録音したUSBレコーダーを議事録代わりにして、藤野は重たい足取りでまずは顧問に長い報告を行った。当然のように渋い顔をされたものの、怒られることはなかった。 彼ら各科の委員長は、入学当初からトンデモない問題児だと教職員では有名だったらしい。去年の予算決議の際も彼らは委員として参加しており、ひどく紛糾したそうだ。去年はまだ予算が潤沢だったため辛うじて纏められたそうだが、今年は予算も少なく状況は劣悪で、収集がつかなくなるかもしれないと予想していたらしい。 もしかして生徒会長は鬱とかになって逃げたんじゃないだろうか。 口に出してはいけない疑いをこっそり胸に秘めつつ、藤野は予算増額が出来るかどうかを申し出た。押しつけられたとは言え、頼まれてしまった以上、やらなければならない。顧問は「私の一存で決められる事ではないので、上とかけあっては見るが」と前置きを置きつつも、「かなり厳しいと思う」 とオトナの回答で否定されてしまった。暗に不可能だと、表情と声色からも伝わってくる。 そうですよね。そらそうですよね。当たり前ですよね。 予想していたものの、落胆せざるを得なかった。予算増額が不可能となれば、現状の予算でまた話し合いをしなければならない。場を設けても不毛な争いの場になるだけだろう。「まぁとにかくお疲れ様。いきなり洗礼を受けたような感じだが、これからもよろしく頼む。今日はもう遅いから帰りなさい」 受けた感じ、じゃなくてモロに受けましたよ。歯を食いしばれ！ って言われて食いしばったら無防備なボディに一撃食らったぐらいに受けましたよ。 顧問の労いになっていない労いに苦笑で返しつつ、藤野は校舎を後にした。外はもう薄暗くなっていて、校舎の灯りもほとんど消えてしまっている。ここまで遅くなったのは久しぶりだ。「あれあれぇ？ こんなトコで何してるのかなー？」 早く帰ろうと手早く自転車の鍵を外したところで、声は後ろからかけられた。振り向くと、どこをどうみても不良な男が三人。逃げ場を作らせないように囲まれていた。 え？ 何？ 状況把握が出来ない中、藤野は三人を一度ずつ見渡す事しかできなかった。怖い。声が、出ない。「遅くまで何やってたか知らないけどゴクロウ様ーってヤツ？ それでさぁ、ゴクロウ様ついでで悪いんだけど、金貸してくんね？」 どんなついでですか。単純にカツアゲしたいだけじゃないですか。 内心だけは活発に口が動いてくれるが、実際声にはならない。辛うじて首を左右に振る程度だ。微かに震えているのが分かる。「いやいや、俺たち金に困っててさ、どうしてもキミから貸してもらわないとダメっていうか」「ね、いいじゃん、ゼッテェ返すからさ」「とりあえず今手持ち全部貸してくれたらそれでいいからさ」 次々と吐きだされる言葉はどんどんエスカレートしていく。こいつらは自分をヒトとは見ていない。財布として見ていない。 何なんだ。ホントに。いきなり生徒会長に任命されて、決議したらしたでとんでもない事を押しつけられて、疲れて帰ろうとしたら絡まれて。なんて理不尽なんだ。くそう。 藤野はたった二日間で追いつめられるだけ追いつめられていた。理不尽に不幸へ陥れられた絶望と恐怖はやがて怒りへ還元される。「イヤだ」 声が出た。思ったよりも強く、大きい声が。「お、おお、俺がアンタたちに、金を貸す道理なんてない」 なんだ。言えたじゃないか。 声が恐怖で震えていようが、どもってしまって上手く言えていなかろうが。否定の力となって放たれた言葉は藤野を勇気づけた。 反対に不機嫌な表情を浮かべたのは三人組みである。当然と言えば当然だ。「え、何？ 反抗しちゃってんの、それ」「やべぇ、マジでウケるって。ビビってんのに反抗とか。カッコイイー」「でもさでもさ、痛い目にあわない内にお金出しちゃった方が良いと思うぜ。俺ら優しいけど気は長くないんだよね」 一人がニヤニヤとしながら藤野に詰め寄る。ちょっと動けばぶつかるぐらいに顔を近づかれ、鋭い眼光で睨みつけてくる。何だって不良って、みんな目つき悪いんだろう。 もし普段の藤野だったら、ここで金を出していただろう。最後の不良が言ったように、痛い目にあって金を奪われるなら、痛い目にあう前に金を出してしまったほうが余程建設的だ。所詮、結論は同じなのだから。 だがプライドが許さなかった。藤野は人間だ。藤野という人間だ。生徒会長なんて肩書とか、まして財布などではない。「イヤだ。出さない」 すると不良はお互いに目配せし、無表情になった。あ、ヤバい。「じゃあ、やっちゃうよ。お前が悪いんだぜ。殴られて金巻き上げられるっての、お前が選んだんだからさ」 来る。殴られる。藤野は直感的に目を強く閉じた。背負ったカバンを盾にでもしてやろうかと考えたが、そこまでは身体が動いてくれなかった。やっぱりお金出せばよかったかも、とちょっぴり後悔が心の根に沸いた瞬間。「やられるのはアンタの方だっつうの」「ぎゃふっ」 耳に入ってきたのは清廉な声とステキな悲鳴。うっすら片方だけ目を開けると、薫風が目の前を駆けた。 脇腹に蹴りを入れられて真横に吹っ飛ばされた不良に向けて風は踏み込むと、まるでアクション映画でも見ているかのような鮮やかさで腹に拳を叩きこんだ。腰がしっかり据わっている分、一撃は重い。 身体を「く」の字に傾いだ男の顔面にまた拳が突き刺さる。ぐしゃ。と鈍い破砕音が耳に障る。「あ、ヤバ、鼻折っちゃった」 手ごたえで分かったのだろう。殴った姿勢のまま、風の主である――少女はまるで文字を書き間違えたかのような軽さでそれを口にした。殴られた不良の方は慣性の法則に従って後ろに顔をのけぞらせて尻もちをつき、鼻を両手で押さえてもがく。黒いアスファルトに真っ赤な血が数滴落ちた。「アツシ！」「お前何すんだよ！」 無残にもやられてしまった不良を庇うように二人は少女の前に立ちはだかった。今にも睨み殺されそうな中、少女は一切臆さない。「は？ 何って、いきなり脇腹に蹴り入れて、吹っ飛んだ所をリバーブロウ打って、鼻に正拳叩きこんで折っただけよ。てか、一応手加減したんだけど。カルシウム足りてないんじゃないの、そいつ」 加えてこの男勝りのふてぶてしさだ。 藤野はようやく両目をしっかりと開いて、こちらに背後を向けている少女の姿を認識した。ベリーショートの髪に、ランニングシャツとスパッツ。顔を見なくても分かる。前田 柚だ。どうして彼女がここにいるのだろう。「それよりもさぁ、カツアゲなんて今どきダサイから止めたら？ こんな人気ない時間狙って、ゴキブリみたいに。ってゴキブリみたいだから仕方ないんだろうけどさ」 まさに火に油を注ぐセリフだが、本人は真剣な表情で言っている。ずけずけとした物言いは地なのだろう。「キレたぞこのクソ女！」「タダで済むと思うなよ！」 完全に頭へ血を上らせた二人は息を合わせたように同時に飛びかかる。ケンカには卑怯も何もないと良く言うが、女（明らかに何らかの格闘技で段を持っていそうだが）を相手に二人掛かりは如何なものか。 体が勝手に動いていた。反射としか言いようのない速度で藤野は前田の脇をすり抜けると、一人の不良に頭から突っ込み、両手を回して相手の腰をがっちりと掴んだ。「何すんだテメェ！」 容赦のない拳が振り下ろされ、カバン越しに衝撃が背中を貫く。大して痛くない。教科書がいっぱい入っていて良かった。「オッケー5秒間だけ食い止めてて！」 言いつつ前田は真正面から突っ込んできた男に、完璧な後ろ回し蹴りを叩きこんで文字通り一蹴すると、藤野が捕まえている男に向かって走り出す。しかもこれ以上とない会心の笑顔で。 不良は焦った様子で藤野を振りほどこうと肘を入れる。一撃はたまたま延髄に入り、藤野は呻く間もなく崩れ落ちたが、しがみつくようにして両足に再び両手を回した。「必っ！ 殺っ！」 宣言は高らかに。動きは軽やかに。前田は全身の筋肉を全て使って跳びながら回転した。まるで後ろ回し蹴りのような動きだが、その蹴り足は宙を舞っただけだ。「トル・ゲ・チャギぃぃぃぃ――――――――――――――――っ！」 次の刹那、軸足と思われた足が蹴られ、込められた回転力を直線状に変換する。まさに必殺の威力となった足は華麗に弧を描いて不良の側頭部を見事にとらえた。 ステキに強烈な衝撃は一瞬にして不良の意識を奪う。本当に力のなくなった人間は重いもので。藤野は支えきれずに両手を離した。「うーん、ちょっと重心が高かったかなぁ。もうちょっと低くしないと威力が出しきれないや」 いや、あの十分すぎる威力だと思うんですけど。 藤野は首の痛みに耐えつつ、あっさり昏倒した不良を見た。痙攣などは何もしていないのでとりあえず失神している程度だろう。まさかリアルに一撃で仕留めるシーンを目の当たりにするとは。「立てる？ 生徒会長」「え？ ああ、うん」 茫然としていて膝をついたままの姿勢だという事を忘れていた。問いかけられて我に返った藤野は立ち上がろうと膝を立てたが、思うように動かずよろけてしまった。「あら？」 自分でもかなり間抜けだと思う声が出て、視界が揺らぎ、止まった。前田が腕を掴んでくれたのだ。なんて綺麗で白い腕だ。細いけれどしなやかな筋肉がついている。「ちょっと大丈夫？ あの肘首に入ってたもんね、結構いい一撃だったんじゃない？」 無遠慮に前田は藤野の首筋に顔を近づけてまじまじと見つめて触ってくる。 や、やめろ近寄るな触るなって何て柔らかいんだよってか汗かいてるのにイイ匂いするじゃねぇかそれよりも良く良くみたらパッチリ二重だし顔ちっちゃいしすっごく可愛いじゃねぇかこんチクショ――――っ！ 理性と男としての本能が葛藤を呼び、体を硬直させた。顔が耳まで赤く染まっていくのがイヤでも自覚させられる。 ダメだいけないとりあえず離れないとこのままじゃ俺も不良の仲間入りになっちまう！ 即ち、我を忘れて前田に襲いかかり、そしてあっさりと返り討ちにされることを意味している。どんどん本能に剥ぎ取られていく理性を根性で回転させ、藤野は何とか二歩、出来るだけ自然な動きで下がった。「うん、ちょっと痛いけど大丈夫。ありがと。助かった」「ホントだよー。あたしがいなかったら顔面パンパンになってるトコだよ？ ちゃんと感謝してよね」 恩着せがましい発言だが、前田は胸を張って笑顔である。そんな意図があるとは思えない上、実際恩があるのだから仕方ない。「うん。ありがとうございました」 と丁寧に頭を下げると、前田は満足げに「よろしい」と返してくれた。「にしても結構根性あるんだね、生徒会長って。見直しちゃった」「へ？」「知らないの？ コイツら小早川のグループでさ、結構幅きかせてるんだよね。警察にも睨まれてたはずだし、いつ停学になってもおかしくないって言われてる連中だよ」 小早川って言えば、今日の決議で滅茶苦茶してくれた不良委員長だ。確かプロフィールに不良のカリスマとか書いてあった気がする。そうか、そんな危険な奴らだったのか。 正直な感想は正直に表情へ転化され、前田の笑いを誘った。「ホントに知らなかったのね」はちょっと余計だ。「まあでもスゴイじゃん。助けを呼んでもこないような状況だからさ、黙ってお金渡しちゃうんじゃないかと思ってた。キミ、見た目からして草食系だし」「って待ってその言い方だと、それなりに前から絡まれてるの見つけてた事になるけど？」「あ、結構頭もいいんだ。ゴメンね。ちょっと試してみたんだ。だって、キミのこと何も知らないし、選挙で受かった訳でもないのにいきなり生徒会長って言うんだもん。それに決議で纏め切れなかったし、言いように小早川に押しくるめられたしさ。だから、よし。どんなもんなのかと」 なんだか色々と侮辱的発言だ。さすがに藤野はむっとした表情を浮かべる。「だからゴメンって。ちゃんと助けたしいいじゃん。まぁ、根性見せたからだけどね。あそこで歯向かわなかったら無視してたよ」 なんでこう雄々しい発言するんですか。くそう。何か自分が見てたんなら助けろよ、って小さい事言ってる人間みたいじゃないか。 情けなさで頭を垂れると、その様子を察したように伸びてきた手がぽんぽんと優しく叩いた。「よしよし、キミは真っ直ぐな人間なんだね、偉い偉い。ますます見直したぞ」 なんだ。リードマインドか。女のカンってやつか。慰められて褒められて。これで笑わなきゃ男じゃないだろ。「ありがと、前田さん」「あ、柚でいいよ、ユズで。あたし、苗字で呼ばれるのそんなに好きじゃないんだ」「そうなんだ」「そうなの。と言う訳でこれからはユズって呼んでね。じゃ、あたしランニングの途中だから。またね。首、痛かったらシップしなよ」 恰好からして何となく察していたが、やはりトレーニング中にたまたま藤野が絡まれている所を通りがかったようだ。こんな遅くまで御苦労さまと言う場面だろうか。 無言で手を振っていると、ユズも手を振り返してくれた。「あ、予算増額の件、頑張ってね――――！」 ここで落してくれやがりますか。 藤野はガクっと姿勢を崩した。