場が静かになったところを計ったかのように、ウェイトレスのお姉さんがホカホカと湯気を立てた料理を運んできた。
湯気のたった料理なんて、「クロニクル・オンライン」にダイブしてからはじめてだ。
何しろ「神々の時代」のNPCレストランの料理は、出てきたものを素早く胃に流し込むためだけにそう設定されているのではないかと疑ってしまうほど、どれもこれも生温かった。
ついて早々アレだったし、これからもきっと色々あるだろう。
けれど……！
料理の湯気を見れるということだけでも、「暗闇の時代」にきて良かった……！
「…………」
「可愛いでしょう？」
注文の時に宣言されたとおり、オムライスは大変可愛らしかった。
この「ぷりんせす」のオムライスは正式名称「ウサウサぴょんぴょんのオムライス」というらしい。
チキンライスをウサギの型につめ、黄色い卵焼きでふんわり包んだ一品だ。
画竜点睛とばかりに、可愛らしいウェイトレスさんが「うさうさ～」などと歌いながらケチャップでウサギの顔を描いてくれる。心底無駄なバーチャルリアリティぶりである。
「ハリスさん、食べます？」
「スイさんが最初に食べてあげないとウサウサさんも可哀想ですよ？」
あまりのファンシーぶりに、どうにも手を出しあぐねていたが、ハリスさんのからかうような一言で腹が決まった。
ケチャップで描かれたウサウサさんの口元をスプーンで突き崩し、口元に運ぶ。
意外にというか、期待通りというか、至極美味だった。
「プリンセス」での(いろんな意味で)楽しい食事を終えた後、ハリスさんは城に用があると言って去っていった。
キールさんとの約束である「エンチャント」は場所は選ばないが流石に街中はマズいので、どこかいい場所はないかとキールさんに尋ねると、「やっぱりフィールドがいいんじゃないでしょうか。鍛冶場でもいいですけど変に目立つのもよくないですし」とのことだったので早速移動することになった。
折角シュメールに入ったのだから色々と見て回りたい気持ちもあったが、それこそ明日以降いくらでもできることだ。ついでに「暗闇の時代」で「フライト」を発動させる前準備にもなることだし、私も特に異存はなく、二人でてくてくと都市の出口に向かう。
「シュメール」は”暗闇の時代”フィールドのほぼ中央に位置している。
そのため、「シュメール」の門は大体東西南北の位置に計四つある。都市の中では「フライト」系の移動手段は禁止されている為、全てのプレイヤーはどれかの門を潜らなければ出入りができない。各門は、それぞれ「初心者用」「中級者用」「中堅用」「上級者用」のフィールド移動が行われるので、必然的にその周辺には同レベル帯が集まることが多いらしい。
ちなみにキールさんとハリスさんが受付を行っていた門は「初心者用」だそうだ。
先ほどの四人のようなプレイヤーが出入りするのではさぞかし諍いが多いことだろう、と私は思ったのだが、キールさんが言うには、
「“初心者用”門近辺の宿屋や商店は、ものすごく厳しいので余り揉め事は起きないんですよ」という事だった。
やはり揉め事になることが多々あった為、初心者門の周辺の店はかなり規約が厳しいらしい。曰く、アイテムの売買はどんなことがあっても現金で行う(知識がなくて損な物々交換を持ちかけられて承諾してしまった初心者プレイヤーの諍いが多かった為)、宿屋で喧嘩をしたプレイヤーは内容如何に関わらずどちらも叩き出す(宿屋でパーティー同士が争い出して建物を破損する事が多かったため)云々。
中級者以上になれば不文律となっている簡単(というか当然)な規約だが、初心者プレイヤーが多いこの近辺ではそれが明文化されて遵守を義務付けられているらしい。
「先ほどのパーティーが利用している宿屋は、この辺りで一番安い薬品系アイテム(「クロニクル・オンライン」では、安い＝お得ではなく、安い＝初心者用だ)の店も宿屋の中でやってるんですよ」
歩きながら、キールさんはぽつぽつとこの門周辺の情報を語った。
会ったばかりの私とキールさんの間の共通の話題、というと先ほどのパーティーの一件くらいしかないのは仕方ないが、正直あまり話していて愉快な話題でもない。
「…………はあ」
自然、相槌も力のないものになってしまう私に、キールさんはちょっと寂しそうに続けた。
「その宿屋も初心者用なんで、薬品もよく捌けてるらしいんですが。そこの規約が”揉め事持ち込むべからず”なんですよ。さっきの四人もその規約に引っかかるのが怖くてアイテムを買いに行くのを嫌がったんだと思います」
「揉め事っていうか……戦闘で起きた不可抗力じゃないですか？」
まあ……そういう事情では街でアイテムを仕入れるのにしり込みする気持ちも分かるが。
それにしたって事情を説明すればいい話なんじゃないのかなあ、と考えた私は、キールさんの話にも懐疑的だった。
「そこがまあ、このあたり一帯の問題でもあるんですがねえ……あんまり事情を聞かないことになってるんですよ。この辺では。何しろ、初心者のことですから、事情を聞けば仕方ないこともあるにせよ、それで揉め事が起こるのは御免だ、っていう風潮なんですよね」
「…………」
キールさんは困ったように笑って、この辺、と片手で初心者門近辺を指した。
……聞けば聞くほど、なんだか仕方のない話である。MPKにあってズタボロなのに、宿屋も追い出されるかもしれない、となれば先ほどの四人パーティーの弁もさもありなん、である。
そんな状況になったら私だってしつこく薬品持ってて分けてくれそうな人に絡むかもしれない。
弓使いさんにムカついているのは、正直今でも変わらないが、彼らの事情が把握できたことで、理不尽な対応へのイライラは少し収まった。
「……色々あるんですねえ」
「その分、人との関わりが多くて楽しいことも多いですよ。俺なんかそのおかげでスイさんにエンチャしてもらえるし！」
キールさんは唸るように言った私を励ますように、少しおどけて笑った。
確かに、この「暗闇の時代」はＭＭＯの醍醐味である「人との関わり」がダイレクトに味わえる”時代”のようだ。
初っ端で少し躓いてしまった感はあるが、キールさんのようなプレイヤーがいるからには、きっと楽しめることだろう。
フィールドでは基本的に吹かない風を巻き上げながら、片手剣に手を当てて「詠唱」を開始する。小さな蛍のような光が周囲に現れ、それらは片手剣に吸い寄せられるようにして集まっていった。光に集られた状態の剣は、次第にその光を飲み込んで、剣本体が光っていく。
「――――汝の力を我が前に示せ、汝の刃は風となり、汝が力は大地を裂き、(中略)我が名において命ずる、”アタック・エンチャント”！」
目の前にずらずらと並んでいくエンチャント用の「詠唱」を読み上げ、キールさんの武器である片手剣へ「アタック・エンチャント(攻撃強化)」を付与する。
「魔術師」ジョブの詠唱は、噛んだり突っかかると発動しないが、さすがに暗記までは必要ない。スキル選択をすると目の前にアンチョコが堂々と出現し、それを読み上げていけばいいからである。
そうは言っても面倒な事には変わらないし、初見ですらすらと読み上げられるようなプレイヤーは極々少数な為、殆どの「魔術師」系列のプレイヤーは少なくとも自分がよく使う「魔術」スキルの２、３は暗記しているのが常だ。
かくいう私も、慣れきっている「エンチャント」とかろうじて覚えている「上級魔法」のいくつかはソラで言える。リアルで何の役にも立たないが、このだらだらとした長ったらしい文句を完璧に言えるのは少し自慢だ。
もっとも、上には上がいるのは世の常で、「戦いの時代」では全「詠唱」を暗記している魔導師や、ものすごい早口言葉の得意な魔導師達がいかに早く「発動」を行えるかしのぎを削っている。
私が三分かかる上級魔法「サイクロン」など、彼らに掛かれば半分の時間で発動されてしまう。別段私が遅い訳ではなく、単に彼らが早すぎるのだ。
「できましたよー」
「ありがとうございますっ！」
エンチャントが終わった槍と甲冑を嬉しそうに撫でていた(余り言いたくないがちょっと不気味である)キールさんが、私が差し出した片手剣に飛びつかんばかりの勢いで言った。
「本当にいいんですか？」
「どーぞどーぞ」
キールさんは頬を緩めて剣の”性能”をリングで確認したあと、不安げに私に尋ねた。
「むしろ、スキル上げにもなって有難かったですよ。お昼もご馳走してもらっちゃったし」
「本当にありがとうございました」
私がにこにこと笑いながら言うと、キールさんはウキウキした調子で再度お礼を言った。
ちなみに、私が上機嫌なのはフィールド移動中に「フレンドリスト」の空白を埋めることができたからである。
お友達第一号に目をつけていたキールさんと「フレンド登録」を交わすことに成功し、今や私達は名実ともにお友達なのだ。なんと目出度いことか！
そんな訳で、首尾よくエンチャントを終えて「シュメール」に帰還した私たちは、キールさんは早速「名声」を上げるべく山へモンスター狩りに、私はお得な宿屋に登録した後は街へ買い物に、それぞれ向かうことになった。