“戦いの時代”のフィールドは、神々の時代や暗闇の時代のフィールドにはあまり見られない、赤茶けた大地が丸裸で続く、不毛の土地だった。
ところどころに、微かな生命力で必死に生えている雑草や小花も、彩となるには寂しい色で、かえってその土地の貧しさを強調しているかのようである。
“ミネルバ・エリア”は、各軍（”戦いの時代”においてはプレイヤーはどこかの軍に所属して「戦争」を行うか、中立かつフリーの傭兵として「戦争」に参加するプレイの仕方が一般的である）が休戦協定を引いて、狩場として提供されているエリアの中ではもっともモンスターレベルが低い。
その為、”戦いの時代”に来たばかりのプレイヤーが資金稼ぎに狩りを行ったり、装備を強化するためにドロップアイテムを狙って張り込んでいるパーティーがいたりと、休戦エリアにしては賑わっているエリアでもある。
ギルド『竜と錬金』のメンバーたちが”ミネルバ・エリア”に降り立った時も、そんなプレイヤーたちがぽつぽつといた。
見渡すかぎり障害物のないエリアだった為、大人数が押しかけてきた事も即座に分かったのだろう。シャウト（そのエリア一帯に聞こえるチャンネル）でもって、ギルドメンバーたちに何の目的か問いかけてくる声は多かった。
「ギルドイベントで、狩りをさせてもらいたい！ まとまって行動して狩場を枯らすつもりはないし、行動単位は1パーティ、もしくはソロだ！ なるべく迷惑を掛けないようにするが、もし困ったことがあったら私に連絡してほしい」
ソーヤが、その数々の呼びかけに一声で応えると、大多数は納得したようにイベントへの激励をシャウトした。残りの少数は、はじめからギルド『竜と錬金』の面々の存在を気にも掛けずに狩りを続けていたため、こちらも特に問題はないようだ。
「さて、各々準備はいいか？」
ソーヤはマントをはためかせつつ、砂時計を片手にギルドメンバーに確認をとった。
メンバーが装備やアイテムを再確認している間に、ソーヤはもう一度シャウトを行い、周囲に呼びかけた。
「おっけー」
「いいわよーう」
ギルドメンバーたちは、思い思いの点検を終えたらしく、次々と片手を上げたり、声を上げてその完了を知らせた。
「よし、ではルールの再確認だ。まず一つ、パーティはそれぞれパーティ単位で動くこと。ソロであっても基本的には共同戦線は張らないこと。ただし、死にかけていたり、手こずっているようなら、手助けしてもいい。その際は、私にも報告すること」
白い髪を揺らし、赤茶けた大地に佇むソーヤは、滅びの女神のような退廃的な美しさを振りまいている。が、ギルドメンバーたちは見慣れている所為か特に感動するでもなく、ルールの確認に気の無い表情で相槌を打っていた。
「それから、他のプレイヤーともめた時はすぐに私に報告すること。パーティーでのドロップアイテムの分配は、ランダムを選択して、その分配通りにすること。
狩りにおいてもっとも数多く倒した者、強敵を倒した者には賞金をだすから、各自頑張ってくれ。
それでは最後に！」
一旦言葉を切ったソーヤは、普段は全く動かない（そのせいでバグではないかとすら言われている）表情を、微かな微笑みに変えて、周囲のギルドメンバーたちを見やった。
滅多にないサブマスターの微笑に、さっきまで気の抜けた表情で彼女の話を聞いていた面々も、意表をつかれたようにソーヤを見つめる。
「久しぶりのギルドイベントだ！ 楽しんでくれ！」
注目の的になったソーヤは、その視線に臆するでもなく、清々しく言い切る。
その言葉に、ギルドメンバーは、或いは驚いたように、或いは愉快そうに、しかしまた全員がそこはかとなく嬉しそうに、同意の声をあげた。
「じゃ、とりあえず、自己紹介からかな？ 僕はソウタです。レベルは67のアサシンマスター」
「スイです。レベルは44で、赤魔術師です」
「ミルネリアだよっ！ ミルちゃんって呼んでね！ レベルは46で、歌姫！」
「カウス。レベル56、クロスセイバーマスター」
「タカナシだ。レベルは54で、聖導師をしている」
とりあえずはにこにこと、自己紹介は和やかに終わる。
私は魔杖(今回のイベントのために新調した)の握り心地を試しつつ、妙な緊張を感じていた。
何しろ、ソーヤさん曰く「よほど運が悪くない限り」当たることはない、と断言されていたミルネリアさんと、見事にかち合ってしまったのだ。
ギルドチャンネルでそのワガママぶりを散々見せ付けられていた所為で、一体どんな狩りになるのか……と、戦々恐々としてしまう。
「じゃー、とりあえずは僕とカウスさんが前衛かな？」
「ああ」
ソウタさんの提案に、カウスさんは控えめに頷いた。
アサシンマスター(アサシンの上位職で、弓使い系列)のソウタさんは、その物騒なクラスとは裏腹に、なんだかほんわかした雰囲気の人である。
カウスさんはどうやら寡黙な性質のようだが、その毒気のない微笑みを向けられて悪い気分にはなれなかったらしく、口数は少ないながらも和やかである。
「しかし、支援職の多いパーティーだな」
タカナシさんは、ダンディーな口ひげが良く似合う渋いおじさまフェイスの聖導師(聖神官の上位クラスで、神官系列)である。
声まで渋い、燻し銀のタカナシさんが苦笑交じりにそう言うと、パーティーメンバーから失笑があがった。
「俺と、スイさんが一応火力か」
「……頑張ります！」
カウスさんがぽつりと漏らし、集った注目に身を竦ませながらも応える。
少しばかり雰囲気を和ませたカウスさんが両手剣二本(クロスセイバーマスターは、両手剣の双剣士である)を背負い直して、微かに頷く。
「頑張れー」
「うんうん、スイちゃんがんばー」
「赤魔術師のアタッカーは久しぶりに見るなあ」
それを見ていたらしいパーティーメンバーが、口々に私に声を掛けてきた。
ソウタさんも、タカナシさんも、ミルネリアさんも(！)なんだか非常に和やかな雰囲気である。
やはり、印象だけでは人柄まで分からないものだなあ、と私は心の中で彼女の評価をこっそり修正した。
……もっとも、すぐ再修正されることになるのだが。
「よっしゃ！ いったよ！」
「行きます！ ”アイス・ジャベリング”」
「フォローは任せろ、突っ込め！」
「”クロス・クラッシュ”」
カウスさんの”クロス・クラッシュ”で十字に引き裂かれたモンスターが、どさりと崩れ落ちる。なんとか緒戦の連携は成功したようだ。
ランダムで降ってくるアイテムをイベントリに突っ込む。
なんとか満足のいく(といってもまだまだだが)仕事ができた安堵感で、私は密かにため息をついた。
「いやー、どうなることかと思ったけど、意外にいけるね。これなら賞金も狙えるかもしれないよ？」
「それは言い過ぎだが……、まあいい連携だったな」
「スイさんの、魔法スキルが上手かった」
ソウタさんとタカナシさんが、先ほどの連携の講評を言い合っている中で、カウスさんがぽつりと呟いた。
一瞬、何か自分に都合の良いように彼の発言を変換してしまったのか、と自分の耳を疑ったが、こちらを見つめているカウスさんからは冗談を言っている雰囲気は感じ取れなかった。
動揺を抑えきれずに、何と答えていいやら思案していると、ソウタさんとタカナシさんが頷きあった。
「ああ、確かに。最後の”アイス・ジャベリング”はいいタイミングだったな」
「スイさん、”混沌の迷宮”で武者修行してたらしいね。やり易かったよー」
「”混沌の迷宮”に？ ソロでか？」
彼らの発言を確かめるように、カウスさんは聞き返し、更にこちらを伺ってくる。
嬉しいやら、困ったやらだ。
褒められるとは全く思っていなかった為、なんだか照れくさくて仕方がない。
ソーヤさんのアドバイス通り、頑張ってみて良かったなあ。
「ソーヤさんに、いい経験になるって、その……勧められたので」
つっかえがちになりながら答えると、三人は納得したように頷いた。
特にソウタさんは、どこか同情したような眼差しで、私を不憫気に見やる。
なんですか、その反応。
「ねーねー！ ミルは？ ミルは？」
改めて問い直そうとした時、白いローブ(歌姫装備のローブは、魔術師のものより格段手が掛かってお洒落である)を揺らして、ミルネリアさんが元気に手を上げた。
間近で見ると、キラキラと金色のホログラムを振りまいているようにも見える、華やかなオーラの美少女ぶりだ。
取り巻きの彼らの気持ちが、ちょっとだけ分かる。
「あー、そうだな……」
「少し早めに、魅了(歌姫のスキル。モンスターを一時行動不能にする)かけてくれるとやりやすかなー、なんて思いましたよ？」
「…………」
褒めて褒めて、と言いたげなミルネリアさんに、男性陣はまさしく三者三様の反応を示した。
不満げに、白い頬を膨らませたミルネリアさんは、少し機嫌を損ねたように黙り込む。
なんだか、一気に空気が悪くなってしまった。
「歌姫スキル、綺麗だったよ？」
「…………うん」
フォローのように私がそう言うと、ミルネリアさんはますます不機嫌そうに頷いた。
(ちなみに、私が彼女に対して敬語を使わないのは、「レベル近いんだし、敬語使わないでよー」と自己紹介の時にお願いされてしまったためだ)
私の言葉で、更に機嫌が悪化してしまった彼女を気まずく見つめる。
やはり、私はあまり空気を読むのが上手くない。
慣れないことはするもんじゃないな、と思いながら、どことなく白けてしまった場の空気におされて黙り込む。
「あー……っと、じゃ、そろそろ次行きますか！」
「そうだな」
「了解です」
ソウタさんが、何かを断ち切るように声を上げ、パーティーメンバーが口々に同意を示した為、私たちは獲物を求めて移動を始めた。
ミルネリアさんのその後のパーティーでの行動は、目を覆いたくなるような代物だった。
私もあんなもんだったんだろうなあ、と思うような彼女の行動に、つくづくリュウザキさんとソーヤさんに感謝したものだ。
必要なスキルを必要なタイミングで打てない、かといって、指示をすればその通りには動いてくれる。が、その分臨機応変な対応に欠けて、支援職の本分である周囲のフォローが疎かになる。
まるで、ほんの数ヶ月前までの自分を見ているようである。
やはり取り巻きの彼らに甘やかされていたからだろうか。
ミルネリアさんはこんな所でも「お姫様」であり、自分から考えて行動を起こす、という事が極端に苦手であるらしかった。
「参りましたね」
「どうにも、なあ」
苦笑いと共に囁きあう、ソウタさんとタカナシさんに、胃を痛くしながら(何しろ、もしソーヤさんやリュウザキさんのアドバイスがなければ、私が苦笑されていたかもしれないのだ！ ああ、考えただけで胃が痛い)、パーティー行動は続いた。
「時間的に、コイツで最後かな？」
「ですねー、あと三十分ですから」
ミネルバ・エリアの中でも上位の強さを誇る”サキュバス”を指差しながら、ソウタさんが言う。
“サキュバス”は美しいグラマーな女性の姿をしたモンスターである。長い赤い髪と、黒真珠のような滑らかな肌が特徴の、魔法攻撃を駆使する上級モンスターだ。
その言葉に、残り時間を砂時計で確認しながら頷くと、全員がそれぞれに装備やアイテムの再確認を行った。
やはり最終戦、それも強敵となれば、気合が入ってしまうのは仕方ない。
緊張感に満ちたパーティー内で、一人浮かない顔をしていたミルネリアさんも、メンバーに倣うかのようにおざなりな確認を行う。
「よーし！ まずは僕が動き鈍らせるから、スイさんとカウスさんは削り役、ミルネリアさんとタカナシさんは回復と戦闘補助でよろしく！」
ソウタさんが、まずは先攻をかって出た。
削り役(モンスターのHPを減らしていく火力職の役割)を与えられてしまった私は、とりあえず「詠唱」をできるかぎり早口で開始する。
「”クロス・クラッシュ”」
カウスさんが、ソウタさんがスキルを発動させて鈍らせた”サキュバス”に、攻撃を叩き込んでいく。
“サキュバス”は、主に魔法攻撃を行うモンスターの為、タカナシさんはその攻防の合間に魔法障壁を作り上げて行った。
やはり、上位職の面々の手馴れた動きは目を見張るものがある。
私のプレイヤースキルは、褒められはしたものの、まだまだである事を痛感してしまう。
「”ブリザード”」
水属性の最上級魔法をようやく発動させると、モンスターの攻撃表示である赤いクリスタルが、半分ほど白く染まった。
攻撃表示の赤いクリスタルは、モンスターのHPを示しており、これが全て白く染まるとクリスタルは砕け、モンスターを倒したことになる。
回復魔法を使ったりするモンスターもいるため、中々白くならないこともあるが、基本的にモンスター全ての共通点である。
「あと半分だな」
先ほどまでの連続攻撃で、スキルリミットを使い果たしてしまったらしいカウスさんが、回復材を使いながら呟いた。
ソウタさんが、攻撃の合間を見て、アサシンマスターの本懐である妨害スキルを次々と仕掛けている。
そろそろ、赤魔術師の私のターンだ。
「行きます！」
宣言すると、ミルネリアさんが「魅了」スキルを発動させ、澄んだ歌声を響かせる。
赤茶けた土に花が咲く。グラフィックが、華麗な花々を美しく描き出した。
自分の周りで舞い散る花弁に酔った様に、上手くターゲットを定められなくなったサキュバスは、もぞもぞと蠢く。
その間に赤魔術師の利点である、タイムラグ無しの魔法攻撃を浴びせ続け、”サキュバス”の頭上のクリスタルは、七割まで白く染まった。あと少しである。
「よし、そろそろ”神の裁き”を発動させよう。全員で掛かってくれ」
タカナシさんがそれを見て魔杖を構えなおし、渋く言い切った。
“神の裁き”は暗黒属性である”サキュバス”にとって致命的な弱体化を強いられるスキルである。タカナシさんが発動させた後、全員で削りに掛かれば、サキュバスといえども倒しきることができるだろう。
メインアタッカーであるカウスさんを全員で伺うと、どうやら回復は終わったらしい。
改めて全員で頷きあい、未だに「魅了」から抜け出せずにいる”サキュバス”を見やる。
赤い髪が生き物のようにウネウネと動き、その黒い肌からは緑色の血が覗いている。
「行くぞ！ “神の裁き”」
タカナシさんの魅惑のバリトンボイスを合図にして、私たちは一斉に総攻撃を開始した。
「では、優勝者はレイズ、おめでとう」
「どもども」
ギルドイベントはつつがなく(ソーヤさんにとってはやはり見えない苦労があったのだろうが)終了し、ミネルバ・エリアの一角で結果発表が行われた。
私たちのパーティは優勝にかすりもしなかったが(やはり上位はソロの面々が占めていた)、最後の最後で中々の強敵を倒すことに成功した為、パーティーメンバーの顔は朗らかである。
ソーヤさんから賞金を受け取ったレイズさんは、周囲に茶目っ気たっぷりに手を振りながらウィンクを繰り返した。
「バーカ！ 今度奢れ！」
そんな野太い声がそこかしこから響き、レイズさんが本来受けたかったであろう黄色い悲鳴の代わりに、男性陣から野次と指笛が飛んだ。
「お前らうるせーよ！」
文句を言ってはいるが、レイズさんは手荒い声援に、どことなく嬉しそうに応える。
「次に、強敵を撃破した者は……予想外に多かった。表彰するのが面倒なので、後日賞金を各自に送ることにする」
ソーヤさんは、レイズさんと外野のやりとりが一段落するのを待ってそう切り出した。
面倒だと言う割に、少しばかり嬉しそうにも聞こえる、弾んだ声である。
「では、各自戦利品の確認等を行った後、解散しよう」
お疲れ様、の声が飛び交う中、ソーヤさんは片手を上げてそう宣言する。
ギルドメンバー達は、各々パーティーメンバーや仲のいいプレイヤー達と談笑をはじめ、一気に賑やかな雰囲気になった。
私も、先ほど手に入れた魔杖を確認しよう、とイベントリから取り出し、リングで性能を調べてみる。
グラフィックが美しいその杖は、攻撃力はあまり高くなく、付加価値から見ても精霊神官向けのアイテムのようだ。
しかし、中々の掘り出し物である。
高く売れそうだ、と内心にやつきつつ、魔杖をイベントリに再度収納する。
パーティーを組んでいた面々に、お疲れさまでした、と声を掛けようとすると、好奇心で一杯のミルネリアさんと目があった。
「スイちゃん、その杖綺麗だねー」
にこにこと微笑みながら、ミルネリアさんは無邪気に言う。
……なんか、嫌な予感がするなあ。
「そうだね」
「その杖、スイちゃん使うのー？」
とにかく軽く流そう、と心に決めてなんでもないことのように頷くと、ミルネリアさんは食い下がってくる。
ますます嫌な予感がする。
「使わないで、売る事にした」
端的に述べると、ミルネリアさんはキラキラときらめく金髪を揺らめかせ、何か考え込むように眉を寄せる。
さすが美少女、どんな表情をしても眼福だ。こんな状況でなければ、私も存分に見惚れたことだろう。
彼女の中で思考がまとまったのか、ミルネリアさんは突然、名案、とばかりに言った。
「じゃあさじゃあさ、その杖、ミルにちょーだいっ！」
「…………ミルネリアさんは使うの？」
ああ。やっぱりそうきましたか。
自分の提案が退けられる、などとは露ほども考えていないように、ミルネリアさんはにこにことこちらを見つめている。
魔杖は渡したくない。が、渡さなかったらもっと酷いことになりそうな気がする。
どうしようかな、と考えていると、周囲の見知らぬギルドメンバーから囁きTELLが入った。