無謀にも暗闇の中に突入した俺たちだったが、中に入ってみればお先真っ暗と言うほどでもない様だった。
夜とはいえ、外は豊富な月明かりで暗いとは言えない状況である。
明るい場所から、暗い場所を覗き込めば先が見通せないのも当然であって、中に入って見れば入り口から入ってくる光で意外と視野が確保されているようだ。

「お、中に入ればそこまで暗くはないなぁ」
「そうだな、少なくとも道がどうなってるか位は分かる。と言うか、この道は湖の中を渡ってるのか？」
「そうみたいだな…。これ、道踏み外すと水に落ちるな…」

入り口の光が入ってくるといっても、細い洞窟が続く様ならすぐに光は届かなくなってしまうだろう。
だが、幸いにして中は広いドーム状になっているようで入り口からの光は遠くまで届く。
さらに地面の大半が湖面であり光が反射しやすいと言うのも一因かもしれない。

「だが、森の中ほど不自然に周りが見えたりはしないな…。
　この明るさにしては物が見えるとはいえそうだが、水に落ちない程度に道が分かる程度だし…。
　少し先に何があるかまでは分からん」
「確かにな、何が違うんだろうな？」
「そうだな…。考えられることとしては、ここが洞窟だからじゃないか？
　森の中で暗いのに目が利くのは、昼との条件の差を少なくするためだと思う。
　そう考えると、洞窟の中は昼だろうが夜だろうが暗いのは変わらんだろ」
「お、中々の説得力。それっぽい意見だな。つまりは結局のところ洞窟なんかに入るときは光源をもってこいってことか」

なんにしろ、俺としては広い空間が確保されている様で一安心だ。
ここなら特に気にせず槍を振るっても問題なさそうである。もっとも、道幅を考えないと水に落ちる可能性があるのだが。

「なぁ、ジス。これって水に落ちたらどうなるんだろ？」
「どうにもならないんじゃないか？そのまま上がってくればいいだけだろ。
　さすがに落ちただけで死亡扱いとかそんなことはないと思うぞ」
「まぁ、俺はすぐ浮いてこれそうだけど、お前は鎧着てるんだし案外そのまま沈むんじゃねぇの？」
「…溺れてデスペナ貰うとか恥ずかしいにもほどがあるな…」
「あと、アイテム落としたらロスト扱いなのかとか…。ありえそうだけどちょっと無体過ぎるよな？」
「ためしにいらない物を適当に投げてみるか？女神様が拾ってきてくれるかも知れんぞ。３つの選択肢を携えてな」
「ははは、正直に答えたらグレード上がって帰ってくるわけだな。よし、お前のその槍投げてみろよ！」
「あほか、やりたいなら自分の持ち物でやれよ」
「やだよ、十中八九ありえねぇし」
「なんにしろどうなるかは少し興味があるな…。槍を投げるのはともかくとして、要らないものを投げてみるか…」

俺は袋から初級傷薬を取り出すと、道の横に広がる湖に投げ入れてみる。
余り遠くに放ると見えなくなってしまうので道から観察できる程度の位置に投げる。
小さな水音を立てて水に入った傷薬はぷかぷかと水面に浮かんでいるようだ。

「俺が入れておいてなんだが、これって槍使ったら普通に回収できそうだな…」
「暫くたって何もなかったらそうやって回収するか。
　というか、それだったら回収できない時にどうなるのかが確かめられないねぇじゃん」
「そういわれてもな…。とりあえずなくなっても困らないものってあれぐらいしか持ってないぞ」

そうやって、暫く二人で水面の傷薬を観察していると、何かが水面をスーと通り傷薬に近づいたと思うと、ぽちゃんという水音と共に傷薬は沈んでしまった。
暫く様子を見るが再び浮いてくる様子はないみたいだ…。

「なんだいまの？」
「分かるわけないだろ。とりあえず分かるのはジスの傷薬が尊い犠牲になったってぐらいだな」
「ああ…、ああなっちゃ回収するのは不可能だな…」
「というか、あれってもしかしてルートモンスターなのか？」
「え！？」

そういえば全く戦闘がないから気を抜いていたが、今はダンジョン探索中だった。
言われて気づくのもどうかと思うが少し気を引き締めないとな…

「おいベリト、それが本当だとすると水の中にモンスターが要るのか？
　そうだとしたら、水に落ちたら溺れるとか言う以前にすげぇ危険じゃないか」
「まぁ、そうだとしても落ちないように気をつけるしかやり用がないけどな。
　いくら槍の間合いが広いっていってもさすがに水の中の奴には届かないだろ」
「逆に言えば陸にいる分には安全なのか？現にこうしている分には襲われないようだし…」
「そうなのかもな、まあ、傷薬は諦めて警戒しながら先を進むしかないだろ」
「警戒しながらっていってもこの視界じゃ気休め程度だけどな…」

俺たちはとりあえず先に進むことにする。当然俺が先頭で後ろからベリトがついてくるという陣形だ。
幸いにして、道はそれなりに広く、さして曲がりくねっているわけでもないので不注意で脇に落ちることは無さそうである。
ただ、入り口から離れるにしたがって光は弱くなってくるのは当然で、それに伴い視界が狭くなっていく。
まだ、辛うじて足元に地面があるのは確認できるがそれもいつまで続くか怪しいものだ。

「おい、そろそろ視界がやばい。敵襲がきたらほぼ100％食らうぞ…」
「まー、よろけた先に道が途切れてないのを願うばかりだな」

慎重に足元を確認しながら移動しなければならないため、必然的に行軍速度は遅くならざるを得ない。
だが、ここまでそれなりの距離を進んでいるのだが一向にモンスターとエンカウントする様子はない。
もしかしたら、ここにはアクティブな敵が居ないのかもしれないな。
そうであってくれると助かるのだが…

そのまま進むと不意に左手の方に光が見えた。
どうやら壁の陰になって見えなかった出口が見える程度になったようだ。
真っ暗な中をゴールも見えずに進むのは正直精神的にかなり重圧がある。
ベリトと雑談をしながらなので何とかなっているが、正直ソロだったとすると敵が現れなかったとしてもすでに逃げ帰っていただろうな…

「おい、ベリト。ようやくゴールが見えたぞ…」
「おお、やったな。掲示板では道のりは長くないって話だったけど十分長いだろ…」
「まぁ、確かに距離的には短いんだろ…。暗かったりでとてもそうは思えないけどな…」

気力が大分削られていた俺たちだったが、ゴールが見えるとなれば削れていた気力も復活するものだ。
まぁ、道の先が見通せないから、ゴールまで蛇行しているなどで距離が長くなってないのを祈るばかりだが。

気を取り直して歩く俺たちにいいことは続く様で道に何かが落ちているのを発見した。
俺はそれを手にとって観察する。どうやらそれは火のついていない松明である様だ。

「おお！喜べベリト！松明拾ったぞ！」
「お、やったじゃん。さすがに視界がやばくなってきたところだったからな。
　ふむ、これも運営の救済措置という奴か。運営もやさしいじゃないか！」
「うむ、まったくだな！必要なところに不自然に置いてある道具というのもご都合だが助かるな！」

正直、暗闇に辟易としていた俺たちは松明を拾ったことでテンションが駄々上がる。
だが、根本的な問題に気づきあがったテンションは急降下することになる。

「なぁ、ジス、拾った松明はいいんだが、それどうやって火を点けるんだ？」
「…さぁ？少なくとも俺は火種になりそうなものは持ってないが…」
「当然俺も持ってないぞ…。一緒に落ちてなかったてことはきっとそれ単体で火をつけるのが可能だということなんじゃないか？
　ほら、なんか取っての当たりにボタンがついてたりとかしないか？」
「いや、木に布巻いて油を染み込ませた物にボタンとかあるわけが…」

そういいながら俺は手に持ったたいまつをまさぐる。
すると、なんと柄の中ほどの所に小さく突起が感じられるではないか…

「……あるな」
「おお！やったじゃん！火種問題解決だな！」
「え、そんなに素直に喜んでいいのか？俺としてすごい不条理を感じて微妙な気分なんだが…」
「相変わらず細かいなぁ。便利なんだからどうでもいいじゃん。ほら、ファンタジーらしくきっと魔法の力が宿ってるんだって！」
「まぁいいか…。確かに現状ではありがたい限りだからな」

俺は木の柄についているボタンらしきものを押すと案の定、松明はかってに火がついて周りを照らし出した。
真っ暗なところにずっと居た反動だろう、光がともるのを見ると気が緩むのもしょうがない。

「おお、明るいってのはやっぱいいなぁ」
「まったくだな」

松明を持って後ろを振り返れば、今まで歩いてきた道が見えるわけだが…。
こうやって明るいところで見れば大した距離でないのが分かる。気分的には大分距離を移動してきた気がするのだが…。

そのまま、周りを見渡せば丸いドームのようになっており天井は光が届かないため見えないが周りの壁は見える範囲にある。
道はこの先緩やかに左に曲がり、その先に出口となる穴があるようだ。
出口の光はここから漏れ出ているのだろう。

そのまま周りを見渡していると湖面にぽつぽつとよく分からないものが頭を出しているのが見えた。
目を凝らしてみると、緑の肌に嘴のある顔、頭の天辺は丸く禿げ上がっており、まるで皿を載せた様にも見える。

…つまりは、どう見てもカッパだ。
多分、さっき傷薬をもっていったのもこのカッパたちなのだろう。
外の明るいところで見れば愛嬌のある顔なのかもしれないが…、こう薄暗いところで松明の光で照らし出されているのを見ると正直不気味だ。

しかも、何体かの河童が湖面から顔を出しこちらを見ている。
さっきまでの松明がなく周りが見えなかった状況でもこうして見られていたと思うと気分が悪くなるな…

「おい、ベリト。カッパどもがこっちを見てるぞ」
「ん？おお…、正直不気味だな…」
「まったくだな…」
「お、なんかあのカッパに動きがあるぞ」

顔を出してこっちを見ていただけだったカッパたちだが、ベリトが指差す奴に目を向けると確かに奇妙な動きをしている。
嘴を水面につけ、どうも水を吸っているように見えるが…。
そのまま観察していると、そのカッパは再び湖面に顔を出し…、胸を大きく膨らませた。

そしてそのまま水をこちらに向かってすごい勢いで飛ばしてきたのだ！

完全に不意をつれた俺だが、その唐突な遠距離攻撃に間一髪で避けるのに成功する。
水にぬれたわけでもないのに背中が冷たくなるのはしょうがないだろう。

「おい！何だ今の！攻撃されたぞ！」
「あっぶねぇ！我ながらよく避けたと思うぞ」
「そんなこと言ってる場合じゃねぇ！次が来るぞ！」

その言葉に従って周りを見るとこちらを見やっていたカッパどもは胸を膨らませてこちらを狙っている。
俺は狙われたとしても何とか避けられるだろうが、ベリトはそうもいかない。
しかも、ヘイトによるタゲを取ったわけではないから、ベリトも均等にタゲられる可能性がある。

「おい、やばいぞ！伏せろ！」
「もうやっとるわ！」

その言葉通り既に地面に伏せていたベリトに続き、俺も慌ててその場にしゃがむ。
次の瞬間、俺たちの頭の上をすごい勢いで水が飛び交っていった。

「おい、どういうことだこれ！さっきまでこんなことなかっただろ！」
「そんなこと知るか！いや、さっきと違うのは…」

そこで言葉をとめ思案し始めたベリトは、すぐさま俺に指示を飛ばしてきた。

「その火だ！ジス、その手に持ってる松明を消せ！」
「ああ、分かった！」

とりあえず、どうすれば消えるのか分からなかったが、とりあえずつけたときに使ったボタンを再度押してみる。
すると燃え盛っていた松明は唐突にその炎が消え周りに暗闇が戻った。
明るかったところから暗闇に戻っため夜目が完全に利いておらず、来るときまで何とか見えていた足元の道すら見えなくなった。
当然周りから顔を出していたカッパどもの様子などさっぱり見ることなど出来ないが、とりあえず頭の上を飛び交う水の音は聞こえなくなったようだ。

「攻撃は止んだか？」
「どうやら、そのようだな…。つまりはあれか…、光に反応して攻撃してくるのか…」
「おいおい…、暗闇で精神的にきてるところに光を与えて安心させて、実はそれが罠とか…。運営の性格悪すぎだろ…」

ベリトは松明を拾ったときとはまったく正反対の評価を運営に下す。
だが、俺もまったく同意見であるので反論する必要などない。


「それはさて置きこれからどうするよ。へたに目が光に慣れたせいで、さっきまでみたいにゆっくり歩くのも無理そうだぞ…」
「ああ、また目が慣れるまでここで待機とか、余裕で寝落ちしそうだな…」
「こうなっちゃ、松明を灯して出口まで全力で駆け抜けるしかないんじゃないか？」
「やっぱそれか…。あいかわらずリスク高いなぁ…。俺は多少食らっても大丈夫そうだけどお前はどうなんだ？」
「まー、Vit1なのは変わらんのだし多分大丈夫だろ。さっきの様子でもそんなに命中率も高く無さそうだしな」
「なるべく姿勢を低くして走るしかないな…。
　火を持ってる俺を狙うとすると、俺の後ろを走ると流れ弾が当たる可能性が高くなるからお前が先に行け。
　俺なら、最初の奴ぐらいは避けれるだろうし」
「了解。で、どっちに道が続いてたか覚えてるか？」
「残念ながら分からん。
　とりあえず、さっきの様子では火をつけてから攻撃開始まで間があったからその間に走る方向の確認だな。
　それじゃ火をつけるぞ」
「おう」

その返事を聞いた俺は、持っていた松明のボタンを押して火を灯す。
ベリトはその光で道を確認しすぐさま中腰で走り始めた。

俺は周りを一瞥し、カッパの頭が出てくるのをみてベリトに続いて走り出した。