「うううう」
最初に来たときには、なんだこのカオスは、と若干引いていたギルドスペースにも随分慣れてきた。やはり、何事にも慣れというのはあるものだ。
落ち着かない……というよりも、家具や装飾の不協和音が凄まじい『竜と錬金』のギルドスペースも、今となっては喫茶店『プリンセス』と同じく第二の我が家のようなものである。
そんな事を考えながら、シンプルなソファでクッションを握り締めながら唸っていると、リュウザキさんがやってきた。
「やほー、スイちゃん」
「……リュウザキさん」
「……その様子だと、また失敗？」
リュウザキさんは、そういうと気の毒げに眉を寄せ、よしよし、と私の頭を撫でた。
本来なら伝わるはずもない暖かさが伝わってくるような、優しい手つきに私はちょっと泣きそうになってしまう。
ギルド『竜と錬金』に加入してから、私の「クロニクル・オンライン」での日常は激変した。
それも、とても良い方向に。
ギルドメンバーは概ねいい人ばかりだったし、私が久しぶりの新人ということもあってか、特に古参のメンバー（リュウザキさんやレイズさんたち）にはよく構ってもらえた。
勿論、彼らのレベルは私とかなりかけ離れていたので、一緒にクエストをこなす様なことをすると『寄生（主にクエストや狩り等をする時に、高レベルなプレイヤーに甘えて自分の仕事をしないこと）』になってしまう。
その為、主にリュウザキさんと遊んでいたように『裏クエスト』をしてみたり、街をぶらついてみたり、といったような遊び方しか出来なかったが。
しかし、ギルドメンバーと遊ぶのはとても楽しかった。
何しろ私は、引き篭もりプレイの長さだけは自慢できるような、万年ソロプレイヤーだったのだ。
大人数で行動（とは言っても五六人だが）することなど、”暗闇の時代”に来た当初に混ぜてもらったパーティー以来である。ウキウキしてしまうのも、仕方ないだろう。
幸い、リュウザキさんやソーヤさんが気に掛けてくれているらしく、問題児ことミルネリアさんと鉢合わせすることもなく、私のギルドライフは至極順調だった。
ギルドチャンネルでその困ったさんぶりの片鱗を覗かせるミルネリアさんの言動には、ちょっと頭が痛くなったり（何しろ、彼女は実にワガママなのだ！）はしたものの、それ以外は概ね楽しいギルドライフである。
…………だったのだが。
サブマスターであるソーヤさんに、”赤魔術師”としてのあり方をご教授願おう、と決意したのは、私がギルド『竜と錬金』に入ってから一月ほど経ってからだった。
ギルドメンバーと遊ぶのにかまけて、ついつい先延ばしにしてしまっていたのだが、やはり当初の目標である”赤魔術師としてゲームを楽しむ”ことをほったらかしにするのはよくない。
是非是非ソーヤさんにアドバイスを頂かなくては。
思い立ったが吉日、という事で、ギルドスペースに赴いた私は、『広場』で寛ぐソーヤさんに早速声を掛けた。
「ソーヤさん、ちょっといいですか？」
凄腕の錬金術師であるソーヤさんは、そう問いかけた私に”錬金の書（錬金術についてアレコレ書いてあるという噂のアイテム）”をめくる手を止めて、視線をこちらに向けた。
「何か？」
美人の流し目、というものはどんな状況であっても人の心をざわつかせるものである。
意味も無くドキドキしながら、ソーヤさんが座っている肘掛け椅子の前に置かれたソファに腰掛けて、続きの言葉を口にした。
「あの……、赤魔術師のことなんですけど」
「うん、そういえばそうだったな、アドバイスでもしようか？」
「お願いします」
ソーヤさんは真っ白な髪を揺らしながら、微かに頷き、”錬金の書”を閉じた。
彼女なりの微笑みであるらしい、唇をひん曲げたかのような表情を保ったまま私に問いかける。
「……君は、ソロプレイが長かったらしいね？」
「はい。でも、ちょっと限界が見えてて……それで、リュウザキさんのギルドを紹介してもらったんです」
「うん、実はそのあたりのこともリュウザキから聞いている」
リュウザキさんから話がいっている、という事実に私はびっくりしてしまった。
精々が、私が赤魔でアドバイスを求めている、というくらいの情報しか、彼女からは伝わっていないだろう、と踏んでいたからだ。
私が思っていたよりもずっと、リュウザキさんは私の事を気に掛けてくれていたらしい。
なんだか嬉しくなってしまう。
無意識ににやけそうになる自分と戦っていると、ソーヤさんは静かに問いかけた。
「そうだな……赤魔術師、というクラスについて、君はどう思っている？」
「えーっと、まあ使い辛いですよね。あと、なんだかんだでソロ仕様なのかなー、と」
「なるほど。堅実な認識だな。赤魔術師は基本的に扱い辛いし、パーティーの要になる職でもない」
改めていわれると、中々凹む事実である。
しかも元『赤魔』さんから言われると、尚更身につまされる。
しみじみとそう言ったソーヤさんは、落ち込んでいる私を慰めるかのように見つめた後、口を開いた。
「しかし、それだけではない。赤魔術師というクラスは、確かにパーティーの要にはなり得ないし、使いこなすのは難しい。……が、このクラスは可能性に満ちている、と私は思っている」
「……はあ」
「確かに攻撃力は強くない。支援職ほど支援に特化しているわけでも、ソロで強敵を撃破することもできない」
ソーヤさんは淡々とそう言うと、微かに興奮したように頭を振った。
基本的には無口で、かつあまり感情を表に出さないソーヤさんは、珍しく興奮しているらしい。
「だが！……それだけに、プレイヤー次第でいくらでも楽しむことができるんだ。パーティーの花形にはなれないかもしれないが、パーティーで頼りにされることはできる。
ソロプレイで強敵を易々と倒すことは難しいが、やり方次第で倒すことはできる。
そして、それを達成した時の喜びは、他のクラスに比べて何倍にも大きい。とても魅力溢れるクラスだと、私は思っている」
一気に畳み掛けるようにそう言うと、ソーヤさんは自分の言葉に同意するかのように何度か頷いた。
確信に満ちたソーヤさんに言われると、なんだか”赤魔術師”が一気に魅力的に思える。
やはり私は、リュウザキさんに言われたとおり、人の話を鵜呑みにしやすい性質のようだ。
断言されると、途端に弱い。
「……はい」
「まあ、それも、プレイヤーが研鑽してこそ、という所があるがね」
「…………はあ」
頷いた私に、ソーヤさんは付け足すようにそう言ったあと、”錬金の書”の表紙の金色の縁取りをなぞるように指を滑らせ、少し考え込むように俯いた。
はらはらと滑り落ちる真っ白な髪を掻き揚げることもせず、無心に黙り込むソーヤさんは、実に眼福である。
額に寄せられた皺が、妙に扇情的だ。
「そう……まずは、赤魔術師としてのスキルを上げることだな」
「”赤魔術師としてのスキル”……ですか？」
「ああ。君は、ソロプレイでもパーティプレイでも、満足の行くプレイが出来なかったと聞いた。それを解消するためには、先ず赤魔術師として、自分の持つスキルを確認する事が重要だと思う」
……そんなことまで話してたんですか、リュウザキさん。
スラスラと流れるように語るソーヤさんの言葉に、ちょっと呆然としてしまう。
きっと、私がギルドに来た当初から、リュウザキさんとソーヤさんは色々と考えていてくれたのだろう。
もしかしてずっと私が聞きに来るのを待ってたんじゃないかな、という考えがよぎる。
そうだとしたら、随分とお待たせしてしまって申し訳ないかぎりだ。
何かと鈍く、かつトロい自分が恥ずかしくなる。
「まあ、具体的には……そうだな。”混沌の迷宮”あたりにでも、ソロで修行してきたらどうだろう？」
「ええっ！？ ”混沌の迷宮”ですか？」
「ああ。まあ、難しいとは思うが、クリアできた時には、今より数段プレイヤースキルがあがると思う」
ギルドメンバーの細やかな気遣いに感謝していた私に、ソーヤさんはいきなり物凄い要求をつきつけた。
“混沌の迷宮”とは、中級者門から向かう大型ダンジョンの一つである。
通常、ダンジョンにはそこに蠢くモンスターの属性、またはボスの名前から”～～の迷宮”と名前がつく。
だが、”混沌の迷宮”はその名の通り、モンスターの属性は様々、かつボスもランダムで変わる。
その為、非常に対策が取り辛い（各属性やボスが判明している時は、それに見合った装備で向かうことができる）ことで有名だ。当然クリアも難しく、ソロでは勿論、パーティーであっても全滅することは多々ある。
そんな所に、一人で行けと。
さっきまで感謝していた自分を棚に上げて、思わずソーヤさんを恨めしく半眼で見つめてしまう。
「私も、昔ソロでクリアしたことがある。その時はレベル36から挑戦し続けて……、クリアしたのはレベル43あたりだったか」
「……すごいですね」
化け物じみたプレイヤーである。
パーティーですら難しいと言われる”混沌の迷宮”のクリアにソロで成功するとは。
というか、レベル36から挑戦し続けるというその姿勢に脱帽だ。
延々と格下のモンスターをまとめ狩りして、「このゲームちょっと作業チック」とか思っていた私には眩しいほどの向上心である。
「いや、……実は、私も赤魔術師というクラスに悩んだことがあってね」
「ソーヤさんもですか？」
「ああ。そのときはパーティーを組んでいたんだが、どうにも仕事が出来なくてね。メンバーのお荷物になりたくない一心で、ムキになって挑戦したものさ」
……意外だ。
ソーヤさんは、苦笑いのような表情で、照れくさそうに髪を掻き揚げた。
「しかしまあ、だからこそ、君の悩みは理解できる。そして、アドバイスもできるわけだ」
「はい。すごく有難いです」
「そう言ってもらえると、私も嬉しい。どんな職でもそうだが、スキルの使い所を考えて使いこなしてこそ一流だ。”混沌の迷宮”のクリアは難しいが、君の力になると思う」
自信にしても、プレイヤーとしてのスキルにしても。
そう言って、ソーヤさんは言葉を切ると、私を見つめた。
神秘的な灰色の瞳に仄かな期待を込めて見つめられると、到底無理だし無茶だ、と思っていた”混沌の迷宮”へのチャレンジに意欲が沸いてしまう。
流石はサブマスター、人の扱いがお上手だ。
「……頑張ります」
「ああ、期待している。クリアに詰まったら言ってくれ。またアドバイスしよう」
「はい！」
私がそう応えると、ソーヤさんは安心したように頷いて、手元の”錬金の書”を開いた。
アドバイスは一旦ここでおしまいらしい。
ありがとうございました、と頭を下げてソファから立ち上がった私に、ソーヤさんは視線を本に落としたまま言った。
「頑張れ」
「はい！」
小さくも暖かい激励に、私は単純にも”混沌の迷宮”への挑戦に更に決意を固めたのだった。
まあ……後々後悔することになるのだが。
という訳で、”混沌の迷宮”にチャレンジすることになった私は、先ずは初っ端で躓いた。
何といっても装備もろくに整えずにダンジョンに向かってしまったのだ。
回復薬も底を尽き、身体中に細かい傷を負いながらも、なんとかモンスターの二三体は片付けたのだが、そこまでだった。
あっけなく最後の攻撃を食らってしまった私は、サクっと死んでしまった。
経験値と持っていたお金の一部がロストされた、と目の前に表示された後、私は”神々の時代”の神殿に舞い戻ってしまった。
「クロニクル・オンライン」では、死亡した時のペナルティとして経験値と死んだ時に所持していた金額の一部が引かれてしまう。
死亡した際には、登録している最寄の”神殿”等の施設、もしくは”生き返りの間”と呼ばれる死亡したプレイヤーが生き返るスペースに自動的に転送される。
が、”神官”や”僧侶”等のクラスが所持している「復活」と呼ばれるスキルやアイテム等を駆使すれば、一々そこまで戻されることはなく、所持金と経験値のマイナスだけでその場に留まることもできた。
うっかり”暗闇の時代”で、死亡時の登録を更新していなかった私は、元々登録していた”神々の時代”の懐かしい神殿で、思わず呆然としてしまった。
まさしく、「なんじゃこりゃあ」という気分である。
即、「テレポート」を発動させて”暗闇の時代”に帰還したのはいいが、フレンド登録をしていたリュウザキさんやレイズさんに、「何かと思ったわよう」「スイちゃんがついにギルドに愛想つかして帰っちゃったのかと思った」等とさんざんからかわれた。
私が”暗闇の時代”に帰った後、すぐに死亡時の復活場所を設定し直したのは言うまでも無い。
単身”混沌の迷宮”に挑んでは、あっさり散っていた私のことは、ギルド内でもだんだんと広まり、皆妙に暖かい視線を注いでくれる。
特にリュウザキさんは、失敗する度にこうして慰めてくれるので、ついつい甘えてしまいたくなってしまうのだ。
頭を撫でてもらいながら、フリフリのクッションを握り締めつつ、リュウザキさんに報告する。
「でも今回は、五層までいったんですよ！」
「えらいえらい」
“混沌の迷宮”は全十層からなる地下型ダンジョンである。
つまりは、半分までは踏破することができたのだ。我ながら中々上出来である。
もっとも、五層以降から急激にモンスターが手強くなるため、クリアできるのはまだまだ先の話ではあるが。
「ソーヤも、半分までいけるようになったのはエライって感心してたわよーう」
「……でもソーヤさん、レベル38の頃には五層までいけたっていってました」
「まあ、それはほら……ね？」
なんだかんだで、経験値をロストしてはいたものの、私のレベルはすでに41である。
ソーヤさんがクリアしたというレベルは43、あと2レベルの間にクリアできるか、と言ったら否だ。
元から、化け物じみているソーヤさんに並ぶような事ができるとは、考えていないが、それでも同じ『赤魔術師』として自らの不甲斐なさは目を覆わんばかりだ。
「でも良かったわあ」
「何がですかー？」
「スイちゃん、ちょっとこのゲーム楽しくなってきたでしょ？」
アタシにはわかるのよう、とばかりににやりと笑ったリュウザキさんは、その笑みを崩さずに私の隣に腰掛けた。
面白がっているような口調に、少しばかり拗ねながら問い返すと、彼女はますます笑みを深くして言った。
「ソーヤのアドバイスのおかげっていうのがちょっとムカつくけど、スイちゃん楽しそうだもの」
「そうですか？」
にんまりと微笑むリュウザキさんに詰め寄られ、なんだか訳も無く焦ってしまう。
優美なフォルムが変形するほど握り締めていたクッションを手放して、そう聞き返すと、彼女は小さく鼻を鳴らした。
「三日と空けずに”混沌の迷宮”にチャレンジしてるじゃないのよーう」
確かに。最初は装備もろくに整えず、かつ復活場所の指定もしないまま、勢いのみで挑戦していた”混沌の迷宮”だが、だんだんと階層をクリアしていくにつれて、どんどん楽しくなっていた。
何しろ、ついこの間まで挑むことすら考えていなかったモンスターを、倒すことが出来るようになったのだ。
倒したモンスターの倍くらい死んでいたような気もするが、そこはそれ。
やはり目に見えた成果が上がるのは嬉しい。
「……最初は無茶だと思ってたんですけどね」
「まあねえ」
「でも今は、確かに楽しいです。自分で考えて作戦立てたりして動くってことが、こんな楽しいと思いませんでした」
そう。実際、ソロで狩りをしていた頃も、作戦を立ててはいたものの、やはり「必ず勝てる」モンスターにしか挑戦していなかった為、どこか緊張感に掛けていた。
“混沌の迷宮”で、何度も失敗しながら「こうしたら勝てるかも？」と考えながら動く楽しさは、そんなソロ狩りを遥かに凌駕していた。
「いいことだわよーう」
「ですかね」
「そうよ？ ソロでプレイするにしても、パーティで動くにしても、このゲームじゃ一番大事なことだと思うわ、それ」
ま、頑張りなさいな、とリュウザキさんはにこにこと笑いながら、もう一度私の頭を撫でる。
その優しい手つきに励まされつつ、私はまた次回の”混沌の迷宮”へのチャレンジを固く誓った。