてその力を我が前に示せ！我が名において命ずる！」
『サイクロン！』
ぼそぼそと呟いた「詠唱」によって発動した上級魔法「サイクロン」の範囲攻撃によって、もぞもぞと動いていた「ストーン・ゴーレム」達はそれなりのダメージを負い、スイに攻撃表示を取った。
通常、モンスターはこちらが攻撃を行わないかぎりこちらにターゲットを向けて攻撃することはない。アンデッド系等の敵意の強いモンスター以外は、プレイヤーがすぐ隣をすり抜けたとしても何の反応も示さない。
モンスターが手負いである場合は、手近のプレイヤーに攻撃表示を取ることがあるが、これもモンスターの攻撃範囲・生息範囲を抜け出せば無効になる。
そういったモンスターは攻撃表示として頭上に赤いクリスタルを光らせている為、気をつけていれば不意打ちを食らったりする事はまず無いが、大量のトレイン(範囲攻撃等で大量のモンスターを手負い状態にして逃走もしくは敗北し、周囲のプレイヤーになすりつけること)を行われると厄介である。
「ストーン・ゴーレム」達がのろのろとこちらに向かってくる。ストーン・ゴーレムの攻撃である”ストーン・ハンマー”は威力は高いが範囲は狭いため離れて「サイクロン」を放ったスイの位置への攻撃は届かないからだ。
その合間に、スイは間髪いれずに”切り裂き”と呼ばれる中級魔法「ソード・ウィンド」を赤魔術師の特性を活かして間髪入れずに叩き込んでいく。
土属性モンスターは総じて「風属性」に弱いため、スイの攻撃にストーン・ゴーレムは為す術もなく次々と倒れこんでいった。
数分後、辺りのストーン・ゴーレムを全て殲滅すると、スイの「リング」を通してモンスター討伐の報奨金が振り込まれ、スイの周りはストーン・ゴーレムが”落として”行ったアイテムで埋まった。
戦利品は意外に多く、スイはホクホクとアイテムを「イベントリ」に突っ込んでいった。
アイテムを全て整理すると、またストーン・ゴーレムがちらほらと”沸いて”きたが(モンスターは周辺一帯を殲滅しても、数分でまたほぼ同数まで増殖する)、先ほど獲得したアイテムのおかげでそろそろイベントリの上限が近かった為、スイはこれ以上の狩りを諦めて一旦帰還することを決めた。
「こんにちはー」
「はい、こんにちは」
街の入り口である「門」につくと、ハリスさんがいつものように笑っていた。
私がこの「シュメール」に初めて着いた時には、ハリスさんは「初心者用門」の受付を担当していたのだが、人事異動でこの「中級者用門」に配属になったらしい。
一緒に勤務していたキールさんは、この度目出度く「兵士」にレベルアップしたらしく、門番ではなくなってしまったのが少し残念だ。いいコンビだったのに。
「ソロプレイも板についてきましたねー」
「嬉しくないです」
ハリスさんの現在の同僚らしい厳つい門番さんに「リング」の確認を受けていると、ハリスさんがにこにこと言った。
そうなのだ。
パーティーとかギルドでの冒険とか、そういったモノを求めて「暗闇の時代」にやってきた私は、あろうことかこちらでもソロプレイ続行中なのである。
何故か。
それは一重に、この呪われしクラス「赤魔術師」の所為である。
ここに来た当初、私のレベルは「中堅」よりの「中級者」であるレベル３７(現在は一つ上がって３８)だったのだが、この辺りに来ると元々中途半端な「赤魔術師」は更に微妙な存在になる。
アタッカーと言い切るには攻撃力が弱く(「赤魔術師」の攻撃力は同じ魔法スキルであっても「黒魔術師」より下だ)、では支援職、と言い切るには難しく(当然だが支援に特化している各職には適わない)、はっきり言ってすごくパーティーを組みづらいのだ。
位置づけが難しく、仕事も決まらない。
よく言えば「遊撃職」つまり居ても居なくても困らないクラスなのだった。
……世知辛い。
唯一の売り込みポイントである「エンチャント」にした所で、このレベル帯になればエンチャするより性能のいい「属性武器」「属性防具」が自力でいくらでも買える。
もっと高レベルになって”エンチャンター”になれば、あるいはもしかしたら引っ張りだこかも知れない。
しかし生憎、私はそこまで高レベルでもなければエンチャントに特化している訳でもなかった。
勿論、最初は「魔術師」ジョブへの物珍しさもあってかパーティーのお誘いはそれなりにあった。けれど、何度か組むとフレンドへのお誘いはあるものの、固定パーティー(決まったメンバーだけで狩り・イベントを行うこと)へのお誘いは皆無だった。
まあ、フレンドリストの空白が少し埋まっただけでも良しとしよう。
という訳で、私は「神々の時代」から「暗闇の時代」に移動しても相変わらず絶賛ソロプレイ続行中な訳である。
「はい、ありがとうございましたー」
「こちらこそ」
ストーン・ゴーレムが落としていったアイテム達を売り飛ばすと、もともとの報奨金も合わさって、それなりの小金持ちになれた。
ゴーレム系はあまり人気のあるモンスターでは無いため、ドロップアイテム(モンスターが落としていくアイテム)も品薄になりやすいらしく比較的高値で買い取ってもらえる。
あくまで中の下程度のモンスターのドロップにしては、ではあるが。
折角だから何か美味しいものでも食べようと、飲食店が密集している通りに足を運ぶ。
当初は一人で食事を取るのは寂しい気がしてはいたが、今では慣れたものである。悲しいかな、ハリスさんの言うとおりソロプレイも板についてきたという事だろうか。
自分の考えにちょっと落ち込んでいると、キールさんから囁きTELLが入った。
「こんにちはー、今大丈夫ですか？」
「だいじょぶです！」
フレンドリストを確認すると、どうやらキールさんもシュメールの中にいるらしい。
私がシュメールに居ることもキールさんには分かる筈なのだが、一々断りを入れるところに彼の人柄の良さがにじみ出ている。
やはり、私がお友達第一号に認定しただけのことはある、問答無用にいい人だ。
「良かったー、俺、今「衛兵」に昇格できたんですよ！」
「おおお！おめでとうございます！」
一月前に「門番」だったキールさんは「兵士」に昇格した後もこつこつと「名声」上げにモンスター狩りに励んでいたらしく、ついに「衛兵」に昇格したらしい。
もう「騎士」ジョブまであと一歩である。なんともはや、めでたい。
「これもスイさんが何度もエンチャントしてくれたお陰です！」
「いやいや、キールさんが頑張ったからですよー」
私の「エンチャント」は一週間も持たずに効果が薄れてしまうので、その度にかけなおしていたのだが、キールさんはその都度、必ず何らかのお礼をくれた。
大したスキルではないので本当に気にしないで構わなかったのだけれど、彼の気持ちが嬉しくて毎回張り切ってエンチャントを掛けたものだ。
「でも遂にあと一歩ですねー！」
「あは、ようやくスタートラインですけどね」
キールさんはTELLでも分かるほど嬉しそうに言った。
「騎士」ジョブは、「騎士」になるまでが大変だが、それ以降の上位職転向は比較的簡単で、その大抵が人気職である。羨ましい限りだ。
「キールさんは”聖騎士”希望なんでしたっけ？」
「そうです。”竜騎士”も憧れるんですけど、何しろ博打なので」
キールさんに最初に抱いた「聖騎士」になればいいのに、という印象は的を得ていなくも無かったらしく、彼は「聖騎士」志望だった。
元々の希望は「竜騎士」と呼ばれるドラゴンを使役できる騎士クラス最強と言われるクラスだそうなのだが、この「竜騎士」は実に博打で、しかも一度しかチャレンジできない。ついでに「竜騎士」志望で失敗するともれなく「精霊騎士」になるしか道は残されない、という茨の道である。
にもかかわらず、「竜騎士」に挑戦するチャレンジャーは後をたたなかった。たとえ失敗しても「精霊騎士」だったらそれなりに需要のあるクラスであることも影響しているのだろうが。
「”聖騎士”だと確か”神々の時代”でクエストありますよね？」
「そうですねー」
“聖騎士”は神聖属性のクラスなので、神官・僧侶系列と同じく「神々の時代」でクエスト”神への誓い”をこなさなければならないらしい。
「覚悟しといた方がいいですよー、”神々”食べ物ものすごいマズいですから」
「うーん……まあ、まだ先の話ですけど、頑張ります」
私が長らく「神々の時代」で過ごした後に、「暗闇の時代」で出されるどんな食事であっても美味しく平らげていたことを知っているキールさんは、しみじみと言った。
「ところで、折角だからお祝いしませんか？奢りますよー」
「いいんですか？ありがとうございます！」
懐は暖かかったが人の温もりに飢えていた私の提案に、キールさんは嬉しそうに同意してくれた。
例えソロプレイ続行中であろうとも、やはり「暗闇の時代」に来て良かった……としみじみと幸せをかみ締める。
キールさんと「いつものところ」こと喫茶店”プリンセス”で落ち合う約束をして通話を切ると、私はすっかり慣れた街中を駆け出した。