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　今日最後の授業は終わり、放課後になった。

　クラスは早速文化祭に向けて動き出していた。
ある者はダンボールや木材集め。ある者はポスター制作など、クラスが一致団結しお化け屋敷の準備をしている。
文化祭まで、あと一ヶ月幸先の良いスタートだ。

▽

正しい主人公の倒し方　第二話
　～涙が出ちゃう　モブのくせに～

▽

　『School Heart』では、文化祭での分岐は大まかに分けて３つあった。

　一つ目は、文化祭自体に参加しないもの。
この分岐はヒロインの好感度が上がらず、パラメータ上昇の機会もない。
なので、素人にも玄人にもお勧めできない。分岐埋めでしか通らないルートと言っても過言ではない。

　二つ目は、部活展で参加するもの。
これは文化系の部活に所属している場合に起こるもので、比較的失敗しにくい。
簡単にパラメータ上昇が望めるので、大半のプレイヤーは運動部に所属しても、
文化祭終了までは文化系の部活を掛け持ちするのが常套手段だった。

　最後は、クラス展を開くもの。
最も好感度とパラメータが上がりやすいが、失敗する確率も高い。
文化祭実行委員になるための容姿。企画を練り上げるだけの知識力。クラス展を組み立てるのに必要な体力。
これら全ての高いパラメータが必要とされ、初心者なら間違いなく失敗に終わる。

　もう一度教室を見渡した。織田や徳川は率先してみんなをまとめていた。
誰ひとりとして怠けているものはいない。これなら失敗することはないだろう。

　俺は鞄に教科書を詰め込み、そっと教室から出た。

「あれ？　佐藤くん帰っちゃうの？」

　声がした方に振り返る。
そこには前髪を黄色のピンで止めたショートカットの女の子がいた。
斉藤裕、クラス委員長。メインヒロインの一人だ。

「ああ、帰らせてもらう。どうせ俺がいても変りないさ」

「そんなことはないよ。みんなでやるから意味があるんだよ」

「大丈夫。俺がいなくてもきっと成功するから」

　この後に文化祭に関するイベントは当日を除いてなかった。
つまり、どんなに頑張っても俺が前景へ行くことは無い。なら、面倒くさい仕事はしないに限る。
　
　止めていた足を再び動かし始める。だが、止まる。
斉藤さんが俺のシャツを掴んでいた。俺のようなゴツゴツした手とは違う、色白く柔らかなそうな手だった。
こんなか弱そうな手のどこに俺を引き止められるだけの力があるのか、不思議に思う。

「本当に駄目なの？」

　首を２５°右へ倒し、少しだけ困った様子で聞いてきた。
俺と斎藤さんには身長差があるため必然的に上目遣いになる。決して狙ってわけではない自然な仕草。
そこら辺にいる一山百円の男子ならコロリと落ちそうな身振りだったが、俺は首を縦に振った。

「ごめん。面倒だから」

　斎藤さんは悲しげに肩を落とし、視線も床へと落とした。
罪悪感が残るが、仕方がない。ヒロインとはなるべく関わりたくなかったから。
だから、この胸糞悪い気持ちを我慢しなきゃいけないのも仕方がない。

▽

　まだ全員には会っていないが、メインヒロインはみな悉（ことごと）く魅力的な女性だった。
快活的で、理性的で、友好的で、それぞれ自分だけの魅力的な何かを持っている。けれども、俺は近づきたくなかった。

　自分でも矛盾していると思う。物語の中心に行きたいけどヒロインとは関わりたくない。

　きっと憑依初日に見た光景がいけなかったのだろう。
あれさえなければ、尻尾を振って斎藤さんの手伝いをしていたはずだ。
教室に残り、クラスメイトと一緒に汗をかいているはずだ。それもピンク色の下心を持ったまま。
とにかく、あの光景は俺の心をえぐり込んだ。

　ヒロインたちと一緒に登校する織田伸樹。初日に門の先で見た光景。

　織田の周りにいた彼女たちはみんな笑顔だった。
汚れ一つさえ見つからないような無垢な微笑み。見ているこちらまで心温まるようなそんな表情。
それらは全て織田だけに注がれていた。そこには、斎藤さんも含まれていた。

　俺が織田の位置にいたら、彼女たちは俺にあの笑顔を見せてくれるのだろうか。
いや、無理だろう。彼女たちが笑っていられるのも織田が『主人公』だからだ。

　謎の憑依。原作知識の使用。未知の可能性。最短ルートの暗記。無駄のない攻略法。俺だけのハーレム計画。画面越しでの恋愛。

　それまで俺の手のひら上で踊っていたそれらは、スルスルとすり抜けるように指の間から落ちていった。
残されたのは、それでも物語に関わりたいという虚栄心――押されればすぐ倒れそうな安っぽい自尊心と隙間だらけの幻想から出来ていた。

　ヒーローとヒロインが物語を作る。
　俺はヒーローではない。
　よって、ヒロインと付き合えることはない。

　アホみたいな、だけれども世界の真理とも言えるこの三段論法は俺なりの結論だった。

　ヒロインと仲良くしようとすると決まって思い出すのは、彼女たちのＣＧ。
それはキスシーンであったり重要イベントのシーンであったり。そこに佐藤尚輔はいない。いるのは織田伸樹。

「どうせ仲良くしてもお前に振り向くことなんかないぜ……」

　悪魔だけがずっと囁いてくる。天使はいない。悲しさよりも虚しさが募っていく。
まるで一人相撲。なにをしても無駄。結果が見えているものに何の意味があるのか。

　いつしか俺はヒロインたちから距離を置いた。それは一種の諦めだった。
それから、小さな機会を狙って俺はコソコソと動き、物語に関わろうと頑張る。けれども、ヒロインから避けるようにして。

▽

　目の前にいる斎藤さんは今だにうつむいたままだ。
悪いことをしたと思うけど、優しい言葉の一つもかけてあげられない。
これは俺が一ヶ月かけて出した結論だから。

「いいかお前ら！　クラス展は最初が肝心だ！　気合入れて準備すっぞ！」

「おおおおおおおお！！」

　教室からは徳川の激励が聞こえる。体育会系の男子も大声で答える。

「クラス展の部で優勝を目指そうよ！」

「うん、頑張ろう伸樹！」

　織田の声で柴田さん並びに女子が黄色い歓声を挙げる。それと一部の男子も。
　
　俺は廊下から教室の中をぼーっと見ていた。教室の扉の下にあるレールが境界線のように見える。
あちらは人ごみとお囃子が飛び交う祭ような賑やかさ。こちらは祭が終わり人がいなくなった会場のような静けさ。

「ねえ、佐藤くん……」

「ん？」

　
　ずっと床とにらめっこをしていた少女はようやくこっち見た。
ようこそ、後の祭会場へ。

「もしかしたら、黒板に徳川くんの名前が書かれたこと気にしてる？」

「…………気にしていない」

「嘘ついてる。間があったよ」

　まさかの質問。咄嗟に答えられなかった俺を見て、
斎藤さんは先ほどの困った顔が嘘のように、にこやかな顔になる。
名探偵より先に事件の手がかりを発見した一般人のような得意顔。

「自分が出した意見なのに、他人に取られたら誰だって怒るよね。
あとで私から織田くんに注意しておくよ」

「あ、あの斎藤さん？
気にしていないのは嘘になるかもしれないけど
俺が帰りたい理由は――」

「大丈夫！　私は気にしない。
男の子はカエル、カタツムリ、小犬の尻尾。
それとちっちゃなプライドで出来ていることぐらい知っているよ」

　完全に間違えた解釈をされてしまった。
ショートカットの迷探偵は一人でうんうんと頷いている。
俺が帰りたかったのは、ヒロインと関わりたくなかっただけなのに。

「そのちっちゃなプライドを受け止めるのも女の子の仕事だから」

「そんな胸を張って言われても困るんだが……」

　えへへっとはにかみながら、控えめでない胸を強調されてもこちらが余計困る。主に目のやり場が。
どうしてこうも彼女は自然な仕草で魅せるのか。

「気にしちゃうのも仕方ないよ。
だけど、いつまでもウジウジ引きずっちゃ駄目。
私たちはクラスメイトなんだから一緒に頑張ろうよ」

「あ、ああ」

「さあさあ、佐藤くんも仕事するよ！」

　腕を引っ張られる。俺は慌てて着いていく。
その小さな白い手は想像通りの柔らかさだった。そして、温かかった。

　それから俺は教室でクラスメイトたちと一緒に準備に取り掛かった。
仕事はダンボールや木材の搬入と整理などの下準備。必要ならば今のうちに木材は鋸で切っておく。

　こんな作業をしたのは何年ぶりだろう。
やるべき事を聞いたり探したり見つけ出したり。ようやくそこで俺はクラスメイトたちの名前を覚えた。
俺と同じく前景に行くことがなかった背景たち。ゲームでは『学園生徒』で片付けられた者たち。

　田中、鈴木、山田、橋本、などなど。

　鈴木は少林寺拳法の有段者。山田は相撲部部長。橋本はドイツ人のクォーター。
みんなそれぞれ個性があるのにそれを出せずに終わった。

　中でも田中とは気があった。
金髪に、着崩したシャツ。ギターを持てばサマになりそうな容姿。
佐藤尚輔と似た不良気質があったが、気さくで話しかけやすかった。

「さっき廊下で委員長と何話してたんだ？」

「別に。他愛もないことだ」

　田中は「ふーん」と鼻で軽く返事をし、板を切り抜く作業も戻った。
俺は鉄ヤスリで切った跡をなめらかにしていた。

「でもさ、佐藤は一度帰ろうとしてから戻ってきたじゃん。
どんな風に説得されたんだ？」

「半強制的に。でも斎藤さんじゃなきゃ戻ってこなかったかな」

「斎藤さんじゃなきゃ……。
もしかしてお前委員長に気があるのか！？」

「それは絶対にないさ」

　彼女はヒロインだから。

「キッパリ言うなあ。仲良く話していたから案外イケるんじゃないか？
もったいないな。委員長可愛いのに」

「もったいないか。じゃあ、お前が彼氏に立候補すればいいじゃないか」

「う～ん。オレはパスさせてもらう
なんか自信が湧かねえんだ。アレを見ると」

　そう言って田中は、作業中の織田の方を見た。
斎藤さんは織田から指示を受けていた。織田は事細かな指示を送り、斎藤さんはそれをメモする。
指示が終わると互いに曇りひとつない笑顔を見せていた。

「お前なら分かるだろ？」

「ああ」

　分かりきっていた。再度確認するのは辛い。
それより意外だったのは、俺以外の人も同じようなことを思っていたことだ。
知ったところで意味のないことだが。

　俺と田中は頷き合い、苦笑した後それぞれの作業に戻る。

　何枚の板にヤスリをかけたのか。汗を流しながら次の板に手につけようとすると、呼び止められた。

「あのう、佐藤君いいかな？」

　振り返ると、俺が一番苦手な男、織田と徳川がいた。
ヤスリがけを止めて彼らの方に向き直した。

「ごめん！！　康弘の名前を書いちゃって」

「俺からもだ。わりい佐藤。お前が言わなかったら思いつかなかったのに」

　二人とも頭を下げて謝ってきた。
なんでも斎藤さんから俺のことを聞いたらしい。斎藤さんは直接ではなく、遠回しに言ったようだ。
俺の面子を潰さないようにする配慮。実に斎藤さんらしかった。

「いいや、気にしていない。
どうせ俺が言っても、あそこまでみんなを乗り気に出来なかった。
それより、お前たちには期待しているぜ。頑張ってクラス展を成功させよう」

　そうすれば、おこぼれで俺の出番が来るかもしれないから。

「うん、頑張ろう！！」

「おう！　任せておけ！！」

　もう一度頭を下げると彼らはそれぞれの担当場所に帰っていった。
話してみると、意外と悪いヤツラではなかった。

　その後は、ゆるやかに時間が過ぎていった。
教室の後ろにはダンボールと木材の山が出来上がっていた。
まだ足りない材料も多いが、まだ一ヶ月ある。

「今日はこれで終わります。みんなご苦労様でした」

　織田の挨拶でクラスメイトは散り散りになる。
明日の授業の心配をしながら、レールの境界線を跨いでいく。
一人、また一人と教室から人が消える。

　一人の女の子がこちらに来た。
彼女は俺の顔を見るとクスクスと笑った。

「俺の顔になんか可笑しいところがあった？」

「ないよ。ただ、佐藤くんがさっきより良い顔になっていたから」

　「なんとなく嬉しくて」と斎藤さんは続けて今だにクスクス笑っている。
その表情を見て俺の頬も自然と緩んだ。嬉しさをもらったのはこちらもだ。

「じゃあまた明日ね！」

「ああ、またな」

　彼女は教室を出て行った。扉で見えなくなるまで俺に手を振っていた。
日が落ちて彼女の顔がはっきりと見えなかったが、きっと笑顔だった。
そう思いながら、俺もそっと教室から消えた。

　主人公だけしか見ていないと思っていたヒロインが、俺のことも見ていた。

　少しだけ嬉しかった。