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　俺達は校舎から出た。向かう先は、通称『食の道』。
正門から来場した来賓者は、始めに出店がずらりと並ぶこの通りを見ることになる。

「うわー、すごい人ですね」

　人。人。人。秀実ちゃんの言うように右を向いても、左を向いても人の山。
ゴミゴミとした人混み避けながら、俺たちは正門から続く出店を見て回った。

　メイド喫茶で俺が口にしたものは、珈琲とパフェのみ。
秀実ちゃんもまだ昼食を食べていないそうなので、俺たちはこうして食の道を歩く。
焼きそば、フライドポテト、トロピカルジュース、かき氷など。実に祭らしいラインナップが揃っている。
鉄板から発せられる熱気がこちらまで伝わってくる。少し高めの値段も雰囲気料だと思えば悪くない。

　ちなみに、彼女は今だにメイド服を着用していた。
そのため、彼女は道行く人の視線を集めている。通り過ぎた男衆は一度可愛らしいメイドを見て、横にいる不良面を睨んでくる。
背中に突き刺さるその痛みを、なるべく俺は気にしないようにした。

「何か食べたいものはあるか？」
　
「焼きそばと飲み物が欲しいです」

　定番とも言えるセット。悪くない。
だが、定番とは逆に人々が多く集まることを意味する。
焼きそばとトロピカルジュースの出店には多くの人が並んでいた。
片方ずつ行くとなると、ジュースは温くなる。焼きそばは冷めてしまう。

「人が多いから分担しよう。俺はトロピカルジュースに行く」

「分かりました。私が焼きそばに行きますね」

「ちょっと待ってくれ」

　俺は、今すぐにも並ぼうとしていた秀実ちゃんを呼び止めた。
顔をやや右に傾けて、なんですかとジェスチャーが送られた。
下らないことだが俺は彼女にその事を伝えた。

「男の店員だったら、並んでいるときはムスッとしていて、注文するときはそっと微笑んでみてくれ」

「何でですか？」

「単なる実験さ。買い終わったら、正門近くにある桜の下に集まろう」

▽

正しい主人公の倒し方　第十一話
　～俺の前に道はない～

▽

　秀実ちゃんより先に買い終えたようだった。
桜の木の周りに彼女の姿はなく、俺は近くにあった空いているベンチに座り込んだ。
両手に持っていたトロピカルジュースの容器から、水滴が落ちる。
一旦トロピカルジュースをベンチの横に置き、青々しい若葉が生い茂る桜の木を見て、俺は溜息をついた。

　葉ざくらと答えると「ひねくれている」と注意された。

　ゲームの冒頭でもあった台詞を思い出した。
でも、俺は葉ざくらが嫌いじゃない。ひねくれものかもしれないが嫌いじゃない。
散っていく花の儚さよりも、元気よく生え重なる葉の方が好きだ。

　葉ざくらを一枚一枚観察するように眺めた。
光りに照らされて葉脈が透き通るようにして見えた。
それは人間の血管のように葉の隅々まで広がっている。
葉脈は、葉っぱが生きている証拠だ。そして、その葉っぱは枯れても生き続ける。
――大自然の設計図は、寸分の狂いもなく命を変化させ続けているのです。そんな一文を思い出した。

　あんな小さな葉っぱ一枚でも、生きている。
木を遠くから見た時、葉っぱ一枚を注目する人はいないだろう。
けれども、その葉っぱ一枚一枚がなければ丸裸の木でしかない。俺も小さな葉っぱの一枚。
出来れば、花のそばにある葉っぱでありたかったと、再び溜息をついた。

「そんなに溜息ばかりついていると幸せが逃げてしまいますよ、ご主人さま」

　見上げていた顔を下ろすと、そこにはメイドさんの姿があった。
両手に持っていた焼きそばのパックには、これでもかと言わんばかりの量が詰まっている。

「俺としては、自分にも逃げてくれるほど幸せが有り余っていたんだと確認できて嬉しいよ。
それに、溜息は深い呼吸ができて安心出来る」

「先輩、その考えはひねくれていますよ」

「そうかな」と俺は笑いながら、秀実ちゃんをベンチに座るよう促した。
それぞれの買ったものを交換し、俺達は昼飯を取ることにした。
焼きそばを見ると、気前よく豪快にサービスした坊主頭の運動部が瞼の裏に浮かんだ。
男に食べられることも知らずに頑張ってくれた彼に感謝した。

「どこか行きたい場所とかあるか？」

「バザーに行きたいです。準備しているときに見かけたぬいぐるみがどうしても欲しいんです」

　
　半分位食べたところで俺が聞くと、彼女はそう答えた。
体育館で行われるバザーは、田中ですら止めておこうと言った場所だった。
忠告しようと思ったが、バザーへの意気込みを語る彼女を見るとそう簡単に言えない。

　氷ばかり入ったトロピカルジュースを一気に飲み干した。
早めに食べ終えた俺は、氷を噛み砕きながら秀実ちゃんを待つ。
しばらくすると彼女も食べ終えた。時計台で確認すると、バザーまで時間があった。

「少し早いが、移動するとしよう」

「はい。いいですよ」

　笑顔で返事した彼女に感謝しつつ、俺たちはベンチから立ち上がった。

　体育館は校舎の南側から少し離れたところにある。
南校舎にある体育館通路を通らないといけないため、授業や集会以外では滅多に訪れない場所だった。
ちなみに体育館の横にはプールがあり、男子更衣室が事情により無いこの学園は男子が教室から上半身裸でプールへ向かう。
その際大半男子は腹筋に力を入れながら廊下を歩くが、そんな話はどうでも良い。

　再び人混みを掻き分けて、俺たちは体育館通路に行くため校舎に戻った。
以前変わらぬ人口密度。むしろ、増えている気さえしてきた。
幅を大きく取っている宣伝用の馬鹿でかい着ぐるみに蹴りを入れたくなる。

　秀実ちゃんから俺は、身長差の関係で見つけやすいかもしれない。
しかし、ピョコピョコ上下している白のカチューシャと茶色の尻尾だけが、俺にとって彼女の目印だった。
ひとたびその目印を見失えば、赤白の横縞服を着た男を探すような困難が俺に待ち受ける。
できるだけ彼女の隣を歩くようにした。

　しばらく歩いていると、俺の視界の片隅にひとりの男が見えた。
誰でもない。世界の中心に位置する男。主人公。

　織田伸樹がそこにいた。

　彼は、こちらに気がついていなかった。クラスメイトの誼みで声をかけても良かった。
だが、俺には出来なかった。自分でもよく分からなかったが、出来なかった。

　何故だろうか。
声をかけたら、隣にいる彼女が消えてしまいそうな気がした。
元気よく笑顔を振舞っている彼女が、一瞬だけ泡沫より儚げな存在に見えた。

　だから、俺は秀実ちゃんの手を取って駆け出した。

「えっ」

　驚く彼女を無視して、俺は走る。右へ、左へ、体を動かして人を避ける。
目的地の体育館から遠ざかっていた。逆走していたが、足は止められなかった。
織田から離れる。俺の頭は、それだけしか考えられなかった。
階段を上がり、出来る限り遠くへ遠くへ行く。階が上がるごとに人の数が少なくなった。

　俺の足がようやく止まったのは、それから数分後のことだった。
北校舎の３階自習室。そこでやっと俺は止まったのだった。

「……痛いです」

「す、すまん」

　慌てて、彼女の手を離した。気がつくと、周りに人の姿は見えなかった。
人がいないのは当然だった。北校舎の三階は文化祭の間、物置き場になる。
通った教室には、使われない机や椅子が整頓されて置かれていた。
いつの間にか、関係者以外立ち入り禁止のテープを無視して進んでいたのだろう。
祭りの喧騒を遠くに感じた。

　この３階自習室は、数学や社会などのクラスが分かれる授業の他はあまり使われない。
殆どの生徒は空調設備が整っている図書館などで自習をするので、ここはあまり使われていない。名ばかりの自習室。

　今この自習室には、他の教室からの机や椅子が沢山入っていた。
積み上げれた机のピラミッドは、戻すとき面倒なほど積まれていた。
その絶妙なバランスを作る机を一つでも抜けば、ジェンガのように綺麗になだれ倒れるだろう。
そうならないために立ち入り禁止のテープがあったはずだが、俺は無視してここまで来てしまった。
しばらく、息を落ち着かせるためピラミッドを鑑賞した。

「あの突然どうしたんですか。何かあったんですか」

「……なんでもないさ」

　不安そうに秀実ちゃんは俺に言った。
突然腕を掴まれて変な場所に連れてこられたら、俺だって理由ぐらい聞きたくなる。
しかし、自分の中でも納得出来る理由が見つけられなかった。
だから俺は、曖昧な返事を返すしかなかった。

「秀実ちゃんの気にすることじゃない。なんでもないから」

「……嘘ついています。ほら、先輩が嘘ついているから鼻の上に汗が出ていますよ？」

　俺は右の人差し指で鼻の上を触れた。
そこに汗が出ているはずもなかった。触れた後に気づいたが、時既に遅し。
したり顔になった秀実ちゃんを見て、俺は肩を落とした。

「さあ、白状して下さい」

　ニコニコしながら彼女は俺を追い詰めてきた。
この教室には彼女と俺だけであって、助けを求めても無駄だった。
話題をそらしても、彼女は笑顔で再び軌道修正してきた。

　もはや、言い逃れが出来る状態ではなかった。
俺は一度溜息をついて自分の余った幸せを確認した後、彼女に話した。

「真面目に聞かなくてもいいし、冗談だと思って肩の力を抜いて欲しい。それぐらいの話だから」

「はい。分かりました」

　そんな前置きをしても、彼女は真剣な眼差しでこちらを見ていた。
だからだろうか、俺が思わず心の内を明かしてしまったのは。

「……絵の具がぐちゃぐちゃに入り混じったような気分だったんだ。いや、ここ最近ずっとそうだ」

「絵の具ですか？」

「ほら、いろんな色を混ぜ過ぎると黒のような白のような紫のようなよく分からない色になるだろ。そんな感じ。
自分が何をしたいのか、自分が何をするべきか分からない。
目指していることすら正しいのか分からなくなったんだ」

　教室に響くのは俺の声だけだ。秀実ちゃんは無言で聞いていた。
情けない声だった。年下の女の子に自分の弱さを打ち明ける声は情けなかった。
俺の吐露が終わると、教室は無音になる。不思議なことに、文化祭の喧騒が全く聞こえない。
俺達だけが世界からすっぽり取り残されたような感覚になる。

「……なら」

　秀実ちゃんが沈黙を打ち破った。　
いつもの笑顔は消え、真っ直ぐな瞳が俺を捉えた。
喉奥から絞って声を出すように、彼女は躊躇いがちに続けた。

「なら、作り直せばいいんですよ」

「何を？」

「目標です。分からなくなったなら見直せばいいんです。
今までの目標は先輩にとって、本当にやりたい事なんですか？」

　それは、目が醒める思いだった。

　
　目標――物語に関わること。
こちらに来てから俺は、この事を考えて行動していた。折角この世界に来たんだから、物語に関わりたいと思った。
何もしないなんて勿体無いと思っていた。でも、それは本当に正しいことなのだろうか。
結局物語に関わっていなくても、友人ができ、一緒に遊んで、俺は満足している。
物語に関わるなんてことは、もう建前でしかないのかもしれない。

「何かに縛られず拘らずに、自分の納得のいくことをすればいいんですよ」

「自分の納得のいく……」

「先輩は先輩なんですから、自分のやりたい事をすればいいんです」

　秀実ちゃんが言った言葉を反芻した。
自分は自分、納得、やりたい事。繰り返し繰り返し口ずさむ。
認めたくない部分は残っている。しがみついていたい気持ちと不安が交差している。
それでも少しだけ手元が照らせれ、自分の行くべき道が見えた気がした。

――この道より、我を生かす道なし。我、この道をゆく。

　誰の言葉だっただろうか。
いつ習ったかすら思い出せない。
もしかしたら、本やテレビでふと見ただけの言葉かもしれない。
それなのに、この言葉が心の奥まで深く響いた。

「……そうだな。ありがとう」

　気恥かしさを隠すように、右手で頭の後ろを掻きながらお礼を言った。
それに「どういたしまして」と笑顔で彼女は返してくれた。
根本的な問題の解決にはならなかったけど、彼女からヒントを貰えた気がした。

「……あれっ？　ところでなんで私はここに連れてこられたんですか？」

　小首を傾けて秀実ちゃんは尋ねてきた。
「はは、なんでだろうな」と笑って俺は誤魔化しながら答えた。
納得しないのか、彼女は少し頬を膨らませていた。俺はそれを気にせず続ける。

「さて、時間も近づいてきた。そろそろバザーも始まるから行こう」

「あっ、待ってください」

　この教室に、明日も来ることを思い出した。
俺は昨日抜き取った紙をじっと見つめた後、秀実ちゃんと体育館へ向かった。

　この先にどんな道が待ち構えているか分からない。
けれども、迷わず行こう。行けば分かるさ。人生に逃げ道はないのだから。