「交代―ってありゃ、揉め事？」
先ほど見えたキールさんと交代するらしい門番さんが、ようやっと到着し、てんやわんやな四人パーティ＋同僚二人を見て不思議そうに呟いた。
遠目からは気づかなかったが、女の人である。
「みたいですねえ……」
門番の女性と一緒にきていたハリスさんの交代の文官らしき(こちらは目立つ甲冑ではなかったので私は全く気づかなかった)女性が腕組みをしながら目を眇めて同意した。
二人は騒ぎを見守っていたが、しばらくしてさきほどからぼんやりと突っ立っている私に気づいた。
「手続きはお済みですか？」
栗色の髪の文官さんは、制服らしくハリスさんとお揃いの格好をしていたが印象は百八十度違った。
全体的にコケティッシュで、可愛らしくありつつも色気に溢れた不思議な雰囲気の持ち主だ。
「はい、先ほど」
「では、シュメールへようこそ！いってらっしゃい！」
キールさんと同じく甲冑のせいで顔しか見えない女性は、とても凛々しく微笑んだ。
なんというか、もし男性でないのならば(「クロニクル・オンライン」は基本的にプレイヤーデータを元にキャラクターを作成するが、性別は選択性だ)女子高あたりでキャーキャー言われるタイプの女性だ。
「ありがとうございます」
二人のタイプは違えど魅力的な女性に微笑まれると、女の私でもどきどきしてしまう。
この二人にはさぞかしファンが多いことだろう。
「……行かれないんですか？」
私が動きださないことに疑問を持ったらしい宝塚系門番さんが若干不審そうに私を見つめる。
「……キールさんと、約束がありまして」
「そうですか」
妙な誤解を受けてはたまらないので弁解を試みると、宝塚系門番さん(略してヅカさん)は納得したように頷いた。
そこから同僚の知り合い、ということで親近感が出たのか、ヅカさんは少しばかり好奇心の色を覗かせながら私に言った。
「魔術師ジョブって久しぶりに見ました」
「やっぱり少ないんですねー」
私が「クロニクル・オンライン」で行う初対面の会話のほぼ七割は私のジョブについてだった。
そしてヅカさんもまたその七割のうちに含まれるようである。
「魔術師ジョブさんは”神々”と”暗闇”でサクサクっとレベルあげて、”戦い”直行って人が多いですからねえ……絶対数も少ないのはもちろんなんですけど」
「まあ……黒魔さんも白魔さんも戦いが一番映えますからねえ」
「戦いの時代」へはレベル40以上から移動できる。
(「暗闇の時代」へはレベル15以上での移動が可能。各時代には「テレポート」を使うか、もしくは掛けてもらうか、「テレポ石(テレポートの魔術が封印された石のこと。どっかの誰かが開発)」を購入して移動する。)
「戦いの時代」では戦場ごとに縛りがあり、戦争のルールを覚えるチュートリアル代わりの低レベル限定戦場もある。
つまり、レベル40に昇格して直ぐに「戦いの時代」へ移動しても全く困らないのである。
さらに言うなら、魔術師ジョブは「戦いの時代」の花形火力・支援職な為、もんのすごく楽しいらしい。
そんなこんなで魔術師系統は「戦いの時代」が導入されて以降、続々とそちらに拠点を移しているため、「暗闇の時代」では滅多にみられなくなっている……らしい。
「……てことは、赤魔さんですか？」
「ついうっかり」
私の言い方でクラスを特定したらしいヅカさんは、にやにやと笑った。
意地悪く見えがちな笑い方をしているにも関わらず、ヅカさんがするとなんだか昔の漫画の「カッコイイ」不良のようで不思議と魅力的である。
くやしい。
「あららー」
「……あ、片付いたようですよ」
にやにや笑いを消さないままに何か言いかけたヅカさんを遮るように、栗色の髪の文官さん(亜麻色の髪の文官さん、略してアマさん)が、にっこりと微笑んで言った
その言葉につられるように、揉めていた六人の方に向き直ると、本当に事態は収まっているようだった。
一応収束の方向に向かっているらしい六人は、一時ほどの勢いはなく、ぼそぼそと周囲に聞こえない程度の音量で会話を進めていた。
ヅカさんとアマさんと私は、恐らく二人は義務感から、私はただの野次馬根性から静かな六人に近づいていった。
「それはまた……お気の毒な」
四人パーティのどこがどうお気の毒だったのかは分からないが、ハリスさんはしみじみとため息をついていた。
「俺も気が立ってて、すいませんでした」
弓使いさんは、先ほどまでのふてぶてしい態度はどこへやら、非常にしおらしくハリスさんに詫びていた。
どんな会話があったのか、イベント回避をした私には知る由もないが、流石は「参謀」志望のハリスさんである。
「おい、キール。女の子待たせてちゃダメだろ？」
事情を聞いてみたい気もしたが、あまり関わりあいになりたい人種ではなかったので(除く見習い僧侶さんと剣士さん)踵を返そうとしていたが、ヅカさんの一言で六人の視線は一気にこちらに向いてしまった。
「あ、スイさん、ええと、あの、お待たせしてしまって……」
ヅカさんがからかうようにキールさんを例のにやにや笑いで伺うと、キールさんは面白いほどうろたえていた。
「いえいえ、お話がまとまったなら良かったです」
「あ、あの、そろそろお昼時なので、良かったら食事でもどうでしょうか？」
なんというか、つくづく人間的に可愛い人だ。
当然のことながら、もちろんです、と頷いた。
じゃあ行きましょうか、と二人で顔を見合わせていると、またもやヅカさんがにやにやしながら「デート？ねえ、デート？」とキールさんを追い詰めていく。
キールさんはそれに対して狼狽しながら否定も肯定もせず、リングを操作して装備の切り替えを行った。
私服(という表現もおかしいが)姿になって、ようやく顔以外の部分も露出したキールさんは、長めの金髪を揺らして佇む美青年だった。装備はレザーアーマー、ガントレット、ブーツが揃いの作りで、片手剣を腰に差していた。「門番」のスキルは槍だが、もともとは剣士ジョブらしい。
「そっちもエンチャしましょうか？」
「いいんですか？」
キールさんが「騎士」ルートを辿る為には目下「門番→兵士」への昇格が主になるのだが、そのための「名声」あげモンスター討伐の際には、
1、一人で行う(パーティーを組まない)こと
2、「門番」の武器/スキル以外使わない(むしろ使えないように設定される)こと
3、一度期に目標を狩りすぎることなく、一定期間続けること
が義務づけられているらしい。
しかし、「兵士」職以降は武器の縛りがなくなるので今の剣では不安だ、とキールさんが愚痴っていたのを思い出して尋ねると、キールさんは嬉しそうに声を弾ませた。
「いいですよー」
「なんだよ、それ」
私がにこにこと承諾した矢先、神妙に反省していたはずの弓使いさんが不満そうな声で会話に割り込んだ。
「俺らには薬品も分けられないくせに、そいつにはエンチャントしてやるのかよ」
「…………はあ？」
本日二度目の「はあ？」である。
頭が痛くなってきた。
なんというか、弓使いさんの考え方が私には怖すぎる。
リング端末をいじって、回復魔法球(回復魔法を封じ込めた水晶。パーティの場合は周辺回復、それ以外の場合はプレイヤーを範囲回復)を取り出し、四人パーティに向けて放り投げた。
キラキラとしたホログラムが四人組みを包み、そのホログラムは波状に広がり、薄まっていく。
傷一つなくなった弓使いさんたちは、その輝きを目を見開いて見つめ、呆然と佇んでいた。
「これでいいですか？」
「……スイさん」
もうグダグダいいませんか？と私が弓使いさんに尋ねようとするのを、ハリスさんがため息交じりに遮った。
「こういったプレイヤーさんたちにそういったことをしてはいけません」
フィーリングのみで理解しろ、とばかりに四人パーティが「どういった」プレイヤーであるかの言明を避けたハリスさんは、額に手を当てて顔をしかめていた。
「スイさんのアイテムも、それを買うためのスイさん頑張りも、そういった消費のされ方は望んでいないと思いますよ？」
「まあ、気持ちは分からんでもないけどね」
ハリスさんが真面目な顔で言い、ヅカさんが渋面で頷いた。
それにしてもハリスさん。やっぱりおなじプレイヤーでも「管理者」側に近い人は考え方もそっちよりになるのだろうか。
「スイ」のプレイヤーとしての権利を尊重してくれるハリスさんに、ちょっと感動してしまう。
まるで小学生に言い含めるような諭され方をしてしまったが、もしかするとハリスさんはリアルでそういった職種なのだろうか。物言いが妙に板についていた。
「……まあ、とりあえずお食事に行かれたらいかがですか？キールさんと」
なんとなく発言しづらいその場の空気を組んでか、アマさんがにこにことコケティッシュな魅力を振りまきながら微笑んで言う。
濃密な花の香りがするような、それでいて凄みのある笑顔だ。
「では、ご案内しますね」
「…………ハリスさんも来るんですか？」
当然のように案内を申し出たハリスさんに、キールさんはものすごく意表をつかれたようで、ぽかんとした表情で尋ねる
その後、またもやヅカさんに散々からかわれたキールさんは、涙目になりながら「いつものところの席とってきます！」と叫んで駆け出し、ハリスさんとフラウさんとアマさんは心底楽しげに笑い出した。
「じゃあ、俺らもう行くから」
三人の爆笑の渦が次第に引いていった後で、弓使いさんは不機嫌そうにそう言った。
怒っているらしく、肩を怒らせて門をくぐり抜けていく。
闘士さんは巨体に似合わない素早い身のこなしで彼を追い、剣士さんと見習い僧侶さんは私に頭を下げたあと、彼らを追って街を走り抜けていった。
「うーん……典型的な初心者パーティだねえ」
その後姿を見送りつつ、ヅカさんがどこか呆れたような表情をして言った。
「……初心者だからこそ、ゴネればどうにかなる、と思わせたくはなかったんですが……」
ハリスさんは残念そうに肩をすくめたが、先ほどの爆笑の余韻が残っているのか顔をしかめることは無かった。
「なんかすいません」
なんだか自分が情けなくなって、俯きがちに謝罪した。
あのパーティが騒いだのは私が空気を読めず、尚且つ少しばかりムキになって接してしまった所があったのも原因だろう。
ソロプレイが長すぎた所為で、私はどうやら人との関わりが苦手になっているようだった。
「謝ることではないですが、エンチャンターは彼らの何倍も厄介な初心者にも絡まれやすいですから、注意してくださいね」
そのときはまた引きこもりソロプレイに戻るので大丈夫です。
などと、眉を寄せてこちらを心配そうに見つめる雨に濡れた花のような風情のアマさんに言える訳がなく、曖昧に頷くことしかできなかった。